「ほら。……俺たちの皇帝は、歪んでいるか？」

「何のことだ、奉景」

　皇帝の言葉に、俺はしれっと「吉谷里と脱獄の話してたとこ」と答える。

「だ……ッ」

　絶句する皇帝にニヤニヤする俺。吉谷里はため息をついた。

「あまり冗談を真に受けないでください。皇帝閣下」

「……冗句にしてはひどく真に迫っていたが」

「冗句です」

「…………そうか」

　そうして、金属の格子越しに対面する俺たちと皇帝、そして吉谷里。あと朔月。

「どうしていなくなりましたの？」

　朔月の問いに、俺は。

「……さあ、なんでだろうな」

「しらばっくれないでくださいまし！」

　ツッコミを入れられる。

　ひゅうひゅうと風の音がした。

「…………たぶんさ、疲れてたんだよ」

「詳しく教えて——」

　禁忌に踏み込もうとした彼女。それを遮ったのは。

「解ってくれ」

　紛れもなく俺の声。

「どう、いう」

「……自分でもよくわからないことを、他人に説明は出来ない。『疲れて、おかしくなっていた』以上の説明は、きっと意味を成さない」

「…………」

「人の心にずけずけ踏み込んでくの、お前の美点であり——同時に欠点でもあるぜ？　朔月」

　黙りこくった彼女。しかし、次の言葉で俺は、逆に言葉を呑んだ。

「……そう言って自分の感情——心の声から逃げるのも、またあなたの弱点でしてよ？　奉景さん」

　一方、吉谷里と皇帝はにらみ合っていた。

「吉谷里。貴様は何のつもりで我に仕えていた」

「何のつもり、とは？」

「この期に及んで、まだ知らぬふりをするのか。逆賊よ」

「逆賊とは失敬な。——俺は、朝敵です。あなたの、ではない——この国に対する、敵です」

　目を見開いた皇帝。腰に携えたものに手をかける。それが、両刃の剣であることに気づいたのは、数秒先のことだ。

　皇帝が剣の切っ先を吉谷里に向ける。息を呑む俺を横目に、吉谷里は告げた。

「俺の処分はいかようにも。——而して、いまは目標を見誤らぬよう」

「いやァ、崇高な思想ですなァ、吉谷里殿」

　いつの間に居たのか、地下牢の入り口に人影があった。

「……斑鳩ッ」

　吉谷里の言葉。一斉に、彼に視線が集中する。

「おっと。私を殺せばここに居る人全員道連れですぜ？」

　そう言って彼は、スーツの上着をめくって見せた。

　中には大量の小瓶がくくりつけられていた。

「この中身は、混ざることで大量の毒ガスを生み出す薬品。私を刺せば——どうなるか、解っていますよねェ？」

「……ッ」

　歯噛みする吉谷里。しかし皇帝は臆さず、男に刃を向けた。

「斑鳩と言ったか。——今すぐ彼らを解放しろ」

「良いのですかィ？　彼らは大罪人。死刑に処すべき——」

「我は認知していない。故に、彼らは皇帝の名の下において、『刑罰を強いられるべきではない』人間と見做す。そしてたとえ評議会でも不当な監禁は違法だ」

「……皇帝が認知していなくても、彼らは罪人だ。『評議会法』を知らぬとは言わせぬぞ」

　舌戦。皇帝は斑鳩を睨み付けた。

「その上にさらに法があることを知らなかったか。——『皇帝』という名の、法を」

　——皇帝はよくよく考えなくてもこの国の最高権力者だ。その最高権力が『それは白だ』と言えば、たとえそれが黒くても白だと見做される。

「我はこの権力の恐ろしさを知っていた。故に、振るう覚悟が無かった」

「使わぬ権利など、持っていても仕方ないではないですぜ？」

　暗にその権利を自分がもらい受けようと企む斑鳩に、しかし皇帝は突きつけた。

「いいや、理由はある。——貴様らのような悪人に、この権利を振るわせないためだ」

「誰が悪人だァ！」

「星月国皇帝、太陽タイヤンが命ずる。——評議会よ。即刻、解散せよ！」

　後ずさる男——斑鳩。誰もが息を呑む。

　皇帝のカリスマが支配した空間。その中で唯一の敵は、静寂の中で苦渋の滲んだ顔で、何かを思考する。

　数秒の緊張感の後、斑鳩は舌打ちした。

「——この命が誰にも伝わらなければ、それは無かったも同然だぜぇ、皇帝サンよォ」

　鉄の扉が閉まった。一気に暗闇に包まれる。

　蝋燭のか細い明かりに目が慣れ始めた頃に見えたのは——小瓶を地面に落とす斑鳩。

　ぱりん、じゅう、じゅう。

　焦げる音。腐臭。

「——ッ、斑鳩め——やりよったな」

　吉谷里の唸るような声に、俺は全てを悟った。

「自分もろとも消して——全員殺してしまえば、評議会の解散は阻止できる。……阿呆が」

　皇帝は低い声で告げた。

「逃げますわよっ」

　朔月が俺の手を引いた。だが、鉄格子で引っかかる。

　歯噛みする彼女に、俺は告げた。

「俺は置いて、お前だけでも逃げろ」

「——でもっ」

「お前だけでも逃げれば、評議会の解散を伝えられる。皇帝も連れて行けるとなお良いが、一番身軽で逃げやすいのはアンタのはずだ」

「————でも」

「でももだってもない。俺はここから逃げられない。ここで死ぬ。……俺なんかの命より、はるかにお前の方が」

「そんなこと言うな、ですの」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　少し間を置いて、しかし。

「……逃げろよ、早く」

　告げるが。

「貴女を置いてなんていけないですわ。奉景」

　信じられず。

「なんでだよ。俺は——おれは、」

　叫んだ。

「——俺は、偽物なのにッ！」

　叫んで、しまった。