仁美のために、南が理不尽に彼女を責めるのはこれが初めてではなかった。奈々未も、もはや何も弁解する気はなかった。彼女は淡々と、しかし頑なに言った。
「そうよ、私が手を出したの。だって、あの子には当然の報いだもの。」
南は突然、手を振り上げ、力いっぱい奈々未の頬を打った。奈々未はとっさに避けたが、結局顔を叩かれてしまった！彼女の頭は横に向き、長い髪が顔を隠した。驚きと苦しみの色がその瞳に浮かんでいた。
南も、手を振り下ろした瞬間、一瞬だけ呆然とした。自分が彼女を叩いてしまったなんて……
だが、すぐにその胸の痛みを押し殺し、彼女に命じた。
「謝れ。今すぐ仁美に謝りなさい！」
奈々未はゆっくりと顔を戻し、無表情で彼を見つめた。南がどんなに厳しく命じても、彼女は少しも怯まず、譲らなかった。
奈々未は彼をじっと見つめ、かすかに笑った。その声は、これまでになく反抗的で、揺るがなかった。
「絶対に嫌よ。」
「お前……」南は、いつも従順だった奈々未が、自分の命令に逆らうなんて思いもしなかった。
これまで彼女は、何を言っても従ってくれた。でも今は、もう言うことを聞かない。南は、何かが自分の手の中からこぼれ落ちていくような不安に襲われ、その不安が彼の表情をますます厳しく冷たくした。
「いいだろう、奈々未。俺が君と結婚するって約束したからって、好き勝手できると思ってるのか？」
「これ以上言うことを聞かないなら、結婚は取りやめだ。」
奈々未はその言葉を聞いても、少しも怯えも動揺も見せなかった。まるで、彼の反応など最初から予想していたかのように。結婚を取り消されることさえ……
彼女は皮肉げに口元を歪め、何の未練もなく言った。
「あなたがそう言うなら」
「じゃあ、やめましょう。」
そう言って、彼の横を通り過ぎ、振り返ることなく立ち去った。最初から最後まで、少しの卑屈さもなかった。まるで、結婚をやめることなど、彼女には何の影響もないかのように。
南はその場に呆然と立ち尽くした。どういうことだ？彼女はもう自分と結婚したくないのか？そんなはずはない。
彼女の一番の夢は自分と結婚して妻になることだった。もし自分を失ったら生きていけない、と彼女は言っていた。彼女は自分なしではいられないはずだから、今言ったことは全部強がりに違いない。
きっと二、三日もすれば、泣きながら謝りに戻ってくるだろう。そう思うと、南の中のかすかな不安は消えた。だが彼は知らなかった。奈々未の心は、すでに完全に離れて、もう二度と戻ることはなかった。
……
「本当に南と別れたの？」
自分たちのカフェレストランで、夏江は驚いた様子で奈々未に尋ねた。
奈々未はうなずいた。
「うん、もう彼とは何の関係もない。」
夏江は心配そうに言った。
「でも、あんなに彼のことを愛してたのに、離れて辛くないの？」
もちろん、辛い。長年の想いを簡単に断ち切れるわけがない。心は痛むけれど、相手の心に愛がないなら、どうしようもない。すべてを捧げても、愛されないのは仕方ないことだ。
奈々未は夏江にこれまでの経緯を話した。夏江はそれを聞いて、怒りで目を見開いた。
「なにそれ、あんなひどいことをされたの？」
奈々未は悲しげにうなずいた。
「ひどすぎる！あいつらは人間じゃない！」夏江は怒りにまかせて罵った。
「南なんて最低だよ。他の女のために、自分の婚約者を極道に差し出すなんて、どうしてそんなことができるの？人間としてありえない！」
奈々未は悔しさに目を赤くした。実際には極道に何もされなかったものの、あの日の絶望感を思い出すと、胸が痛んだ。
「私なんて、彼にとってはただの道具に過ぎなかった。だからあんなふうに平気で私を踏みにじれたのよ」
「奈々未、どうしてもっと早く私に言ってくれなかったの？そうしてくれれば、一人で苦しまなくて済んだのに」夏江は彼女の手を握り、目を潤ませて言った。
奈々未は笑って彼女を慰めた。
「もう大丈夫だから、心配しないで。それに、あの男には何もされなかった、最後には私を解放してくれたの。」
ただ一つ、これからは彼に愛人として求められるだけだった……
「でも、あの時は本当に怖かったでしょ？」
夏江でさえも、彼女がどれほど怖かったか分かってくれるのに、婚約者の南は知らない。
いや、知っていたはずだ。でも、仁美の身を案じるあまり、奈々未の気持ちなんてどうでもよかったのだ。だからこそ、彼女を自ら地獄に突き落とした。
「これからどうするつもり？」と夏江が尋ねた。
奈々未は答えた。
「もちろん、彼とはきっぱり縁を切るよ。もう二度と傷つけられたくないから。」
「その方がいいよ。そんな最低な男、もっと早く別れるべきだったんだ。これからは絶対に君を傷つけさせない！」
あの日、新居を出てから、奈々未は一切南と連絡を取っていなかった。まるで、彼の世界から完全に姿を消したかのように、一切の痕跡を残さなかった。
南は最初、奈々未が必ず謝りに戻ると信じていた。
でも、一日経っても彼女は現れなかった。
二日経っても、彼女は戻らなかった。
三日経っても……
南はついに不安になってきた。本当に今回は奈々未が本気なのか？彼はスマートフォンを取り出してメッセージを確認したが、奈々未からの連絡は一通もない。それが妙に彼を苛立たせた。
あの女、意外と気が強いじゃないか？
たかが一発叩いただけで、そんなに怒る必要があるのか？
いや、やっぱり手をあげたのは悪かった。
でも、彼女が仁美を殴って、しかも反省の色もなかったから、つい手が出たんだ。
まあ……確かに、女性に手をあげるのは間違っている。
南は、今回は彼女に折れるきっかけを与えようと決めた。彼はチャットアプリLINを開き、奈々未のアイコンを探してチャット画面に入った。まるで施しをするかのように、メッセージを送った。
「今、新居にいるけど、君の荷物があちこち散らかってる。早く帰ってきて片付けなさい。」
メッセージを送信すると、彼は会社を出て、まっすぐ二人の新居に車で向かった。
奈々未はこのメッセージを見れば、きっとすぐに戻って荷物を片付けるだろう。今帰れば、彼女と顔を合わせられる。そして彼女も、これは自分が折れるためのチャンスだと分かるはず。
きっと彼女は素直に謝って、また自分の言うことを聞くようになるだろう。南は奈々未がすぐに謝って、自分の元に戻ってくる姿を思い浮かべて、気分が晴れやかになった。ここ数日のイライラも、すっかり消えていった。
一方、奈々未は南からのメッセージを見て、思わず笑ってしまった。
言い訳するなら、もう少しマシな理由を考えればいいのに。彼が新居に一度でも戻っていれば、持ち物がすでに運び出されていることに気づかないわけがない。
奈々未は冷たく笑い、スマートフォンをしまい、仕事に戻った。
奈々未は祖母から漢方医学を受け継ぎ、大学でも漢方医学を学んだ。漢方医学に関する各種資格も取得している。さらに、夏江と共にカフェレストランを経営しており、南がいなくても、漢方医としてもレストランのオーナーとしても十分に自立している。
仕事には誰よりも熱心で、責任感も強い。彼女たちのカフェレストラン「シズクカフェ」は人気で、すで三つ店舗がある。だから、奈々未はとても忙しく、南に返事をする暇もなかった。いや、返事をする気すらなかった。
南は二人の新居に戻り、ドアを開けて中に入った。
だがリビングには誰もおらず、空っぽだった。
