巨大な光球が、闘技場の天井を覆い尽くしていく。

その禍々しい輝きは、まるで太陽が地上に落ちてきたかのような威圧感を放っていた。光球からは灼熱の波動が放たれ、大気そのものが歪んでいく。

魔導機械兵の装甲さえ、その熱波で軋みを上げ始めていた。ドワーフたちは盾で顔を覆い、トルヴィアでさえ思わず腕で目を庇い絶句する。

「ア、アド……」

世界の終わりを見ているかのような光景に、メーラは震えが止まらなかった。

先ほどまでアドリアンの魔力を得て、世界を掌握したかのような感覚があったのに、それが今は愚かしく思えるほど。

目の前の光景は、そのあまりの凄まじさに、魂さえも凍りつかせるものだった。

「はは……ははは！全て終わりだ！この『煉獄天焼』が、全てを飲み込み、灰燼に帰す！俺も、貴様らも、帝都も……この光の中で消え失せるのだ！」

ノーマの狂気めいた高笑いが、光球の放つ灼熱の唸りと共に響き渡る。その顔には、もはや理性の欠片も残っていない。

──だが。

「メーラ」

アドリアンが、ゆっくりと振り返る。

死を予感させる光の中で、二人の視線が交差した。

「俺は英雄だ。──知ってるかい？英雄は、いつも勝つんだ。少しばかり派手な演出が入るけどね」

「──え？」

その時、メーラは気づいた。

アドリアンの手が……いや、全身が青白い光に包まれ始めていることに。

その光は星空のような輝きを放っていた。アドリアンの体の輪郭が滲むほどに明るく、そして穏やかに煌めいている。

世界の理そのものが具現化したかのような、神秘的な光──。

「『星の涙』──今一度、この英雄の願いを叶えてくれないか」

アドリアンの全身から放たれる青白い光が、虚空へと昇っていく。

光の粒子が一点に集まり始めた。それは刻一刻と形を変えていく。

まずは流星のように。

次には満月のように。

そして星座のように。

光は様々な形を描き出していった。そして、ついにその光は一つの形に収束する。

宙空に浮かぶそれは、剣の形をしていた。

だがそれは、この世のいかなる剣とも異なる。天空から零れ落ちた星々を一つに束ねて作り上げたかのような、神秘的な輝きを放つ剣。

「その剣は……！おのれ、この世界でも忌々しき世界の加護を得ていたか……！」

ノーマの声には、憎悪と共に明確な恐れが滲んでいた。

神秘的な剣がゆっくりとアドリアンの掌へと降り注ぐ。その手に収まった瞬間、凄まじい光が闘技場を満たした。

それは醜い闇を祓うような、しかし同時に慈愛に満ちた温かな輝き。夜明けの光のように、世界を優しく包み込んでいく。

「『星涙剣ステラクライ』──また会えたね。いや、もしかしたら……ずっと側にいてくれていたのかな」

親友と語らうように、アドリアンは剣に話しかける。

頭上には世界の終焉を思わせる光球が迫っているというのに、アドリアンとその剣からは一切の迷いも恐れも感じられなかった。

壮大な魔法の脅威と、神秘的な剣の輝き。その光景に、メーラもトルヴィアも、戦士たちも言葉を失い、ただ見入るばかりだった。

その時ノーマが自らの震えを押し殺すように、叫ぶ。

「く……ははは！だが所詮は虚しい抵抗！『星涙剣』があろうとも、『煉獄天焼』の前では儚く消えるだけだ！あの世界でもそうだったように──」

「──誤解しているようだけど」

ノーマの言葉を遮るように、アドリアンが星涙剣を優雅に一閃する。

それだけだった。ただの一振り。しかし、その仕草だけで聖なる力の奔流が吹き荒れ、ノーマの全身が凍りつき、一歩も動けなくなる。

「『あの時』はね。ベゼルヴァーツとの決戦の為に、魔力を使いたくなかったんだ。ただ、それだけ」

そう。魔力を温存させたいがために、ベレヒナグルは犠牲になった。

痛ましい記憶が脳裏を掠めるが、手の中で煌めく星涙剣の清らかな輝きが、アドリアンの心を静かに落ち着かせていく。

「この子はね、結構な大食漢でさ。他の誰が振るっても、魔力を根こそぎ飲み干しちゃう厄介な武器なんだ。まあ、贅沢な趣味ってやつかな」

そして、アドリアンは続けた。

「でも、それも当然のこと。『星涙剣』は、世界の彼方で流された無数の涙が結晶となった、かけがえのない存在なんだから」

英雄にすべてを託して犠牲になった者たち。

暴虐に飲み込まれ、それでも希望を捨てなかった者たち。

その全ての涙が星となって煌めき、想いは光となって昇華していく。

そして世界の理そのものが、その全てを包み込み、英雄の武器として具現化する。

「悲しみも、憎しみも、絶望さえも──こうして希望の光になる」

星涙剣から放たれる光が、久しぶりに再会した友アドリアンを優しく包み込んでいく。

それは次第に形を変え、不死鳥の如き光の翼となって広がっていった。アドリアンを守護するように、導くように、青白い光の羽が空間を切り裂いていく。

そして今、不死鳥を宿したアドリアンは、全てを滅ぼさんとする『煉獄天焼』の禍々しい輝きと対峙していた。

「さあ、行こう！みんな──！」

アドリアンが静かに、しかし揺るぎない決意と共に星涙剣を掲げた。

そして──

「星天裂界スターバースト！」

アドリアンが星涙剣を振り下ろすと、天空の星々が一斉に瞬いたかのような光が放たれた。

それは一条の斬撃となって空間を切り裂き、青白い光の奔流が、夜空そのものが降り注ぐかのように広がっていく。

「──」

一筋、また一筋と星の光が『煉獄天焼』を貫いていく。

破壊の光球が、まるでガラス細工のように美しく裂かれていく様に、メーラは息を呑み、トルヴィアは目を見開く。戦士たちは言葉を失い、ノーマでさえもその光景から目を逸らすことができない。

「馬鹿な……大公様の、極大殲滅魔法が、こんなにも容易く……」

ノーマの呟きと共に『煉獄天焼』は、まるで夜明けの星のように、美しく消えていく──。

そして、天から流星のような光が静かに降り注ぐ。その幻想的な光景にメーラは息を呑んだ。

（──これが、アドの本当の力）

世界を滅ぼすのではなく、世界の涙を光に変える力。それは彼女が信じた通りの、いや、それ以上の慈愛に満ちた力だった。

「あ……あぁ……！」

光球が完全に消え去ると、ノーマは全てを失ったように、ゆっくりと膝をつく。

その姿を見た戦士たちから、歓喜の声が沸き起こった。

「これぞ真の英雄の力か……！」

「なんて凄まじい光！だが、見ていると、暖かい気持ちになってくる、不思議な光だ……」

歓声が辺りを包む中、トルヴィアが安堵と共に微笑んだ。

「敵わないわ。やっぱり、貴方は本当の『英雄』なのね──」

トルヴィアの瞳には、慈しみと、そして僅かな羨望の色が浮かんでいた。遥か遠くの星を見上げるような、憧れに似た眼差しだ。

アドリアンは相変わらず静かに微笑みながら佇んでいる。彼を包んでいた不死鳥の翼のような光が次第に薄れていき、戦場に残されたのは、アドリアンと星涙剣。

そして深い静寂だけ。

「さて」

不意に。アドリアンは膝をつくノーマを見下ろし、声を落とした。

「もう一度、星のショーを見たいかい？今度は君の目の前で、もっとゆっくり披露してあげられるんだけど」

「……」

ノーマの肩から力が抜けていく。完全に諦めたようだと察し、アドリアンは星涙剣を下ろした。

「そうそう、その方が賢明だよ。それに、実を言うと君とゆっくりお話ししたいことがあってね。『あの御方』のことだとか、その素敵な『加護』のことだとか……ああ、そうそう、『前の世界』の話なんかも──」

そう、アドリアンが、そう言いかけた時だった。

「がっ……！？」

突如、ノーマの身体から漆黒の闇が噴き出す。

それは意思を持つかのように蠢きながら、彼の肉体を貪り食うように包み込んでいく。

「──まさか！」

アドリアンが叫ぶ。彼の脳裏には、奴隷市場でカイが見せた、闇の力に取り込まれる光景が鮮明に蘇っていた。

まさか。ここまで、あの時と同じ展開なのか──！？

「や、やめ……これ以上、『世界』が繋がると──ぐっ……がぁぁ！！」

ノーマの悲鳴が響く。彼の体は闇に蝕まれながら、痙攣するように震えていた。

アドリアンは咄嗟に手を伸ばすが、ノーマはその手を振り払う。そして彼は、アドリアンではなく、その後方にいる……メーラを見て、目を見開いていた。

「あ、ああ……『世界』が、繋がった……記憶が、全て、甦る……あぁ……あぁ……！そんな……！！」

ノーマは息を切らせながら、遠くにいるメーラに向かって震える手を伸ばす。

その異様な雰囲気と、すがるような、祈るような眼差しに、メーラは足が竦んで動けなくなっていた。

「な、何故……アドリアンと……共にいるのだ……」

「──え？」

その瞬間であった。

ノーマを包む闇が急激に膨れ上がり、まるで黒い太陽のように凝縮していく。そして一瞬の閃光と共に──。

「あ……があぁぁぁぁぁっっっ！？」

──闇が内側から爆発した。

悲鳴と、轟音が響き渡り、黒い霧が晴れた時、そこにはもはや何も残されていなかった──ノーマの存在を示すものは、かすかな余韻だけ。

戦場に残されたものは、重い静寂だけだった。

「終わった……の？」

トルヴィアが、おずおずと言った。

その言葉に、アドリアンはノーマが消滅した場所を見つめ、呟くように答えた。

「……あぁ。終わったよ。全て」

その言葉を皮切りに、戦場は歓声に包まれる。兵士たちは互いを抱き合い、喜びの声を上げた。

歓声の最中、アドリアンはひとり静かにつぶやいた。

「いや、始まりか──」

その言葉は、周囲の喜びの声にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。

「アド……」

背後から心配そうな声。振り返ると、メーラが不安げな表情でアドリアンを見上げていた。

アドリアンは彼女を見て、優しく微笑むと、その小さな頭を撫でた。

「メーラ、怖かったかい？いきなり力を与えてごめんね」

「ううん、私も、アドの役に立てて嬉しいの」

二人は穏やかな笑顔を交わす。その仲睦まじい様子は、先ほどまでの壮絶な戦いが嘘のようで……。

不意に、メーラがポツリといった。

「ねぇ、アド」

「なんだい？」

「──あの人が最後に、言ったことって……どういう意味なんだろう」

メーラの言葉に、アドリアンの目が一瞬鋭く、細まる。

だが、それも一瞬のこと。次の瞬間には、いつもの優しい笑顔が戻っていた。

「いいかいメーラ。死ぬ間際っていうのは誰だって見えない物が見えちゃうものさ。あまり真に受けない方がいいよ」

「そう、なんだ……」

何かを考え込むメーラに、アドリアンは彼女の手を取って、軽やかな声で言った。

「さてさて、そんな難しい顔はやめにして、大事な準備があるんだけど？」

「え……準備？」

「そう」

アドリアンが意地の悪い笑みを浮かべ、トルヴィアの方を見やる。

「帝国を救った英雄と、魔族の姫を称える豪勢な宴会のね。もちろん用意してくれるよね？『ご立派な皇姫様』？」

からかうような口調にトルヴィアは目を丸くし、やれやれといった表情を浮かべた。

「自分から褒美をせがむ英雄なんている？普通……」

「目の前にいるじゃないか。もしかして初めて見たのかい？いい勉強になったね」

そんなアドリアンとトルヴィアの軽口のやり取りに、メーラは最初こそきょとんとした表情を浮かべていたが、次第に吹き出すように笑みがこぼれる。

先ほどの不穏な予感も、戦いの記憶も、メーラの心から薄れていくように、闘技場に、穏やかな空気が満ちていった──。