一級河川にかかる、巨大な橋。片道三車線の道路、その端。

　歩道の隅に、彼女はいた。

「ねぇ、ルナちゃん」

　サーサーと響く風の音。

　マフラーを巻いた私。対峙する、少女。

「――どうして、あんなことをしたの？」

　尋ねると、彼女は涙を流して、口角を上げた。

「こうすれば、ハルカゲにいとまた会える。そのはずだから――ジャマ、しないで！」

　叫びながら、彼女は石造りの欄干をよじ登り始めた。

　私は、そんな彼女を後ろから引っ張る。

「ジャマ、しないでってば――なんで、やめてッ」

　振り切ろうとする彼女に、私は必死でしがみついた。

　果たして、一分もしないうちに彼女は歩道に引き戻された。

「はぁ……はぁ……」

　荒く息をする私を、少女は睨み付ける。

「…………なんで、ジャマするの。なんで、なんで――にぃと会わせてくれないの！」

　叫ぶ彼女に、私は怒鳴った。

「あの人が、こんなことをして喜ぶと思う!?」

「…………え」

「きっと、あの人はあなたが会いに来ても喜ばない。蘇ってもまたすぐ死んでしまうわ」

「……でも、お兄ちゃんなら、きっと――」

「表面上は喜ぶでしょうね。あなたを喜ばせるために。でも、その本心を、一度でも慮ったことはあるの!?」

　もはや怒りにまかせて口走ってしまった言葉に、しかし彼女はあっけにとられたように口を開けた。

「……少ししか知らない私でもわかるわ。あの人は、あなたたちを楽しませ、喜ばせ、生きながらえさせるためだけに生きていた。――自分の心をも無視して。軋む心の悲鳴を無視して！」

「…………でも」

「私と会ったとき、あの人はなんて言ったと思う？　――『もううんざりだ』って。ああ、納得だわ。生きているだけで、勝手に期待されて、それに報酬すらなく応え続ける人生ッ！」

「……………………」

「……私なら耐えきれない。耐えられなかった」

　告げると、彼女は俯いた。

「そう、だったんだね」

　俯いて、呟いて、しかし。

「でも、そんなの関係ないッ！」

　言い切った。

「わたしを――ルナを受け入れてくれるのは、ハル兄ひとりなんだ！」

　高らかに叫ぶ彼女。

「だから、呼び出そうとした。死者蘇生を試した。でも、出てきたのは別の人だった！」

　叫ぶ彼女の声を聞きながら、私は考えていた。

「……異世界にいるのなら、会いに行きたい。だって、わたしをアイしてくれるのはハル兄だけだから」

　そう言いながらまた欄干によじ登る彼女。

「わたしを愛さない人間に、世界に、意味なんて無い。――だからわたしは、飛び降りるの」

　柱の上に立ち、荒く呼吸をしながら、彼女は笑う。

「異世界に行くために。――死ぬためにね」

　ひときわ強い風が吹いた。

　彼女の影がふわりと傾いた。

「――さよなら、世界」

　目を細め、呟いた彼女。

　その手を、私は掴んだ。

「行かせない」

「どうして――」

　強い風の中、ぶら下がった彼女。手を離せば、水面にぶつかる状態。

　そんな彼女にも聞こえるように、わたしは叫んだ。

「あなたを、愛してるからっ！」

　――私も、誰からも愛されていなかった。

　地元では疎まれていたし、家族からも半ば無視されて育った。

　ようやく掴んだ皇妃の座も、あっさりと捨てられた。

　後宮でも避けられてたし、話せたのは同じ廃妃の仲間たちだけ。

　愛されてたとは、とても思えなかった。

　だから、自棄になった。自分を愛さない世界に生きる意味を見いだせなくて、首を吊った。

　でも、ここに来て、ようやく少しだけ、愛を知れた気がした。

「私はあなたに、いなくなってほしくない。一緒にいてほしい」

　実利とか損益とか、そういったものを無視した感情。それこそが『愛』なのかもしれない。

「この世界は醜いよ。残酷で、不平等で、不確かなものばかり！　でも――そんな世界でも、あなたと一緒なら楽しめる。生きていける。そんな気がするの！」

　叫び――私は手を引いた。

「そんな世界を一緒に生きてほしい。――だから、私はあなたを助ける」

　引き上げた彼女の顔は、泣きはらして真っ赤に染まっていた。

　気がつくと、朝日が差していた。

　暁光に照らされた彼女の涙が、頬を伝って落ちていった――。

　　　　＊

「……おねえちゃん、もう朝だよ」

　身体を揺さぶられる。

　ベッドの上。陽光が差していた。

　少し恥ずかしい夢を見ていたようだった。

「荷造りしなきゃいけないの、忘れちゃった？」

　あれから、さらに何ヶ月か経過した。

　現在、三月の末。……施設にはもう、ほとんど何も残っていなかった。

「ここも解体かぁ」

　ルナちゃんは寂しげに告げる。幼い頃からここで過ごしてきたのだ。寂しさもひとしおだろう。

　二人でくるまった毛布をたたんでスーツケースに突っ込んで、私たちは建物を二人で見て回る。

「……あの夜のこと、覚えてる？　その、わたしが家出しちゃった……」

「あのときって……あの、異世界に行っちゃったハルカゲくんに会いに行こうとした」

「言わないで！　その……恥ずかしいから……」

　頬を染めるルナちゃん。かわいい。

　ともかく、玄関。

「朝になって帰ってきたとき、お兄ちゃんたち泣いて私を抱きしめて、迎えてくれたよね」

「そりゃあそうなるよ。そのくらい、ルナちゃんは愛されてたんだから」

「…………」

　ルナちゃんは俯いて、しばらく黙った後に。

「そうだね。嬉しいや」

　なんて微笑んだ。

「……ねえ、ずっと一緒だよね。おねえちゃん」

　不安そうな声音で、彼女は私を見上げる。

　私はきょとんとして、それから。

「当然だよ」

　そう言って笑ってやった。

「離ればなれになっても？」

「なんないって。一緒のアパートの部屋で住むんだから」

「そうだった……」

　頭を抑えて大げさに落ち込んで見せた彼女。冗談なのは解ってる。……冗談だよね？

　少しだけ見つめたら、少しだけ笑えてきて。

　お互いに笑った。大笑いした。

　それから少し、低い天井を見上げた。

　水滴が頬を伝った。

　……そうだ、最後にピザでも頼もう。みんなでそれを囲んで――それから、それぞれの道へ旅立つのだ。

　初めて目覚めたあの日のように。

　それまで、少しだけ文章をしたためようか。書き出しは――

閑章・転生文豪少女《拝啓、一人ぼっちだった私へ》――完