叫んで、しまった。

　——残響。

　しんと静まりかえる牢屋。

　目をしばたかせる朔月。そして——見開く、皇帝。

　俺は。

「——俺が、偽物だってこと、話したはずだろ!?　どうして……どうして偽物の俺にそんな言葉を投げるッ！」

　止められなかった。

「……行って、くれよ……」

　もはや懇願だった。

　しかし、彼女は俺を見据えて告げるのだ。

「いいえ。見捨てませんわ。誰も」

「……何故だ。お前が大事なのは、お姉さまだけだろ」

　その問いに、彼女は答えた。

「確かにお姉さまが一番ですわ。でも——他にも、様々な人間がこの世界に息づいている。それを見捨てられるほど、薄情にもなりきれませんわ。——それに」

　笑いながら、彼女は鉄格子の中に手を伸ばした。

　ぞくりとした。——頬に手が触れたからだ。

「いまの貴女は、充分に『お姉さま』ですわ」

　触れられた手に、雫が落ちたのを感じた。

　　　　＊

　——オレ、カギ開けられますよ。

　誰かが言った言葉。牢屋は次々開け放たれる。

　そのうち、俺の牢屋のカギも開く。

「させるとお思いですかィ？　囚人の皆様ッ！」

　叫ぶ斑鳩に、囚人たちが叫ぶ。

「どうでもいいわ！」

「俺なんてちょっと路上で痰を吐いただけでぶち込まれたんだぞ！」

「ホウケイ、マイフレンド！」

「皇帝は気に食わんが俺たちを許したので許すぜ！」

「いいから俺らを出せ————！」

　なんか変なのが混じってた気もするが、この際許そう。

「しかし、そろそろ毒が効いてくるはずですぜ？　——ほら、呼吸が苦しくなってきたで——」

「うるせえ！　というか俺たちの土俵まで降りてこい卑怯者！」

「ちょ、何をするんです！　うわぁぁぁぁぁ……」

　階段の上から突き落とされる斑鳩。なんだか不憫だ。

「ここカギついてねえぜ！　出れる！」

「ちょ、まっ」

「俺たちは自由だぁぁぁぁぁ————ッ！」

　次々と出て行く囚人たち。斑鳩は手を伸ばそうとして、届かず。

　ジャキ、と音がした。

「貴様、理解しておろうな。——処刑されるのは、お前の方だということを」

　斑鳩に突きつけられる、皇帝の剣。

「廃妃サマ！　最後になっちゃってすみません！」

　カギが開いた牢。

「えーっと……カギ開けくん？　ありがと＆ご苦労！　早く逃げな！」

「あざっす！」

　若そうな青年は階段を駆け上って、光の向こうへ出て行った。

「……逃げましょう、お姉さま」

　朔月の言葉に、俺は「でも——」と渋る。けど。

「もうここに留まる意味はありませんわ。——あなたは、命を落とすべき人間ではありませんわ」

「皇帝は！」

　叫ぶ俺に、皇帝は怒鳴り返す。

「俺のことはいい！　——全てを片付けてから、往く」

「……ッ」

　俺は瞬断的に、決断した。せざるを、得なかった。

「待て——」「貴様の相手は、我だ。斑鳩——評議会ッ！」

　走り、駆け上がる階段。

　鉄扉の向こうに出た。新鮮な空気で肺を満たす。

　その瞬間だった。

「ヒャッハー！　……待ってたぜぇ、ドブカス女」

「——チッ」

　舌打ちした俺。その先にいたのは、もはや顔も覚えていないような大男。

　その腕に抱えられてたのは——。

「シレーヌッ！」

「……ハル、ちゃん」

　数人の男が、各々のエモノを持っている。血に染まっている。何人もの男たちが倒れている。

「斑鳩って男から……それ以外に何件も、依頼されてんだわ。俺たち、殺し屋協会に。——お前、廃妃・奉景の、暗殺を」

　一段とインテリそうな殺し屋の言葉に、俺はこの惨状を理解する。おそらくこの地下牢の警備と防衛も任されていたのだろう。

　後ずさる俺。ニヤニヤ笑って、彼らは一歩進む。

「アンタに恨みがある人間も大勢居るってワケさ。後悔して、死にな」

「ちょぉぉぉっと！　待った！」

　声が響いた。瞬間「空間が揺らいだ」。

「案外、二人くらいなら『送れる』のね」

「まーね！　ボク、優秀だから！」

　現れた、二人の少女。黄色と赤。

「奉景ちゃんメイド隊、参上っ！」

「ご主人様を傷つける者は、何人たりともゆるさないー、だっけ？」

「レモン！　フレア！　なんでここに!?」

「えーっとね、技術的なことは知って——」

　ぽかっと叩かれるレモン。

「違うわよ。理由、でしょ？」

「えへへ……。えっと……」

　笑う少女たち。戸惑う俺に、レモンは暫く考えて。

「……一言で言うと、心配だったから！」

　彼女ははにかんで。

　もう一人の少女——フレアも、一つ息を吐いて、微笑んだ。

「せんせー！」

　遠くから、声がした。

「何者だ！　関係の無い奴は——」

　騒ぐ殺し屋たち。——言葉を失った。

「白銀バイインだ……」

「終わった……俺たちの人生……」

「待て、ワンチャンある」

　騒ぐ殺し屋たち。

「よ、よお、バイイン。元気か——」

　シレーヌを持っていた大男は、ニコッと笑って片手を上げて挨拶するが。

　次の瞬間、彼の腕は無かった。

「うわぁぁぁぁぁぁっっ」

「大丈夫か『デカブツ』！　おのれバイイン！　お前がいくら伝説的なフリー暗殺者だからといって調子に——」

「その女を離せ。そして奉景を通せ。——さもなくば」

　ナイフを持つ青年の目には、かつて無いほどの殺気が混じっていた。殺気と、怒りが、混ざっていた。

　血の気が引いたような殺し屋たち。さっきのインテリさんは「しし、し仕事が無くなっても良いんですか！　あなたには守るべき者があるでしょう！」と脅す。が。

「守るべきものを守るためなら、仕事など無くなっても構わない」

　ジャキ、と音がして。

「う、うわああああああ！」

　大男が叫んだ。シレーヌを離して、拳を握って。

　それは恐怖心からの行動だったのか、あるいはもう少し高度な打算か。それは解らない。

　ただ一つ解ったのが、その行為は無駄で無謀だったということだけだ。

　瞬間、男は切り刻まれた。

　ボトボトと落ちていく肉塊。息を呑む俺たち。

　それを背景に、白銀は——暗殺者は、告げた。

「今のうちに、逃げろ」

　それが、開戦の合図だった。