——歩く。ふらふらと、ただ歩く。

　手を引かれて、歩く。

　街を。夜の中を。

　どこをどう歩いたかなんて覚えてはいなかった。

　ようやくたどり着いた場所は、この世界ではあまり見ないような建物だった。

「ついた！　ここが私の家！」

　あばら屋のような、掘っ立て小屋のような、まあまあ大きめの建物に、扉がいくつもついている。

　軋む外階段を上がって、一番奥の扉を、彼女は開けた。

「ただいまー」

　誰もいない狭い部屋に反響する声。どうやらここは、向こうの世界で言うアパートらしいということがわかった。

「ほら、ここに座って。——えーっと、何か食べるものあったかしら」

　言いつつ、彼女は生活感のある——有り体に言ってしまえばほどほどに散らかった部屋の中を漁る。

　俺はというと、言われたとおりに床に座って、ただぼうっと彼女を見る。

　ここらじゃ少し珍しい——自分の身の回りにはまあまあいたが、街の中ではめったに見ることのない白っぽい金髪。それも地毛らしく、縮れたロングヘア。

　見るからに西洋の人らしい彼女は、青い目をこちらに向けて。

「……あなたって美人さんだね」

　唐突にそんなことを言った。

「でも、そんなに顔が曇ってたら折角のきれいな顔が台無しだわ」

　わざとらしく明るい言葉に、さらに俯く俺。

　けれど彼女はそんな俺を見て。

「……そうだっ」

　一つ何かを思いついたようで、部屋の隅から何か、細長くて大きなものを持ってきた。

　黒い革の用いられたそれを開けると、中から出てきたのは。

「……ギター」

　口にすると、彼女は少しだけ目をしばたかせた後、「ザッツライッ」と言ってにっこり笑った。

　それは、聞いたことのない音楽だった。

　鼓膜に入ってくる六弦の響きは、不思議とどこか柔らかく、優しい印象を抱かせる。

　弾き語り。彼女の透明感のある歌声と、調和するギター。

　あまり長くないその一曲を聴き終えると、俺は自然に拍手していた。

「ありがと。……あまりうまくは出来てないけどね」

　謙遜する彼女に、俺は首を横に、少しだけ振って。

「……すご、かった」

　そう口にした。彼女はまたにっこり笑った。

「…………なんて呼べば良い？」

　尋ねると彼女は。

「名乗るの忘れてたね。ごめんっ」

　てへ、と舌を出してちゃらけた謝罪をして。

　それから、名乗った。

「シレーヌ。……ただの、シレーヌ。あなたは？」

「……ハルカゲ」

　咄嗟に名乗った偽名、もとい元の名前に。

「じゃあハルちゃんだねっ」

　彼女――シレーヌは、愛称をつけた。

「ハルちゃんハルちゃん！」

「……なに？」

　話しかけてくる彼女に、俺はにらむ。しかし、シレーヌはにっこりと笑って。

「あなたのこと、もっと聞かせてよ！」

　そうせがんできた。

「……ごめん、話したくない」

　告げると、彼女は「えー？　なんで？」と聞いてくる。

　話せない。話したらどうせ、笑われるだろうから。

　口をつぐむ俺に、何かを察したような彼女。少しの沈黙の後に、彼女は。

「まあ、話したくないなら話さなくてもいいや」

　あっけらかんと言い放つ。「え……」と戸惑う俺。

「話したくなったら話してくれると嬉しいな。……あなたのこと、もっと知りたいもん」

　そう言って笑う彼女に、俺は少しだけ俯いた。

「照れてるの？　かわいーっ」

「うっさい……」

　目線をそらす俺の頬をうりうりと小突いてくるシレーヌ。

　かわいいのはアンタの方だと伝えたら、きっと冗談だと思われるのだろう。

「あ、今度は少し笑った」

「……うっさい」

　　　　＊

　それから何日かが経った。

「ハルちゃんハルちゃん。調子はどう？」

　そう尋ねられて、俺は真顔で目を伏せた。

「まずまず」

「そっか」

　そんなやりとりが、朝の恒例になっていた。

　俺はシレーヌの家、というか部屋でご厄介になることにした。

　家事代行と自宅警備員という名目の引きこもりとして。

　……後宮がどうなっているか、考えたくなかった。

　けど、自分がいなくなったところでどうなるわけもない。

　あの性悪の側近——吉谷里はきっと喜ぶのだろうけど、それ以上に良いことも悪いことも起こらないだろう。

　起きがけにささっと作った朝食。味噌汁を飲んで、彼女はほうっと息を吐いた。

「ハルちゃんって料理上手だね。この……ミソスープ？　どこの料理かわかんないけど、おいしい！」

「それはよかった」

　極東の島国に伝わる伝統的な料理、と言ってもたぶんあまり伝わらないだろうか。というかそもそもこの世界にも日本はあるのだろうか。

　いや、たぶんあるだろう。中国っぽい国やロシアっぽい国が存在するらしいし。「日本」という名前かどうかはさておいて。

　そんなくだらないことを考えていたら、彼女は「そういえばさー」と何かの話を切り出す。

「宮廷にいる、廃妃様が逃げちゃったらしいね」

「!?」

　俺はびくりと背筋を震わせた。

「どうしたの？」

「いや……なんでもない。そうなんだ」

　なるべく冷静を装って、話を聞く俺。

「ならいいや。でも、街の中は物騒だし、廃妃様が出てきたら殺されちゃうかも。あの人、すっごく嫌われてるから」

「……なんで？」

「なんでも、一度皇帝様からの寵愛をもらってて、皇妃様の特権である一生の衣食住も既に保証されてるのに、皇妃選抜にまた参加しようとしてるんだって。嫌われちゃうのも無理ないわ」

「……そっか。そうかもしれない」

　俯く俺に、彼女は「でもでもっ、わたしはそうは思わないけど！」とフォローする。

「…………なんで？」

「だって、誰だって愛されたいもの。廃妃様って、一度結婚して、けど皇帝様から嫌われて離婚しちゃった人のことじゃない？」

「そう、そのはずだけど」

「だからさ、もう一度皇帝様に愛してもらうために、リベンジしたいんじゃないかなって。……ヘンかな」

　えへへ、と笑う彼女に、俺は少しだけ呆れつつ。

「……いいんじゃないかな」

　そう言って少しだけ微笑んでみた。