五雲国に渡った遣使たちが頭を悩ませている頃。

　虹霓国こうげいこく、南の大宰府には、秘密裏にとある使者が訪れていた。

　五雲国蜃しん州、五雲国に併合された元蜃国よりの密使である。

　光環国と違い、古くから五雲国支配下に置かれているが、事あるごとに独立を試みている。

　関白、蘇芳深雪すおうのみゆきは眉間の皺を深くした。

　密使の要件は想像がつく。

　五雲国よりの独立の後押しであろう。

　今までは国交などほとんどなかったというのに。

　五雲国との同盟が持ち上がって以来、彼方此方あちこちからの干渉のなんと多いことか。

　天恵人参てんけいにんじんなど、薬種の類たぐいの輸入が増えたことは望ましい。

　南方が栄えるのは喜ばしい。

　だが。

「虹霓国は戦をせぬと云うておろうが」

　余計な揉め事を持ち込まないでほしい。

　こちらは本当に手一杯なのだから。

　報しらせを運んで来た蔵人が恐る恐る深雪に問う。

「あのう、関白さま。主上には……」

「ご報告せぬ訳にはいかぬだろう」

　さらさらと筆を走らせて、深雪は書状を認したためた。

「まずはこれを南府へ届けよ。主上へのご報告はそれからでよい」

「御意」

　さて、一方の五雲国。

　雨乞い部隊が正式に編成された。

　隊長に遣使次官の浅葱佐々介あさぎのささげ。

　陰陽師が朱鷺都波岐ときのつばき、朱鷺三稜草みくり、朱鷺合歓ねむ。

　神祇官が淡香久利うすこうのくり、鶸忍ひわのしのぶ、裏葉小菊うらはのこぎく。

　雑用係として白土真菰しらつちのまこもを始めとした雑色三名。

　五雲国側から道案内と護衛が合わせて十二名。

　計、二二名。中々の大所帯だ。

　凍星は佐々介と真菰に特に耳打ちした。

　派遣先の様子をつぶさに見てくるように、と。

　諜報活動はとにかく情報がものをいう。

　何が重用で何が無用かは女王と関白とが判断する。

　凍星の役目は、五雲国の情報を多量に収集することだ。

　今、五雲国の王宮内で高まっている虹霓国排斥の空気。

　それが王宮内だけのものなのか、はたまた国に広く広まっているものなのか。

　それだけでも確かめたい。

　そう思って送り出したのだが。

　帰還した雨乞い部隊の疲弊した様子に、凍星は顔を顰しかめた。

　久利と小菊が倒れたそうだ。

「酷いものでした」

　佐々介は悲痛な顔で首を振る。

「荒廃、と言っていいでしょう。衰亡すいぼうへ向かう地が広がっておりました」

　王都、康安こうあんからそうは離れていない農村地区だったという。

　田畑は乾き切ってひび割れて、深い裂け目が無数に走り。

　風が吹く度に、乾き切った土が舞い上がる。

　砂塵が空を覆い、視界を遮り。

　作物は萎しおれ、或いは枯れ果てて、茎も葉も茶色いものばかり。

　井戸は干上がり、また、川や池の底も露呈していて。

　野生動物ばかりか家畜までもが水を求め、弱々しく彷徨さまよう。

　農民たちは天を仰いで雨を願うが、湿り気の気配すら無い。

「雨は降りました。皆よくやってくれた。しかし、あれでは焼け石に水です」

　真菰が農民らと交わした会話から感じられたのは、朝廷への強い不満だったという。

　不作に次ぐ不作。

　だというのに、税は軽くなるどころか益々増える。

　若い男は挑発され、軍にとられる。

　残されたのは老人や女子供。

　自分たちの食べる分さえ取り上げられ。

　どうやって生きて行けば良いというのか。

　嘆く老人に縋られ、けれど真菰では何もしてやることができず。

　雨乞いの儀式自体も大変だったようだ。

　雨の神に問い掛けても、返って来るのは沈黙だけ。

　まずは神の意を伺うべく、斎庭ゆにわを整えることとした。

　良き場所を卜部が選び、陰陽師らが周囲の穢れを祓い、神部が清める。

　巫覡は神に舞楽を捧げた。

　降りたのは荒ぶる神の威の片鱗。

　宥め、慰め、鎮める。

　力の限り舞った小菊は息も絶え絶えで。

　今もまだ寝込んでいる。

　久利も神威に中あてられて、随分と消耗したようだ。

「荒魂あらみたまとはまた違うものでございました。凄まじき怒りはありましたが、それよりも諦めと悲しみが強く……。彼かの神は酷く嘆いておられました」

　大地が荒廃したのも道理だと、久利を始めとした皆が口にした。

　神々は去ったのではない。

　今にも死に絶えようとしているのだと。

「龍脈が涸れかかっています。国を挙げて祭祀を行い、神々を、神威を呼び戻さねば……」

　久利は言葉を切った。

　全国遍あまねく行脚して、祭祀を行わなくては手遅れになる。

　康安は龍穴に座すが、既にその力は去った。

　そこに繋がる龍脈も途切れがちで、寧ろ王宮から枯渇が広がっているようにすら。

　忍が久利の肩を叩く。

「卜部として申し上げます。神々から見限られれば、五雲国は」

　少し躊躇ためらい、けれど忍はその言葉を口にした。

「遠からず滅びましょう」

　忍の言葉に久利は頷き、凍星は渋面になる。

　五雲国の王に告げるべきだろうか。

　諫言すべきと思う。

　だがこの国の者でない彼らの言葉は届くだろうか。

　妄言と無視されるならばまだ良い。

　讒言ざんげんと取られ、刑に処されるかもしれない。

　また、虹霓国が五雲国を糾弾する形になるのは思わしくない。

　凍星は考え込む。

　王弟、玄曙草げんしょそうは虹霓国に好意的だ。少なくとも表向きは。

　彼を通して王へ進言を図るか。

「いずれにせよ、まずは虹霓国くににご報告申し上げるべきだな。その上で主上のご判断を仰ごう」

　もしや絶好の機会なのだろうか。

　上手く立ち回れば、五雲国の力を削げるかもしれない。

　凍星は思考に深く沈んでいく。

　五雲国が滅び、或いは滅びずとも混乱を来たし、虹霓国に構う余裕が無くなれば。

　束の間であっても時間稼ぎにはなるのだ。