「昨日……何か、あったのか？」

俺の問いかけに、穂乃果の肩が小さく揺れた。腕の中の子ウサギを抱きしめたまま、その顔は深く俯いてしまう。長いまつ毛が、影を落としていた。

俺は、それ以上の言葉をかけなかった。

ただ、隣で静かに待った。

飼育小屋の穏やかな空気の中、ウサギたちが餌を食む音だけが聞こえる。数分が、まるで数時間のように感じられた。

やがて、穂乃果が、絞り出すような声で口を開いた。

「実はさ……智哉くんの事で…昨日、葵と、喧嘩しちゃって……」

「なに？ 智哉のことで？」

思わぬ名前に、俺は聞き返した。穂乃果は、こくりと小さく頷く。そこから先は、堰を切ったように、震える声で言葉を紡ぎ始めた。

「葵ね、智哉くんのことが、好きだったの…。それで、私と智哉くんが、すごく仲良くしてるから…二人はお互いに好きなんだって、不安になっちゃって…」

「だから、私は言ったんだ。そんなことないよって。私には……輝流がいるから。智哉くんのことは、友達として大好きだけど、そういう意味じゃないんだって…」

そこまで言って、穂乃果はぎゅっと唇を噛んだ。

「そしたら、葵が、すごく怒っちゃって…。『穂乃果は輝流のことが好きでも、智哉くんの気持ちは？』って…。『智哉くんの気持ちを軽んじてるんじゃないの？』って……」

詰め寄られた時の恐怖が蘇ったのか、穂乃果の声がひどく掠れていた。

「私、何も言い返せなくて…。怖くて、ただ、ごめんねって謝ることしかできなくて…。そしたら葵、もっと腹を立てて…私のせいだって言って、神鳴山の方へ、走って行っちゃったの…」

「私……止められなかった…！」

最後は、悲鳴のような声だった。

自分のせいだ、と。穂乃果の全身が、そう叫んでいるようだった。

俺は、彼女が吐き出した痛みを全て受け止めてから、空になった肺を満たすように、一つ、大きなため息をついた。

その数秒後、そっと手を伸ばし、震える穂乃果の頭を、優しく撫でた。

「……そうか」

普段の明るさとは裏腹に、こいつは昔から、心がガラス細工みたいに弱い所があった。

今回の件だって、穂乃果に悪い所なんて、一つもない。

（かと言って、雪峰が悪い訳でもないんだろう）

恋とは、人を鈍感にもするし、過敏にもする。ほんの些細なことで、世界が輝いて見えたり、絶望の淵に沈んだりする。

その感情の嵐に、ただ、巻き込まれてしまっただけなんだ。

俺は、言葉を探す代わりに、ただ、穂乃果の髪をゆっくりと、繰り返し撫で続けた。

＊＊＊

俺が穂乃果の頭を撫で続けていると、やがて、午後の授業の開始を告げるチャイムが、穏やかな空気を破るように鳴り響いた。

それでも、俺はその場を離れるつもりはなかった。

「……チャイム、鳴っちゃったね」

穂乃果が、腕の中のウサギに視線を落としたまま、か細い声で言った。

「そうだな」

俺は、手を止めずに、短く答える。

（ま、大丈夫だろ。きっと智哉が、いい感じの言い訳をしてくれているはずだ）

なぜか、あの親友に対して、そんな根拠のない信頼があった。

俺は撫でていた手を止め、穂乃果の顔をまっすぐに見つめられるように、向き直った。

「お前は悪くない」

はっきりと、そう告げる。

驚いて目を見開く穂乃果に、俺は続けた。

「智哉だって、軽んじられてるなんて思った事もないと思うぞ。あいつ馬鹿だからな」

その言葉に、穂乃果の強張っていた口元が、ほんの少しだけ綻んだ。小さな、でも確かな笑みだった。それを見て、俺は畳み掛ける。

「だから心配すんな。その代わり、雪峰が帰ってきたら、お前が智哉とくっつけてやればいい」

俺は、悪戯っぽく笑いながら言った。未来の話。雪峰が、無事にここにいる、という前提の、希望の話。

その言葉に、穂乃果は、涙の膜が張った瞳で、けれど力強く、こくりと頷いた。

それから、さらに十数分が経過した。

二人を急かすものは、もう何もなかった。

「……ありがとう、輝流」

ようやく顔を上げた穂乃果が、はにかむように、そう言った。その表情には、もう迷いの色はなかった。

俺は、その顔を見て、ようやく安堵の息をつく。

「戻るぞ。そろそろ智哉も、言い訳に苦戦してるだろうからな」

そう言って立ち上がると、穂乃果も、そっとウサギを地面に放し、後から続いてくれた。

＊＊＊

そして、その夜。

俺は、最低限の装備を入れた軽いリュックを背負い、片手に強力なライトを持って、自宅の玄関に立っていた。

ひやりと冷たい夜気が、肌を撫でる。

「よし、行くか」

誰に言うでもなく呟き、一歩を踏み出す。

向かう先は、一つしかない。

全ての悲劇が、そこに眠る場所。

あの、人喰い山。

──神鳴山だった。