「……ゴホッ！」

　喉奥に引っかかった水を吐き出す。ジェイドは起き上がった。

　あたりは水びたしになっている。しかも暗い。洞穴かと思ったが、違う。手をふれた地面は、整った石畳になっている。地面と同じ材質の壁には、明かりが小さくともっている。

「地下迷宮ダンジョン……いや、地下かどうかはわからないが」

　あたりは人工的に造られた構造物、ダンジョンのようだ。しかも大きな水路が併設されている。水路には深さもわからない水が、音もなく流れている。ジェイドは水路横にある、すこし高さのある通路にいた。あの波に呑まれて、ここまで流されてきたと推定できた。

　あたりに仲間の姿はない。

「……うん」

　ジェイドは全身を確かめる。打ち身がいくつか出来ているが、骨は折れていない。肌も切れていない。手足も痛みなく動く。体力も残っていそうだった。いまからでも立ち上がり、戦い続けるのに不足はない肉体だ。

　衣服は濡れてしまっている。乾かしたいが、贅沢は言えない。ここは敵地――魔王の庭のどこかだ。

　身の回りのモノも確かめる。小袋ポーチの中には、すこしばかりの薬がある。ルウルウが持たせたものだ。包みのおかげで、濡れずに済んでいる。傷に効く飲み薬のはずだ。

　武器を確かめる。ショートソードは手元にない。剣帯にはショートソードの鞘と、短剣だけが差してある。短剣を鞘から抜いて、異常がないか確かめる。短剣の刃は欠けておらず、いつものように使えそうだ。

「得物ぶきはこれだけか……」

　短剣で戦うすべは心得ている。鞘だって振り回せば多少の武器にはなる。だがもし相手がきちんとした武器を使ってくれば、こちらは不利になる。せめてもう少し、マシな武器が欲しかった。

「ないものねだりだな」

　ショートソードは、あの波に呑まれたときに手放してしまったのだろう。迂闊だったとは思うが、後悔しても剣は戻らない。

　ジェイドはひとつ頭を振り、あたりを見回す。ひとけはない。明かりが一定距離を置いて、ぽつぽつと続いている。

　ジェイドは短剣を鞘に戻し、その上に手を置く。いつでも抜けるような格好だ。

「ランダ！　ハラズーン！」

　ジェイドは叫んだ。返事はなく、石壁に自分の声が反響して聞こえる。

「ルウルウ！」

　ジェイドは立ち上がり、水が流れるのとは反対の方向へと歩き出した。上流に、あの奇妙な庭がある――と信じたい気持ちだった。

「カイル！」

　誰の名を呼んでも、返事は聞こえなかった。

　ジェイドは進む。通路が曲がっている。曲がった部分に、草木のクズが引っかかって小山ができている。ジェイドはゴミの小山に登ると、壁の明かりを取った。たいまつ状のかたちをした明かりは、手に持つことができた。

「…………」

　通路の角を曲がる。しばらく行くと、広い空間に出た。

「！」

　たいまつをかざすと、あたりが明るくなる。明かりの中に映し出されたのは、無数の亡骸だ。

「……人間、じゃないな」

　亡骸はひとのような姿をしているが、いずれも亜人――特に、魔族と呼ばれる魔王の眷属たちのものだった。彼らは、複数の獣を混ぜて最後にひとの形にしたような姿をしている。そんな彼らの大量の亡骸が、無造作に山積みになっている。流されてきたのか、棄てられたのか。

「…………」

　ジェイドは慎重に、亡骸を検あらためる。骨をさらすものも多いが、肉が残っているものもある。だがいずれもカラカラに干からびてしまっている。水気の多い、水路のそばとは思えない状態だ。

「……誰かがやった、のか？」

　ジェイドは亡骸の山のすきまを、慎重に進んでいく。

「アァ……アァ……」

　干からびた声がした。ジェイドは声のしたほうを振り返る。短剣を抜いて、声の方角へたいまつをかざす。

「タス……ケテ……」

　亡骸の山の下に、年若く見える魔族が倒れている。幼い少女のような姿をしている。実際に幼いのか、このような姿に見えている魔族なのかはわからない。幼子の魔族は、痩せこけた頬がカラカラに乾いている。

「…………」

　ジェイドは黙って松明を地面に差し、短剣を咥えた。幼子の魔族を、折り重なった亡骸の下から引きずり出す。

「――！」

　幼子の魔族は、すでに下半身がなくなっていた。下半身は骨となり、ほかの亡骸の重みで砕け散ってしまったのだろう。助けたところで、長くもつとは思えなかった。

「アア……アリガとウ……」

　それでも幼子の魔族は、礼を言った。落ち窪んだ眼窩にあるギョロギョロとした眼で、ジェイドを見る。恐ろしい容姿になってしまっているが、視線には敵意がなかった。

「……なにがあった？」

　ジェイドは魔族の横にひざまずき、短剣を鞘に戻して、尋ねた。

「魔王サマ……すべテの魔族……セイハイ、ニ……ソそグ……」

　幼子の魔族は小さく拙い言葉でしゃべり出す。

「神ニなるノハ……魔王サマだケ……ワタシたち……タダのエサ……」

「…………」

「あァ、苦しかっタ……」

　そう言うと、幼子の魔族は事切れた。ジェイドは手を彼女の目元にかざす。手を慎重に撫で下ろすと、魔族の目がまぶたで閉じられる。ややあって、幼子の亡骸は黒い塵ちりへと変化した。サラサラと崩れていってしまう。

　ジェイドは深い憂いと怒り、そして悲しみの感情が交じる思いがした。

　あたりを見回す。干からびた魔族たちの亡骸は崩れずに残っている。完全に死ねば塵になってしまうはずの彼らが、こうして積み重なっている、その意味は――。

「……生きているのか」

　膨大な数の魔族が、半死半生――否、ほとんど死に瀕した状態で、打ち捨てられている。ジェイドはそのことに思い至った。彼らは声を発することもできず、ごくわずかに残った生命力で生きているのだ。

　魔王はおそらくこの惨状をなんとも思っていない。おのれが神になるのに必要なことだ、と考えていることだろう。ジェイドの胸の中に、ふつふつと複数の感情が絡み合って浮かんでくる。

　憂いのような、怒りのような、悲しみのような、そして哀れみのような――。

「なんだろうな、この思いは」

　ジェイドはつぶやく。魔族とは、ジェイドだけでなくルウルウたちや亜人たちの敵でもある。旅をしてきて、つくづくとそう思った。敵なのだから、出会えば殺し合いになるだけのことだ。

　けれどもいまのジェイドは――魔族に慈悲をかけた。幼い姿の魔族が哀れだと思ってしまった。その感情が、ジェイドに魔族の目を閉じさせた。おのれの甘さなのだろうか。それとも誰かに影響されたのかもしれない。

「……ルウルウ」

　ジェイドは胸元を手で押さえた。そして愛する者の名前を呼ぶ。どんなことがあっても、守っていくと決めた相手だ。ジェイドに深い慈悲の心を教えたのは、彼女かもしれない。

「すぐ、行く。待っていてくれ」

　そうつぶやく。ルウルウがどこにいるのかは、まったくわからない。だがジェイドは行くべきなのだ。行きたいと思っている。

　ジェイドはたいまつを床から取ると、ふたたび道を求めて歩き出した。