冷たい鎖の音が響く。

目隠しをされたノアは、強引に引きずり出された。

外気に触れた瞬間、鼻を突くのは血の匂い。

見えなくても、そこが“人の場所ではない”ことを直感する。

やがて布が外され――目に飛び込んできたのは、

黒々とそびえ立つ石の塔。

「……ここが……」

ノアは喉を震わせた。

後ろから押され、足を踏み入れた瞬間、

全身を締め付けるような重圧が降りかかる。

魔法を封じる結界が、骨の髄まで食い込んでくるようだった。

奥から現れた研究者が、不気味な笑みを浮かべる。

「やっと手に入った……“本物”の器だ」

子供たちの泣き声が遠くから響いていた。

その声に導かれるように、ノアは自分の立つ場所を理解する。

――ここは、絶望の巣。

二度と陽の光が届かない場所。

けれどノアの胸に宿ったのは、恐怖だけではなかった。

震えながらも、彼女は強く唇を噛みしめた。

「……わたしが、守らなきゃ」

薄暗い石牢。

鉄格子の向こうには、震える子供たちと、傷だらけの魔物たちが押し込まれていた。

小さな嗚咽と、弱々しいうめき声が重なり、空気は絶望で満ちている。

そんな中、鎖で繋がれたノアが、ゆっくりと膝をついた。

自分も疲弊しているはずなのに、彼女は微笑みを浮かべて言った。

「……大丈夫。……わたしが……いるから」

子供たちが顔を上げる。

大きな瞳には涙が揺れていた。

「でも……怖いよ……痛いの、やだよ」

「みんな……消されちゃうって、言ってた……」

ノアはその小さな手を、そっと自分の手で包み込んだ。

指先は震えていたが、声は驚くほど穏やかだった。

「……消えさせない。

……だって、絶対に……わたしが外に連れ出すから」

魔物たちも、耳をぴくりと動かす。

傷つき、鎖に繋がれたその瞳に、かすかな光が戻る。

ノアは一人ひとりに視線を合わせながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ここは怖いところだけど……わたしと一緒なら大丈夫。……

必ず……光の下に戻れる……

だから……泣かないで。

……その涙……外に出た時の“嬉しい涙”に……取っておこ？」

子供たちは涙を拭い、魔物たちは静かに喉を鳴らした。

ほんの少しだけ牢の空気が変わった。

そしてノアは心の奥で強く誓う。

――必ず、守り抜く。

たとえ自分ひとりが残されたとしても。

ギギ……と重い扉が開く。

黒衣の研究者たちが無機質な目で牢を覗き込み、無造作に子供や魔物を指差した。

「……こいつと、あれと……ついでにそこの二匹もだ」

「実験材料にはまだ余裕がある。早く連れて行け」

鎖の音とともに、子供たちが恐怖に震える。

「やだ……やだよ……！」

「いやぁ……行きたくない……！」

魔物たちも低く唸るが、力尽きて抗えない。

研究者が冷たい手で子供の腕を掴んだその瞬間――

「待って！」

ノアが鎖を引きずりながら前に出た。

彼女の瞳は揺らぎもせず、まっすぐに研究者を射抜いていた。

「その子たち……放して。

……わたしが……全部受ける！」

牢の中が静まり返る。

子供たちの泣き声すら止んだ。

研究者の目が細められる。

「……全部、だと？」

ノアは息を呑み、それでも声を震わせず言い切った。

「……どんな実験でもいい……

だから……この子たちに……二度と触らないで」

鎖に繋がれた身体をかばうように広げ、子供たちと魔物の前に立つ。

その背は小さくても、決して退かない盾のようだった。

「……無謀だな」

研究者の口元に、嘲笑が浮かぶ。

だが子供たちは震える手を伸ばし、ノアの背を掴んだ。

「……だめだよ……！」

「いっちゃやだ……！」

ノアは振り返り、微笑んだ。

その笑顔は泣きそうに歪みながらも、どこまでも優しかった。

「……大丈夫……

わたし……が受ければ……みんなは守れる」

――その瞬間、彼女は牢の中の全員にとって、唯一の希望になった。

その瞬間から、ノアの地獄の日々は始まった。

鉄の台の上。

無数の魔法陣が刻まれた拘束具が、ノアの四肢を締めつけていた。

血のにじむ腕、焼け焦げた皮膚、途切れ途切れの呼吸。

「……まだ、動ける……」

唇を噛みしめ、彼女は意識をつなぎ止める。

魔力を限界まで搾り取られ、体内の血管が焼けるように痛む。

それでも彼女は決して悲鳴を上げなかった。

――自分が泣けば、子供たちがもっと怖がるから。

冷たい視線をした研究者たちが、書き物を続けている。

「魔力抵抗値、予想以上に高いな……」

「これなら、次の融合実験の母体としても使えるかもしれん」

ノアは震える指先を握りしめ、心の奥で必死に繰り返す。

（大丈夫、大丈夫……わたしが全部受ければ、みんなは……）

その時だった。

――研究者たちが別室に呼ばれ、実験場から数人が出て行った。

ほんの一瞬。

監視が薄れる。

ノアの呼吸が荒くなる。

「……今しか……ない」

全身の魔力をかき集める。

焼けるような激痛が走り、意識が飛びそうになる。

けれど彼女は、牢に繋がれた子供たちと魔物の怯えた瞳を思い出した。

――「大丈夫……守る」

その約束を胸に、ノアは小さく震える手をかざした。

「……転移魔法」

檻を縛る鎖が軋み、空間が裂け、眩い光が牢を包み込んでいく――。

檻が開き、空間が裂け、

魔塔の外へと導かれる。

逃げる子供たちを見ながら、

ノアは最後に笑った。

――「……絶対、外に……出してあげるね」

そして、彼女は一人その場に残り、

魔塔の奥、さらに深くへ連れて行かれた。

冷たい床。

染み付いた血の匂い。

何度も吐いた。

隠れて泣いた日も、あった。

でももう、涙は出ない。

「……始めるぞ」

無感情な声とともに、器具が並べられる。

目隠しをされたまま、ノアの手足は拘束される。

剣。焼き鏝。注射針。

何もかもが、痛みを“探るための道具”。

「“蘇生魔法”を使える可能性があると仮定する。

限界まで殺してやれば、本能的に発動するかもな」

実験員が笑った。

乾いた、まるで“人間じゃない”音だった。

ノアは何も言わない。

声を出したら、壊れてしまいそうだった。

焼かれる。

裂かれる。

潰される。

痛みはもう、日常だった。

でもそれ以上に――

“絶対にこの力を見せちゃいけない”

それだけが、ノアの中で燃えていた。

逃がした子たちは、もうここにはいない。

でももし自分の力がバレれば、

また新しい子たちが“捕まえられる”理由になってしまう。

――「あの子は蘇生魔法を持ってる。

　　　あいつの血を使えば、また新たに色々実験しがいがある。」

そう言われたら、また“連れ戻される”。

だから――ノアは絶対に力を使わなかった。

痛くても。

死にかけても。

気を失っても。

意識を繋ぎ止めて、

“死んだふり”すら覚えた。

ある日。

実験室の記録官が呟いた。

「毎回ギリギリで生きてるが……

　本当に、ただの高魔力個体か？

　蘇生能力があるなら、もっと目立つ反応があってもいいが」

「まぁ、いずれ分かるだろ。

　限界まで壊せば、本性が出る」

その言葉に、ノアは歯を食いしばる。

（……出さない……）

（誰がなんて言っても……絶対に……）

何もかもが痛くて、

何もかもが怖いけど、

それでも心の奥で、ひとつの光を守っていた。

アゼルの声。

「もう、離さない」って言ってくれた声。

その声だけが、

ノアの“壊れそうな魂”を繋ぎ止めていた。

――誰にも見せないまま――

まだ奥底で、静かに燃えている。

その時が来るまで。

ほんとうに“誰かを救う時”が来るまで。