騶虞すうぐは翼をもつ白い虎のすがたをした瑞獣だった。

　一方で現在のわたあめは翼をもち虎ほどの体長があるものの、その毛並みは新雪のごとくまっさらな純白だ。

「力を取り戻したのか、わたあめ！」

「『前』のワタシとは少々すがたが異なるであろう。取り戻したというよりは、解き放たれたというほうが正しいか」

「解き放たれた……？」

「たがいに想い合う心。けがれなき愛。そちらの気高き魂にワタシの魂も共鳴したのだよ、愛花アイファ、星藍シンラン」

　その言葉を受け、レイは手もとへ視線を落とす。セフィリア同様、淡い光が自身のからだをつつみ込んでいることに気づいたのだ。

　セフィリアとレイ、ふたりをつつむ光を、わたあめのひたいに埋め込まれたルビーのような宝石がまばゆく反射する。

「こうして本来のすがたを得たからには、心配は無用。仮に悪意ある者がそちらにあだなそうとも──」

　そこで言葉を区切ったわたあめは、つと正面へ視線を戻し。

　──ガォオウッ！

　猛り立つ咆哮を轟かせた。

「ワタシが、愛しい子らの盾となり矛となろう」

　瞬間、忍び寄る黒き力が、セフィリアたちへたどり着くまでもなく咆哮に掻き消された。

「……これは、厄介だな」

　クラヴィスがかかげた右手を引き、苦虫を噛みつぶしたような表情を浮かべる。

「どうしてなんだ、阿妹アーメイ……なぜわかってくれない？　きみを最初に見つけたのも、きみと一番長い時を過ごしたのも、きみをもっとも愛しているのも僕なのに……」

　独り言のようにこぼしながら、クラヴィスはうなだれる。

「燐リン師兄にいさま……私も、あなたのことを愛しているわ」

「なら、どうして！」

「師妹いもうととして、愛しているからよ。天涯孤独の身をあなたに救われたことを、私は忘れない」

　そうだ。燐が仙界へ連れて行ってくれなければ、愛花は星藍と出会うこともなかった。

　──僕のところにおいで。きみが寂しくないように、そばにいてあげる。

　幼い愛花の手を引いてくれた燐は、澄んだ瞳をしていた。

（燐師兄さまは、邪龍に心を支配されている……助けないと）

　憎しみにとらわれているクラヴィスを──燐の魂を、悪しき呪いから解き放つ。

　それこそ、いまのセフィリアがなすべきことなのだ。

　ゆえにセフィリアは、真正面からクラヴィスを見据え、一歩をふみ出す。

「お嬢さま！」

「大丈夫ですから、私に任せてください」

　すぐさまカイルの制止を受けるが、セフィリアは落ち着いた口調で返す。

　クラヴィスの心の闇を消し去るためには、歩み寄ることが必要だから。

　ゆらり。顔を上げたクラヴィスが、うつろなまなざしでセフィリアを映し出す。

「愛花……」

　そんなクラヴィスへ、セフィリアはそっとかぶりを振ってみせた。

「いいえ。愛花はもういないの。私はセフィリア・アーレン──いまの私を見て」

　すぐそばまで歩み寄ったセフィリアは、ぐっと背伸びをし、最後の距離を埋める。

　小柄な少女が、その細腕いっぱいに、青年を抱きしめた。

「……あなたの孤独、心の叫びに気づいてあげられなくて、ごめんなさい」

「僕は……」

「これだけは伝えさせて。あなたの魂はあなたのものよ。邪龍なんかに負けないで。ひとを慈しむやさしいあなたに戻って。どうか私にとらわれず、あなた自身のしあわせを見つけて……クラヴィス」

「──っ！」

　──ぱぁっ。

　とたん、薄桃色に淡く光る花びらが、クラヴィスをつつみ込む。

「うっ……く！」

「大丈夫。大丈夫だから……」

　顔を歪め、苦悶の表情を浮かべるクラヴィスを、セフィリアはきつく抱きしめた。

　桃花生功とうかせいこう。清廉なる力で、邪龍の呪いを退けるために。

「愛花、花梨かりん……あぁ、セフィリア。それでも僕は、何度でもきみを──」

　うわごとのようにつぶやくクラヴィス。そのアメジストの瞳から、ひとすじの涙がこぼれ落ちたとき。

「ごめん……おねがいだ。僕を…………ころ、して」

「え……？」

　最後にそうとだけつぶやいて、クラヴィスはかくりとくずれ落ちた。

「『ころして』って、どういう──」

　なぜだろうか、妙に胸がざわつく。

　セフィリアは息をのみ、意識を飛ばしたクラヴィスのほほに指先を伸ばす。

「──離れろリアッ！」

　そのとき、鋭いレイの叫びが響きわたった。

　え、と意味のない声がセフィリアの口からこぼれるころ、ものすごい力で腕を引き寄せられ。

「え……レイ？　それに……カイルさんに、わたあめちゃんも！」

　気づけばセフィリアは、レイの腕の中にいた。

　そしてセフィリアをかばうように、カイルとわたあめが目前に立ちはだかる。

「親玉がおいでなすったってか……」

　短剣を構えるカイルの目と鼻の先から、黒いもやのようなものが立ちこめている。

「……ックク……ハハハハッ！」

　突如として、クラヴィスが高らかな笑いとともに起き上がった。

（いや、違う……）

　セフィリアは呼吸も忘れ、目前の出来事を凝視する。

「弱い弱い……所詮は人の子。取るに足りぬ塵のような魂だ」

　クク、と可笑しげに声を震わせているのは、クラヴィスであってクラヴィスではない。

　なぜならアメジストのごとき瞳が、深淵のような漆黒に染まっていたからだ。

「邪龍め……肉体を乗っ取りおったか！」

「乗っ取る？　馬鹿を言うな。この者と私は一心同体。私のモノを私が使ってなにが悪い」

　クラヴィスらしからぬ不遜な物言いに、セフィリアははっとした。すぐに、腹の底からふつふつと怒りがこみ上げる。

「いますぐ、そのからだから出て行きなさい」

「嫌だと言ったら？」

「ただではすまさないわ。出て行きなさい！」

「おぉ、怖い怖い……そんなことを言っても、おまえたちにできることはなにもないというのに」

　クラヴィス──いや邪龍は、セフィリアたちを見回し、鼻を鳴らして嘲笑する。

「ただ、私は慈悲深いからな。おまえたちに猶予をやろう」

「猶予、ですって？」

「そうだ。この者の愛執……これが実に心地いい。小娘、おまえをわが手中におさめたなら、より甘美な執着を味わうことができるだろう」

　セフィリアを手中におさめる。それはつまり。

「赤い月の昇る夜。小娘、おまえを私のモノにする。それまでせいぜい短き人の生を謳歌しておくことだな」

「堂々とセフィリアお嬢さまの誘拐宣言か？　ふざけんな！　てめぇはここでぶっ飛ばしてやる！」

「できるものなら」

　──ビュオウッ！

　突風が吹き、短剣を手に飛びかかろうとしたカイルが体勢を崩す。

「ちっ……この野郎！」

　とっさに立て直したカイルが睨みつけるものの、邪龍は顔色ひとつ変えない。

「愚かな人間どもだ……」

　相手は神。それも破滅をもたらす邪神だ。

　けれど、脅威を目の当たりにしてなお、セフィリアの心は凪いでいた。

「邪龍よ。あなたにとって、私たちはちっぽけな存在なのでしょう。けれど見くびらないで。みんなで力を合わせて、かならずあなたを倒します」

「ほう……威勢のいい小娘だ。悪くない」

　背をしゃんと伸ばし、毅然とした態度で告げるセフィリアに、邪龍は満足げな笑みをこぼす。

　ビュオオウウッ！

　風が吹き荒れる。目も開けていられないほどの強風が。

「──覚悟しておけ。おまえのその清らかな心も、からだも、私が暴いてやろう」

　最後にそう言い残し、邪龍はすがたを消した。

　あとには、窓枠の向こうに漆黒の夜と静けさが広がるのみ。

「できるものなら。──私たちは、負けない」

　カイル、わたあめ、そしてレイ。

　セフィリアと同様に、みな前を向いていた。

　希望を捨てず、けっしてくじけることはない。

　なぜなら、どんなに長い夜にも、かならず夜明けはおとずれるのだから。

【第2章　完】