その日、月白凍星つきしろのいてぼしは五雲国王弟、玄曙草げんしょそうの茶会に招かれていた。

「あの方、紫雲英げんげどのは、また五雲国こちらにいらっしゃらないのでしょうか」

　曙草は紫雲英がお気に入りらしい。

　何度かその名を口にしている。

「年齢も近しいことですし、良き友になれる気がしているのです」

「こちらに来ることは、難しいかと思います。彼は菖蒲あやめ家次期当主として、とても忙しくしております故ゆえ」

「残念です。見せたいものも話したいことも、たくさんあるのですよ」

　茶壺を取り、曙草が手ずから凍星の茶杯に茶を注いでくれる。

「さ、召し上がれ」

「頂戴します」

　曙草はふわりと柔らかく微笑んで、己の茶杯を干す。

　茶に加えられているのは柑橘系の果皮だろうか。

　爽やかで心が落ち着く香だ。

　だが曙草は少し不満気に唇を尖らせる。

「茶の質が落ちておりましてね」

「馥郁ふくいくたる香りでございますが」

　曙草は首を振る。

「とてもとても。常ならばもっと匂いやかで甘く、且つ苦みもある良い茶葉なのです。しかしながらこのところは不作が続いていまして」

　凍星は目を細めた。

「もしや、雨が少ないのですか？」

「ええ。良くお解りになりましたね」

「私がこちらに来てから、雨の日は極端に少なく思います。虹霓国と比べてのことかと思っておりましたが、やはり常よりは旱ひでりが続いておられる？」

　曙草は苦く頷いた。

「ええ。本来なら五雲国にも雨期があるのです。ですが今年は……。虹霓国は雨に困ることは無いと聞きました。本当でしょうか」

　凍星は思案し、言葉を選ぶ。

「旱魃かんばつに困ることはまずありませんね。我が国では、王族が祈れば雨が降ります。龍神の王家への加護故ゆえと云われています。また、長雨や洪水の際も、王の祈りを龍神が聞き届ければ止みます。特に主上、現女王陛下ですが、龍神の加護が歴代の王に比べ、殊更にあつい」

「聞き及んでおります。女王陛下が祈られて、まるで奇跡のように雨が止んだそうですね。湊若月そうじゃくげつが目の当たりにしたとか。素晴らしいことです」

　凍星は静かに頷いた。

「王族には及びもつきませぬが、虹霓国の官ならば雨乞いには長けております。陰陽師や巫覡ふげきもこちらに赴任しておりますし、派遣致しましょうか？」

「なんと！すぐにも王に申し上げます。願っても無いことです」

　曙草は勢い込んで頷いて。

　凍星の手を取って頭を下げる。

「今や五雲国全土と言っても良いだろう広域で、旱魃が続いているのです。是非ともお助け頂きたい」

「そんな簡単に仰おっしゃられても困ります」

　虹霓国使節団として派遣された神部のひとり、枯野木綿花かれののゆうはなは頭を抱えた。

「ここは異国。しかも我らは王族ではなくただの神職でございます。ここは五雲国。祈りを捧げる神も違えば、祈りの言葉も儀式の手順も虹霓国とは違いましょう。安請け合いされては困るのです」

　確かに。

　だが。

「こちらの王からも是非にと頼まれてしまったのだ。無理でも頼む」

　凍星は素直に頭を下げた。

　木綿花はがりがりと頭を掻いて溜め息を吐く。

「月白大傅たいふさま、無茶振りです。命じられたからには遣りますが。遣るしかないですが。それなりの算段を立てないとどうにもできませんよ」

　五雲国王、玄秋霜しゅうそうは雨乞い部隊の派遣に、かなり意欲的に賛同した。

　それ程に五雲国では旱魃が酷いということなのだろう。

「そも、こちらの神は何処に御座おわすのだろう。やはり天の方角でよいのか？」

「雨の神に願うのだから、天だとは思いますが、好みもわかりませんしね。どの神楽かぐらや舞が良いか聞いてみなくては」

「いや、五雲国で神の声は聞こえなくなって久しいというが、異国の我らが聞いたとして、果たして応えてくれるのだろうか」

　神職たちが額を寄せ合って真剣に話し合っている。

　神祇官の総勢十人。

　神部の淡香久利うすこうのくり、枯野木綿花、狩安宿花かりやすのよみはな。

　卜部うらべの濡羽柏ぬればのかえ、鶸忍ひわのしのぶ、木賊雛菊とくさのひなぎく。

　巫覡ふげきの檜皮八千草ひわだのやちぐさ、裏葉小菊うらはのこぎく、青丹柊あおにのひいらぎ、柳海老根やなぎのえびね。

　虹霓国使節団の正式な人数は二三人である。

　八千草と小菊の二名のみが女性だ。

　大傅、長官、次官の三名と神祇官が十名。そして陰陽師が十名。

　ここまでで二三人。

　さらにそれぞれの者が、幾人かの雑色を従えているので、それなりに多い。

　役所がそのまま派遣されたと思えばいいだろう。

　ちなみに凍星は全員の顔と名とを覚えて居るという。

「神祇伯さまや陰陽頭さまなら簡単かもしれぬが……」

「いやいや、主上の祈りには敵いますまい。あれほど龍神に愛された王も居ないのでは」

「とにかく算段を立てよう。まずは神部が神の声を聞く。卜部は良い日取りを定める。陰陽師が邪気を祓い、巫覡が楽と舞を捧げる。ひとまずこれで行こう」

「問い掛けに応えて貰えることをまず祈りましょう」

「そうですね。なるべく瘴気の薄い地に行きたいところですが、その辺五雲国こちらの方々は把握できておりますかね？」

「聞こえてなくても祭祀くらいはしてるだろう。その場所を借りるのが一番効率的なのではないかな」

「ああ、康安こうあんの都にも神殿がありましたね」

「ところで誰と誰が行く？全員とはいくまい」

　額を寄せ合っていた者たちが一斉にくるりと振り返り、凍星を見た。

「何だ」

　目を剥むく凍星に柊が口を開く。

「大傅さま、ご承知かと思いますが、康安で雨乞いはたぶん無理ですよ」

　久利が続けた。

「瘴気が強過ぎます故、我ら程度の力では掻き消されてしまいます。この王宮を出れば、可能性は少し増すかもしれませぬが」

「旱魃地域への旅となりますと、かなりの大事おおごとになりますが、大丈夫なのでしょうか」

　そこまで考えていなかった。

　凍星は少しだけ、ほんの少しだけ視線を泳がせる。

「五雲国王が良きように取り計らってくれるだろう」

「護衛はつくのでしょうか。我ら使節団に武官は居りませぬ」

　そういえばそうだった。

　凍星は額に手を当てる。

　五雲国に配慮して、武官の派遣は見送ったのだった。

「どうしようもない場合は私が護衛を務めよう」

「大傅さまに護衛させるって、どんだけですか」

　柊が顔を引き攣らせ、久利が目を覆った。

　実際、虹霓国使節団の中で一番の腕利きは凍星だろう。

　弓も太刀も、人並み以上には使える。

　並の武官よりも上である。であるが……。

「流石に護衛無しということはあるまい。民草でも遠出する時には護衛を雇うと聞いたぞ」

「まあ、それだけ物騒ってことですよね、五雲国」

「怪異の類いで無く、脅威は人であるのだがな」

「一人で出歩くと追い剥ぎに遭うと言われましたよ」

「身包み剝がれるくらいならまだいい。奴婢として売られると聞いたぞ」

「裏路地に入ると八つ裂きにされて、饅頭にされて喰われるって話、聞いたか？」

「老女の私ならばともかく、小菊など危なっかしくて。王宮の中でさえ一人歩きはさせたくないですわ」

「八千草さま、心配し過ぎですよ」

「怪異であるなら、我らにも対抗手段はあるのですけれどねえ。人となりますと……」

「護衛に頼るしかないな」

　神祇官たちは揃って溜め息を吐いた。

　虹霓国では縁の無かった心配である。