冬。
しかし今年の冬は殊更に寒い日が続いていた。
旱魃はまだ続いている。
乾いた風は肌を切り裂くように冷たい。
減税を理由に革命軍を去った民も多かったが、米の不作で舞い戻って来た者もまた、多かった。
今年は前年にも増して、稲が貧弱であった。
充分に実らないどころか空穂に近く、軽く頼りない稲穂ばかりで。
税を減じられたとしても、腹を満たす程の米は無い。
結局、安穏と暮らせる場所など、彼らには無いのだった。
やはり
そう思った者が数多く。
しかし、飢えと寒さには耐えられず。
革命軍とは名ばかりの、行き場のない者たちの寄せ集め。
脆い群衆となっていた。
そんな折、革命軍の中心人物が次々と寝返り、または暗殺される事件が起こった。
朝廷の放った密偵によるものである。
寝返れば処刑を免れる。
また今を逃せば二度とその機会は無いと、家族の罪は問わないと。
そう囁かれ、揺らがぬものが居るだろうか。
彼らは農民。
戦うために訓練された兵士では無いのだから。
そうして、脱落者が続出する。
頼りとしていた者の裏切りは、戦意を喪失させるに十分すぎるものだった。
今寝返れば、命は助かる。
家族も見逃される。
ならばこの機を逃す訳には行かないと。
櫛の歯がぽろぽろと欠けていくように。
革命軍は崩壊していった。
一方の禁軍は勢いを増していく。
五雲国全体が不作とはいえ、革命軍と違い
だが、予想しえない事態も起こった。
虐殺が起こったのだ。
元は混乱によるものだった。
戦場から逃げる革命軍の兵と、避難をしていた成州の民とが入り乱れ、混沌とした状況に陥った群衆に、都護府軍が誤って斬り込んだのだ。
前に禁軍。後ろに都護府軍。
進むも退くもできはしなかった。
混乱は拡大し、被害は増大。
その場は見るに堪えない惨状となった。
戦場の土は血を吸い、赤黒い
小川は血に染まり、どす黒く流れる。
至る所に折り重なる無数の屍。
血と肉の腐敗する臭いが風に乗り漂ってくる。
飢えた獣たちが夜な夜な徘徊し、戦死者を貪る。
耐えられる者は少なかった。
ついに革命軍は壊滅。
春を目前に、残党が成州各地へと散った。
そして春を待ち、残党狩りが行われることとなる。
苔星河を生かして捕えよ。
それこそが最大の目的である。
都護府軍、禁軍ともに容赦は無かった。
賞金や恩赦を餌に、潜伏する者を密告するのはかつての仲間。
山野に潜む者たちが次々と発見され、狩られる。
街の門前には
苔星河は遂に捕えられ、王都