ジェイドが魔族たちの捨て場から離れ、歩き出しているのと同時刻――。

　カイルはランダとともに、水路のそばを歩いている。人工的な構造物の内部を、水路が流れていて――その横にある通路を歩いている。水路には得体の知れないクズが浮かび、浮き沈みながらゆっくりと流れている。

　ふたりは濡れた衣服をつけている。先の大波を浴びて、濡れてしまった。ランダは冒険者の衣装だ。一方で、カイルはかなりの軽装だ。エルフ王としての大仰な服を脱ぎ捨てたからだ。白い短衣チュニックだけを身に着けている。

　衣服からもたらされる不快感を引きずりつつ、ふたりは通路を行く。

　ランダがあたりを見回す。彼女の手にはたいまつがある。通路の明かりを拝借したものだ。

「……本当にこの道で合ってるのかい？」

「合ってないよ」

　あっさりとしたカイルの答えに、ランダが一瞬ぽかんとした。そしてすぐ、ランダはカイルの胸ぐらをつかんだ。

「カイル！　やっぱりアンタ！！」

「違うよ！　こんな場所、正しい道なんかあるわけない！」

　ランダをたばかったわけではない――とカイルは言っている。ここは迷宮だ。歩くうちに、何度も行き止まりに当たった。もしかしたら出口などないのかもしれない。

　ランダがカイルをつかむ力を緩めて、ずるりと床に座り込む。手にしたたいまつを、乱暴に床に差す。

「あー……！　いったいなんだってんだい、ここはぁ！」

　ふたりは長い時間にわたって歩いているが、いっこうに出口は見つからない。さすがに疲労感が溜まってきている。

「おそらく水道というやつだろうね。上下はわからないけれど」

「水道？」

「城とかで使う水を引き入れる水路さ。飲み水は上水道、汚水を捨てるのは下水道」

「ちくしょう、ひとを汚水扱いしやがって！」

　ランダは即座に水路が下水道だと断じた。彼女の判断力とユーモアの混じったところに、カイルは「ふふ」と笑った。ランダが床に座ったまま、カイルに尋ねる。

「それよりカイル。あのドレス野郎が魔王ってことで間違いないかい？」

「ああ。女っぽい格好はしてたけど、魔王で間違いないよ」

　カイルはさきほどのことを思い出す。不可思議な美しい庭、その四阿あずまやにいた黒いドレスの魔族――魔王のことを。

「ああいうことをするんだ、魔王は」

　おそらく魔王は、ルウルウを懐柔するためにあんな格好をしていたのだろう。女だと思ってしまえば、ろくに警戒せずルウルウは席についたかもしれない。そして魔王はルウルウを手に入れるつもりだったのだろう。

「変わりモンなんだねぇ、魔王ってのは！」

「あれも彼の悪意さ。ルウルウを騙すつもりだったんだろう」

「ああ……そういうことかい」

　ランダは納得したようにうなずいた。ランダは大きく伸びをして、壁に背中をつけた。

「ああ、ちょっと休憩するよ。脚が棒みたいだ」

「うん。そうだね」

　カイルも同意して、ランダの隣に座った。あたりは寒くはない。一瞬眠ってしまったとしても、体調は崩さないだろう。疲れているふたりは、やがてウトウトとまどろみ始めた。

　――ちゃぷん。

　水音がした。水路の奥底から、キラリと光るものがちらつく。二個一対の光が、チラチラと水の内側に集まってくる。それは、眼だ。眼をもつ何者かが何体も、水中に集まってきている。カイルとランダを水中から見つめ、距離を測っている。

「ランダァ――！　カイル――！」

　突然、大声がランダとカイルの耳を揺らした。ふたりが目を覚ますと同時に、水が盛り上がり中から何者かが飛び出してくる。大口を開けた、ワニ型の魔獣だ。

「わぁぁぁ！？」

「ぬぅん！！」

　ランダとカイルの前に、ハラズーンがすべり込んだ。同時にハラズーンが棍棒メイスを振るう。ドゴン！　と重い音がした。ハラズーンが、水中から飛び出してきた魔獣を殴りつける。魔獣は殴られた勢いで水路に落ちる。胴体をぷかりと浮かせ、赤黒い血が水に流れ出す。

「起きているな、立て！　逃げるぞ！！」

　ハラズーンがランダとカイルに呼びかける。ランダたちが慌てて、たいまつを取って立ち上がる。同時に水中からまたワニ型魔獣が飛び出してきた。ハラズーンが棍棒を振るって、魔獣を叩き落とす。

「逃げるったって、どっちへ！？」

「しかたない、先へ進もう！」

「うむ、我がしんがりをつとめようぞ！」

　ハラズーンを最後尾にして、三人は走り出す。水路の中に魔獣が集まり、泳いであとを追ってくる。何匹もの魔獣が、水面をジャンプしつつ泳いでくるのがわかる。最初の一体を叩き落としたときの血が、魔獣たちを昂らせているようだ。

「弓手よ、エルフよ。武器はあるか！？」

「僕はない！　ランダは！？」

「短剣と、矢が一本だけ！　弓はどっか行っちまった！」

「ワハハ、上等だ！」

「どーこーがー！！」

　三人は水路の横を走りながら、ギャアギャアと騒ぎ立てる。彼らの騒ぎは、ハラズーンと初めて冒険した迷宮でのやり取りを彷彿とさせる。どこか懐かしく、どこか物悲しい。

「あ……っ！？」

　三人は袋小路に入ってしまっていた。目の前の通路が、壁で塞がれている。水路の下から、大量の殺気を感じる。ワニ型魔獣が、大量に集まってきている。

「ハラズーン、すこしもたせられる！？」

　カイルが叫ぶ。ハラズーンは親指を立てた。

「まかせよ、エルフの王よ」

　同時に、水中から次々と魔獣たちがジャンプした。三人を狙って飛んでくる。

「ぬうん！　むん！　せいやぁ！！」

　ハラズーンが棍棒を振るい、次々と魔獣を打ち返す。数匹は頭蓋を砕かれ、二度と襲っては来ない。数匹は手痛いダメージを受けたようだが、かえって怒らせてしまったようだ。しつこく三人を狙ってくる。

「風よ、痛み鋭き夜半よわの嵐となるものよ」

　カイルが両手を前に出し、詠唱を始める。

「我が願いに応え、風刃ふうじんの奇跡を起こせ！」

「ハラズーン！！」

　ランダの声とともに、ハラズーンが身をひるがえす。彼の肉体の横を、風の塊が突き抜ける。空中へジャンプした魔獣が、つむじ風の中に取り込まれ――その体をズタズタに切り刻まれる。

　風は水の表面をも巻き込み、浮かぼうとしていた魔獣たちを切りつける。魔獣たちは傷つき、驚いたように水路を引き返していく。大きな水音がいくつも起こって、やがて静かになった。

「く……ッ！！」

　カイルが両手を前に出したまま、顔をしかめた。風の魔法が治まる。

「カイル！」

　ランダがカイルの手を見て、驚いた。彼の手の皮膚が、切れてしまっている。傷はかなり深そうだ。いま使った風魔法で、傷ついたと思われた。

「いたた……ふたりとも、怪我はない？」

「アンタが一番傷ついてるじゃないか！　ほら、見せな！！」

　ランダは腰の小袋ポーチを探る。小瓶が入っている。小瓶の中には、薄緑色の液体。旅のさなかに、ルウルウがくれたものだ。ルウルウは傷によく効くと言っていた。

「傷薬、つけるよ」

　ランダは小瓶の栓を抜き、液体をカイルの傷にかけた。血のにじんだ傷に、サラリとした液体が入り込んていく。

「いたたっ！」

「我慢しな、しみるくらいなんだってのさ。生きてりゃ痛いこともある」

　ポーチの中から薬草を取り出す。たった一枚、残っていたものだ。それをカイルの傷に貼り付け、上から外套をちぎった布で固定する。

「ランダ……ありがとう」

「恩に着なよ」

　カイルが礼を言う。ランダはムスッとした顔で答えた。

「アタシはまだアンタが味方だとは思ってないんだからね」

「そうだね」

「でもほっとくとルウルウが悲しむだろ」

「……そうだね」

　ランダの言葉に、カイルはすこしうつむく。悲しそうだが、当然のことだと思っているような表情だ。ランダがカイルを警戒する気持ちを、カイルはよく理解している。

　ハラズーンが棍棒を肩にかつぐ。大げさに肩をすくめた。

「これ、弓手よ。エルフをいじめるでない」

「いじめてなんかないっつの！！」

「ハッハッハ！　怒るな怒るな」

　ハラズーンとランダのやり取りを見て、カイルが顔を上げる。彼はすこし笑っている。

「ありがとう、ランダ、ハラズーン」

「うむ」

「……ああ」

　三人は慎重に、いま来た道を引き返していった。