博物館からの帰りのバスの中は、行きと同じように、生徒たちのはしゃぎ声で満ちていた。

俺は、揺れる車体の後部座席で、窓の外を流れていく景色を、ぼんやりと眺めていた。

（結局、博物館にあったのは、バラバラの伝承だけ。山坐神と百貌様を繋ぐ、肝心な部分は、何も分からなかった）

手掛かりが増えるどころか、謎ばかりが深まっていく。焦りと、もどかしさ。

俺の頭の中は、一つの考えで占められていた。

もう一度、あの家へ行くしかない。秋崎叶の家に。

「ねぇ、輝流」

「どうしたん？ なにか考え事か？」

不意に、隣から声がした。

見ると、隣に座っていた穂乃果と智哉が、俺の顔を覗き込んでいる。

「……いや、なんでもない」

俺は、視線を窓の外に戻したまま、短く答えた。だが、こいつらにそんな誤魔化しが通用するはずもなかった。

「あっ！ 今の間！ 絶対なにか隠したでしょ！」

「そうだそうだ！ 水臭いぞ、輝流！」

穂乃果が、楽しそうに俺の脇腹をつつく。智哉も、穂乃果の隣の座席から身を乗り出して囃し立てた。

こいつらの、こういう距離感の近さが、時々ひどく面倒になる。

「はぁ……」

俺は、観念して、一つ大きなため息をついた。

「博物館で、結局俺が知りたかった『答え』は、得られなかったんだ」

その言葉に、二人はきょとんとした顔で、顔を見合わせた。

（…こいつは、自分が神鳴町の神…百貌様を見てしまったという可能性をまだ知らない。俺の考えすぎ……という事もあるかもしれないが……）

(念の為、調べておくべきだろう……この能天気にも困ったものだ)

俺は内心で毒づきながら、言葉を続けた。

「まぁ……そのなんだ。秋崎さんの家に、もう一度行こうと思ってな」

その瞬間、二人の表情から、楽しげな色がすっと消えた。

バスが、がくん、と揺れる。

「次、停まります」というアナウンスだけが、俺たちの間に生まれた重い沈黙の中を、滑っていった。

「…ほんとに、行くの…？」

先に口を開いたのは、穂乃果だった。その声は、不安そうに揺れている。

智哉は、何も言わない。さっきまでのはしゃぎっぷりが嘘のように、穂乃果の隣の座席に座り直し、ただ黙って、俯いている。

あの時の……霊を見てしまったと言う出来事が、また智哉の脳裏に蘇っているのかもしれない。

俺は、そんな二人の反応に、ただ、ゆっくりと頷いて見せた。

……秋崎 叶の魂は、確かに俺たちの手で解放された。

だが、それは、無数の謎の、たった一つに答えが出たに過ぎない。

婚約指輪を手に、幸せの絶頂にいたはずの叶さんの死。あれは本当に、ただの自殺だったのか？

その一年後、後を追うように命を絶った恋人。

そして……両親の、不審な死。

（そうだ、まだ何も解決していない。これらの悲惨な事件には……なにかが隠れているかもしれないんだ）

俺は、窓の外に流れていく、見慣れた町の景色から、目を離さなかった。

＊＊＊

バス停に降り立った俺たちの肌を、西日が気だるげに撫でていく。

結局、穂乃果と智哉は、何も言わずに俺の後をついてきた。三人分の長い影が、アスファルトの上を滑っていく。

その、どこか重苦しい沈黙に耐えかねたように、俺は、振り返らずに言った。

「お前らまで、本当にこなくていいぞ？」

「心配なんだってば！」

すぐに、穂乃果の少し怒ったような声が返ってくる。

少し遅れて、智哉が、震えを押し殺したような声で続けた。

「…こえーよ。……こえーけど……。置いていかれるのは、もっと辛いって分かったから…。俺も、行く」

その言葉に、俺はただ、「そうか」とだけ短く返した。

もう、何も言うまい。こいつらは、ただの傍観者じゃない。俺と、同じ当事者なんだ。

俺たちは、見慣れた住宅街を抜け、田んぼ道へと続く、あの角を曲がった。

あの、古びた三階建ての家が、あるはずの場所へ。

そして、次の瞬間。

俺と穂乃果は、絶句することになった。

「…………え？」

穂乃果の口から、掠れた声が漏れた。

智哉も、息を呑んで、その場に立ち尽くしている。

家が、ない。

この間まで、確かにそこにあったはずの、秋崎叶の家が。

まるで最初から何もなかったかのように、跡形もなく消えてしまっていた。

そこにあるのは、雑草が生い茂る、ただの空き地だけ。

解体作業の痕跡も、更地になったばかりの土の匂いもない。ただ、昔からずっとこうでした、と言わんばかりの、静かな空き地が、夕日に照らされているだけだった。

「う、そ…でしょ…？ なんで…？ あったよね、ここに、家…！」

穂乃果が、半ばパニックになりながら、俺の腕を掴んだ。

俺は、その言葉に答えることができなかった。冷静でいようとする意識とは裏腹に、頭の中が、猛烈な速度で回転を始める。

（どういうことだ…？ この数日のうちに、建て壊されたのか…？）

（いや…。だとしたら、あまりに綺麗すぎる。重機が入ったような跡もない。それに…）

脳裏に、あの家の感触が蘇る。軋む床、黴の匂い、指先に触れた、冷たいドアノブの感触。

（…それはない。俺たちが入ったあの家は……なんだったんだ？）

幻だったとでも、いうのか。

俺と穂乃果の二人で同時に見た、集団幻覚だと？

俺たちが見て、触れて、探索したあの家は。

あの家は、一体、なんだったんだ…？