「主上おかみ、宜しゅうございましょうか」

　蔵人の声に、榠樝はまた考えに没頭していたことに気付く。

　清涼殿、昼御座ひのおまし。

　日常業務が一息ついたところだった。

「ああ、すまぬ。聞いていなかった。急ぎか？」

「いいえ、ですがお早くご覧になられたいかと」

「うん？」

　今や月白六花つきしろのりっかは十七歳。

　五位蔵人として榠樝に仕えている。

　あの病弱な子が立派になったものだ。

　感慨深く榠樝は目を細める。

　子が成長するのは早い。

　自身も、深雪辺りには特にそう思われているのだろうな、と少しばかり苦笑もする。

「お文ふみにございます」

　そっと差し出されたのは結び文。

　正式文書の立て文ではない。

　首を傾げつつ受け取れば、それは懐かしい香りがした。

　榠樝は大きく目を瞠みはった。

　少し、震える手で丁寧に開く。

　流麗な文字で綴られていたのは、一首の和歌。

　あの日より絶たゆることなく思ひつつ時は経へぬれどなお君ぞ待つ

　あの日から変わることなく、絶えずあなたを想い続けています。時が経ってもなお変わらずに、あなたを待ち続けている私です。

　榠樝は泣きそうに笑った。

　初めて恋文を貰った時から、もう七年も経つというのに。

　蘇芳紅雨すおうのこううの和歌は、あの頃と変わらず情熱的だ。

　もう二五歳だというのに。

　上司らの覚えもめでたい左近衛中将であるというのに。

　紅雨は今だ妻の一人をも迎えず、独り身を通している。

　今も変わらぬ愛の誓いをくれる。

「お約束の時が来たと、左中将どのが申されました」

　五雲国の王女の帰国。

　ひとまず、ひとまずの区切り。

　盤石とは言えないかもしれない。

　だが、虹霓国は確かに五雲国の同盟国として、確かな位置を占めている。

　王配の競くらべを再開するならば、今を措おいて無いのではないか。

　そんな問い掛け。

「そうか。短くて五年、長くて十年。覚えていてくれたのか」

　紅雨は忘れず、待っていてくれた。

　吐息を零すような榠樝の呟きは、少しだけ震えていて。

　六花がふわりと優しく微笑んだ。

「主上、紅雨どのだけではないことは、おわかりかと思います」

　何が、と問うまでも無かった。

　そっと差し出された結び文が更に二つ。

「頭弁とうのべんどのと、私からでございます」

　頭弁、左中弁にして蔵人頭。

　縹笹百合はなだのささゆりはまだわかる。

　笹百合に限って紅雨に後れを取ることはあるまいということも、理解している。

　彼もまた変わらずに榠樝を想い、独り身を貫き通しているのだ。

　だが、六花から恋文とは此れ如何いかに。

　ぽかんとしてしまった榠樝に、六花がくすりと悪戯っぽく笑った。

「王配の競くらべを、再開なさるのでございましょう？そうなりましたらば、私も加えて頂かねば。私も、月白家の者にございますよ」

「いや、え、しかしそなたはまだ若い」

「十七になりました」

「私よりも四つも下であろう」

「はい。ですが主上。初めてお会いした時よりずっと、私はあなたさまをお慕い申しております」

　打てば響く。

　間髪入れぬ六花の返答に、榠樝は狼狽うろたえた。

　大きく目を瞠みはることしかできなくて。

「今はまだ従五位上、五位蔵人にして右衛門佐の身ではありますが、きっと主上に相応しい男になって御覧にいれましょう」

　思いもよらぬことに頭が混乱して、思考が追い付かない。

　ぱくぱくと池の鯉のように口を震わせ。

　視線を逸らせた。

「少し、休む」

　掠れた声で、何とかそれだけを言い置いて。

　榠樝は逃げるように身を翻す。

「御意」

　六花がゆるりと首こうべを垂れて見送った。

　混乱する頭で向かったのは飛香舎ひぎょうしゃだった。

　幼き頃より住み慣れた、藤壺の名をも持つ殿舎である。

　何事かあると、足は自然とこちらへ向いてしまう。

　榠樝はふらふらと階きざはしに腰掛けた。

　春は、飛香舎ここの藤が一番美しい。

　風がはらはらと藤の花弁を散らしていく。

　一説には、藤は風が吹く度に花が散る為「吹き散る」の意でふじと名付けられたとも。

　紫から淡紅色、そして白。

　はらはらと舞う花弁は夢のようで、いつまででも見ていられる。

　藤の花は変わらない。

　いつでも、波立った心を静めてくれる。

「主上、はしたのうございますよ。そのように階きざはしになぞ腰掛けて」

　不意に掛けられた声に驚いて振り返れば、出産のため里下がりをしていた筈の堅香子かたかごが居た。

「帰って、来ていたのか」

「ほんの今しがたでございます。お傍を離れ、申し訳ありませんでした」

　庇に深く額ぬかづき、堅香子はゆっくりと顔を上げた。

　少し丸くなっただろうか。柔らかさが増した気がする。

「いや、もっとゆっくりしてきてよかったのだぞ。子らも母と離れるのは寂しかろう」

「二人目ですので、慣れたものです。夫に確しかと言い付けてございますのでご心配なく」

「杜鵑花さつきも大変だな」

　柳堅香子やなぎのかたかごと山鳩杜鵑花やまばとのさつきは四年前に夫婦となっていた。

　父が受領とはいえ藤黄とうおう本家の姫を母に持つ堅香子と、下級貴族の杜鵑花の結婚は中々険阻けんそな道のりではあったが、本人たちは上手くやっている。

　くすくすと笑う榠樝に堅香子は目を細める。

　榠樝の手にある結び文を目敏く見つけ、堅香子が悪戯っぽく肩を竦めた。

「最近、お笑いになられることが減り、心配しておりましたが。……どうやらまた、騒がしくなりそうですわね」

　榠樝は藤に目を移す。

「まだまだ盤石とは言い難いのに。誰も彼も、気が早いものだ」

　風が強く吹き、花が一斉に散った。

　目も眩むような花吹雪。

「いいえ、榠樝さま。今や虹霓国は確固たる地位を築き上げました。五雲国との同盟も揺らぎませぬ。そろそろ次のお仕事に移らねばならぬ時が参りましたのよ」

　榠樝はぎこちなく振り返り、途方に暮れた子供のような顔をする。

　堅香子が吹き出した。

「今も色恋は苦手でございますか」

　榠樝は重々しく呻く。

「叶うなら。得意になっていたかったがな」

「五雲国王はお相手には不足でございましたか。夢では度々お会いになられているのでしょう？」

「あれのかわし方は少しわかって来た。だがな……」

「応用が利きませんことにはねえ」

　榠樝は文を抱き締め、泣きそうに笑った。

「はは、恋文など貰ったのは、さて何年ぶりだろう」

「初めての恋文からは七年でございますね」

　堅香子の容赦ない返答に、榠樝は今度こそ天を仰ぐ。

「七年かー。長いな」

「長いですわね。婿がねの方々の、その根性は褒めて差し上げても宜しいのでは？」

　榠樝は天を仰いだまま、瞼を閉じた。

　瞼の裏に透ける陽の光が血の色を透かして赤い。

　じんわりと温かいものが広がっていくようだ。

「……随分」

「はい」

「随分と、私は愛されているのだな……」

　泣きそうに零れた震える声に、堅香子は破顔した。

　愛おしさに満ち溢れた笑みだった。

「当然でございますとも」