その夜――アゼルは眠っていた。

いや、眠ってしまった。

疲労と悔恨が心を飲み込んだ、久々の夜。

静かだった。

空は黒い霧のように、何も映さない。

だがその中で――

声が、した。

――「……ゼル……アゼル」

懐かしい響き。

やわらかく、でもどこか震えている。

――「……ここにいるよ……ずっと、ここに……」

アゼルの心臓が跳ねる。

どこか遠くで、小さな光が揺れている。

――「助け……皆に会いたいよ……」

空間が歪む。

強い魔力が引き寄せられるように、

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そこは、重く湿った空間。

天井も壁も石でできた、地下のような部屋。

魔力の封じられた紋章。

錆びた鉄の鎖。

血の滲んだ床。

その中心で――

ノアが、鎖に繋がれていた。

服は破れ、体中に傷。

片目が閉じられ、唇は青白い。

けれど――それでも、彼女は微笑んでいた。

「……だいじょうぶ……私は、待てるよ……」

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その光景に重なるように、アゼルの脳裏に“過去”が流れ込む。

まだ塔の侵攻が始まった直後。

ノアは、必死に子供たちの前に達守ろうとしていた。

追っ手の使徒が迫る中――最後の力で、子供たちを外の光へと押し出した。

「走って……振り返らないで……！」

叫んだその瞬間、背後から鎖が飛び、彼女の四肢を絡め取った。

冷たい鉄が肉に食い込み、ノアは石床に引きずり倒される。

逃げた子供たちの声が遠のく。

暗闇の奥から、嗤う気配が忍び寄る。

血に濡れながらも、ノアは顔を上げ、最後に小さく呟いた。

「……お願い……守って……」

――その祈りと共に、鎖は彼女を闇の中へと引きずり込んだ。

⸻

再び、現在の幻影。

アゼルの脳裏に、“場所”が浮かび上がる。

灰の地を通り死の森の奥。

かつて封印された、塔の影が落ちる場所。

今まで何度も探しても見つからなかった“魔塔への侵入口”。

それが、はっきりと見えた。

――「いつかきっと、……迎えに……来て……信じてる……アゼル……」

彼女が最後に呼んだその名で、

アゼルの目が、ぱちりと開いた。

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夜明け前。

アゼルはすぐに陛下とレオンたちを集めた。

まだ誰も目を覚ましていない時間。

だがその目には、もう迷いがなかった。

「……ノアの声を聞いた。

場所も見た。魔塔への入り口の座標が――浮かんだ」

誰も笑わなかった。

誰も疑わなかった。

そこにいた全員が、同じ思いで立ち上がった。

レオンは剣を腰に差しながら頷いた。

「夢ではない。

お前が繋がっているなら、それは“導き”だ……迷う理由はない。

俺たちは家族を守るために剣を持ったんだ。

――必ず取り戻す」

豪快に机を拳で叩きながらカイルが話す。「よっしゃあ！あの魔塔、ぶっ壊してノアを連れ帰ってやる！待ってろ、ノア！」

眼鏡を押し上げ、冷静に地図へ視線を走らせるエリオ。

「……魔塔の構造、記録は曖昧だ。

だがアゼルの“視た座標”をもとに作戦を立てれば勝機はある。

合理を捨ててでも、今回は必ず成功させる」

普段は温厚なセリスでさえも声をあげた。

「……あの子をっ……そんな場所に一人で置いておけない！

今度は私が……絶対に守る！」

まだ幼さの残る声で、それでも必死に強がるリアム。

「僕だって戦う！　兄さんたちだけに任せない！

ノアは僕の命を救ってくれた……だから、必ずず助けるんだっ！」

剣の柄を握り締めながら、低く。

「……ノア。

今度は俺が選ぶ。

お前を助けるためなら、世界を敵に回しても構わない」

アゼルと兄弟たちの決意を聞いた国王は、しばし沈黙した。

重い空気を切り裂くように、低く力強い声が響く。

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「……お前たちの目に迷いはないな。

父としては、子を戦場に送り出すなど心が裂ける思いだ。

だが――王としては誇らしい。

ノアは王家の家族だ。その命を取り戻す戦いこそ“正義”だ。

行け、我が息子たちよ。

恐れるな、退くな。

この王国すべてがお前たちの背を押すだろう。アゼル息子達を頼んだ。」

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兄弟たちは膝をつき、同時に答えた。

「はっ――！」

その声が、王城の石壁を震わせるほどに響き渡った。

こうして、魔塔奪還作戦は密かに動き出す。

この先に何が待っていようと、彼らの心はただひとつ。

――「たった一人を、必ず救う」

それは王国騎士たちの戦いではなく、ひとりの少女の、

「待っている」想いへの、誓いだった。