「……ここは、どこだ？」

　俺の呟き。

　草原、なびく髪の感覚。

　暖かい太陽の光と爽やかな風。

　そして、聞いたことのない動物の声。

「――ねぇ、フレア。聞いてる？」

　呼ばれたその名前が自分のものだと気づいたのは、数秒後のこと。同時に、今は夢の中らしいことも理解した。明晰夢ってやつだ。

「うん、えっと、なんだっけ」

「やっぱ聞いてないんじゃん！」

　黄色の髪をした女の子が視界の端から飛び出してきた。

「世界線転移装置のことだよ、フレア！」

　紛れもなく、さっき会食をした女の子だった。

「そう、ごめん。レモン」

「フレアにしては珍しいよね。ぼーっとしちゃうなんてさ」

「ちょっと疲れてるみたいね。ここ最近根詰め過ぎたかしら」

　自分の意思ではない何かが自動的に言葉を紡いでいた。聞き覚えのある声と口調で。

「しっかりしてよぉ。計画の要は、きみなんだから」

「それもわかってるから。大丈夫よ」

「ならいいけど」

　話の内容はまるでわからなかった。まるで、別の誰かの目を借りているだけのような感覚。映画のような夢だ。

　故に、これから起こる出来事に対して、自分は何も行動できないことを悟っていた。

　目の前に巨大な棺桶があった。

　金属製で長く丸い、上半分が透明なアクリルで出来た大きめの機械だ。近未来もののSF映画で出てくるみたいな、カプセルと呼ばれるようなアレだ。

　けれど、棺桶のような印象を受けた。

「これで『あの子』が生きてる世界に移れるんだよね」

「そのはず。……たぶん、だけど」

　なんだか壮大な何かを計画しているらしかった。

　ふたりは――「わたし」と彼女は、深く呼吸をした。

　棺桶の蓋が開いた。

　二人の少女はその脇をよじ登り「さあ」

　同じ棺桶、同じ部屋、狭い空間、二人きり。ボタンを押そうと手をかけ「待って」

「……さみしくなっちゃった？　この世界から離れるの」

　『わたし』が口にした言葉。黄色の髪の少女は「ううん。さみしくないよ、ふたりなら」と答え、「けどね」と続きを綴る。

「…………せめて、最後にキスしてよ」

「えー？　いくら友達だからって」

「友達なんて生ぬるいもんじゃないでしょ。……十年も、いっしょだったんだよ？」

　甘ったるい声でささやいた少女に、『わたし』は頬を熱くして。

　少しの逡巡の後に。

「もう、最後になるかもしれないものね」

「うん。世界線移動の成功率は限りなく低いから……どっちも成功するとは限らないから…………もう、あえないかもしれない、から――っ!?」

　言い訳を重ねる彼女の唇を奪ったのは、間違いなく『わたし』の意思だった。

　数秒の口づけ。そののちに、『わたし』は笑って告げた。

「また会えるはずだから。きっと。絶対」

「……絶対なんてないって口癖、どこへいったのさ」

「何に対しても、例外はあるものよ。だから――そんな、悲しい顔しないで」

　優しい声音の言葉。彼女は『わたし』の真紅の髪に触れて、目を細め――――。

　ビィビィとサイレンが鳴った。

　　　　＊

　すは、と上体を起こす。

　…………夢、だったのか？

　違和感を抱いていた。

　夢にしては妙にリアリティを伴っていた。

　二人で入った棺桶の冷たい質感。触れあった肌のぬくもり。吐息の匂い。唇。鼓膜に残る不協和音――。異様に生々しい、感覚を伴った――これは、夢なのか？

『思い、出した』

「シス子――」

　いや、彼女はそんな名前ではない。

「お前の本当の、本当の名前は」

『落ち着きなさいな。……誰か、近づいてくるわ』

　それは突然だった。

「ここにいたんだね」

「レモン――どこから現れた」

　振り向くと――窓の外、庭に黄色い髪の少女、レモンが立っていた。

「簡単なことさ」

　そう言いながら、昨日ひったくりから取り返したシルバーの板を出す彼女。

「平行世界間を転移する技術を応用すれば、同じ世界の間を瞬間的に移動するなんて、容易いこと」

　刹那、彼女の居る空間が「歪んだ」。

「こんな風に、ね」

　次の瞬間には、すでに目の前に居た。文字通り、窓なんてすり抜けて目の鼻の先まで。

「知ってる？　この……瞬間移動装置、というべきかな。これ、自分の視界内以外に、行き先を三つまでマーキングしておくことが出来るんだ」

「へぇ……そのうち一つを俺につけてたってことか」

「ご明察。一つは空きスロット。もう一つは、わかるかい？」

「さあな。……お前の寝床かい？」

「正解。ボクの降り立った場所さ」

　言いながら、彼女は俺の手を取る。

　端末はすでに操作済みのようだった。

「一名様、ごあんな～いっ！」

　バツン、と音がした。

　一瞬の視界のスパークが収まった。

　目を開くと、そこは広い草原。見渡すと、背後に宮廷が見えて。

「国の外さ。確か、ここは誰の管理下でもないんだろう？」

「確かそうだな」

　国の塀の外は、街道以外は誰が管理しているわけでもないとされている。国境線から先は、公地か、あるいはどこかの貴族の私有地なのだそうだ。

　そういうことなので、誰のものでもないこの土地を誰がどう使おうと勝手なのだ。

「とはいえ、これはやり過ぎな気もするけど」

　目の前には巨大な、鉄の棺桶が鎮座していた。

「ねぇ、そこにいるんでしょ？　――フレア」