『いやぁぁぁぁぁ……いやぁぁぁああぁぁ……！』

（っ…雪峰……！！）

俺は、声にならない叫びを、心の中で上げた。

『なんで……なんでぇ……智哉君……なんで、私……』

その声は、ひどく不安定で、嗚咽が混じっている。俺だけしかいないはずの空間で、少女のすすり泣く声が反響していた。

（ごめん……ごめん……！！）

唐突すぎる事態に、俺はただ、俯いてそう心の中で唱えることしかできない。

『嫌だ……嫌だよぉ……お父さん……お母さん……なんで、私……死んじゃったのぉ……』

『伝えたい事だって……まだまだいっぱいあったのに……ぃ……』

『なんで……どうしてぇ……』

不意に、声がすぐ側で途切れた。

俺が、はっとして顔を上げる。

そこには、恐ろしい形相をした雪峰が、俺の顔をすぐ目の前で覗き込んでいた。

川の水でぐっしょりと濡れた髪。原型を留めないほど切り離された身体の断面からは、絶えずどす黒い血が滴り落ちている。

そして、その瞳からは、血の涙が、止めどなく流れていた。

『なんで、私が死なないといけなかったの……』

目と目が、合う。

さすがの俺も、この状況には、ひゅっと息を呑んだ。

（雪峰……！）

俺は、覚悟を決めた。

「っ……すみません……ちょっと、御手洗に」

周囲に聞こえないよう、心の中で続ける。

（……こっちへ、来てくれ）

俺は、静かに席を立つと、会場を出て御手洗へと向かった。

誰もいないことを確認し、鏡の前に立つと、背後の空間が、すっと揺らぐ。

『浅生君……あなたには、私の姿が見えてるのね……』

「ああ……しっかり見えてるよ」

『……なんで……なんでぇぇぇぇ……っ』

雪峰の霊が、再び感情を爆発させる。

「すまない……雪峰……。俺、雪峰を助けるつもりで……神鳴山へ入ったんだ」

『…………』

「だけど……間に合わなかった…。俺の力が足りなくて、間に合わなかったんだ」

それは、心からの声だった。

本当は、助けたかった。一緒に下山して、智哉と雪峰の、有り得たかもしれない未来を、この目で見たかった。

だけど、現実は……そう甘くはなかった。

『うん……。浅生君が私の名前を呼んで、探しに来てくれてたこと、ちゃんと、わかってる……』

「すまない……本当に、すまない……」

あまりの悔しさと、無力感から、俺の瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

『……っ。あの浅生君が、泣くなんて……』

俺は、ぐっと鼻をすする。

「……俺を、なんだと思ってるんだ」

『ふふふ……でも……嬉しい』

雪峰の霊が、少しだけ、穏やかに微笑んだ気がした。

そうして、数分が経過する。俺は、涙を拭い、本題を切り出した。

「雪峰、お前をそんな風にしたのは……誰なんだ？」

俺の中では、百貌様かあの山姥の様な奴だろうと、思っていた。

『ごめん……直接手を下された時の記憶は、無いの……。でも……』

『あの川……渡瀬川の奥、その奥には、沢山の老婆の魂が……居た……』

「渡瀬川の奥……？」

『うん。数えたけど……百人以上は、いたと思う……』

「そんなにか……？」

『みんな……すごく怒ってた……。呪いの言葉や、恨み辛みを、ずっと口にしていたわ』

その言葉に、俺は、ただ事ではないと直感した。

「雪峰……お前、歴史とかに詳しかったよな？」

『……うん、まあまあ』

「渡瀬川の奥で、昔、何があったか知ってるか？」

『ごめん……そこまでは、わからない……。でも、私があの場を彷徨っていた時……みんな……『捨てられた』って、言ってた気がする』

仮に、親父が、言っていたように隠蔽されているなら、どれだけ歴史に詳しくても知らない……というのも無理はない。

だが……。

──捨てられた。

という言葉。

その言葉に、俺の背筋が、ぞっと凍りついた。

親父の言葉、雪峰の証言、そして、過去の知識。点と点が、一本の、おぞましい線で結びついていく。

「……まさか」

『…………？』

「これは、ただの推測だが……。俺の親父が言ってたんだ。この土地には昔、神の機嫌を取る為に、何か悪い風習があった、と」

俺は、自分の立てた仮説を、確かめるように口にした。

「もしかしたら……川の奥に、老婆を捨てていたんじゃないか……？」

『えっ……』

神への生贄、として。

しかも……それだけじゃない。

（口減らしとしても……）

前に、郷土史の教科書で見た記憶がある。この土地は昔、痩せこけていて、人々が食べていくのも大変だった、と。

神への生贄と、村の口減らし。

その両方を担わされた老婆たちが、あの川の奥に、捨てられていたんじゃないか……？

……これは、ただの推察だ。

だが、俺の中では、それが真実であると、確信に変わっていた。

だが、それなら不可侵だと決めた町の決まりも……それが黒い歴史だから、と理解できる。