「出られた……！！」

　階段を登り切ると、全員が開けた場所に出た。静かで美しい庭が広がっている。大水が押し流したあともない。花が咲き誇る、光に満ちた庭だ。

　そして魔王の姿も、見える範囲にはない。探さねばならないだろう。

「カイルは？」

「ありがとう、だいぶ落ち着いてきた」

　ハラズーンに抱えられていたカイルも、自分の足で立てるまでに回復していた。カイルの体内で、魔力が回復してきたのだ。

　ランダが不審そうに言う。

「魔力切れって、気を失うくらい大変なんだろ？　無理すんなよ」

「あなたたちみたいな、普通の人間と一緒にしないでよね。僕はエルフなんだから」

「なに言ってんだい、えらっそーに！」

　ランダがプンプン怒るが、本気で憤慨しているわけではない。このくらいトゲがあるほうが、ランダもカイルも気が重くならないのだろう。そしてそんな態度は、ルウルウたちの気持ちも落ち着かせる。

　カイルは庭に生えている木の枝を折った。ジェイドの短剣を借りて、先端を整える。簡素で短い杖ができる。カイルはそんな杖を数本作り、みずからがまとう服の腰に差した。

「こんなのでも……杖があれば、魔法が肉体に干渉するのを防げる」

　カイルが魔法で傷を負ったのは、手で直接、強力な風魔法を発したからだ。杖があれば、肉体を傷つけることなく、魔法を使えるらしい。ただ、出来あいの杖は脆弱であり、すぐ壊れてしまうのが難点だ。だからカイルは数本のスペアを作ったのだ。

「どこまでやれるかは、わからないけど」

「十分だ、カイル」

　カイルの肩を、ジェイドが軽く叩いた。

「この先はどう行けばいい、ルウルウ？」

「ええと……この道をたどって、先に進むといいみたい」

　ルウルウは聖杯内のタージュの意見も聞きつつ、前へと進んでいく。

　魔王城の庭は、穏やかな光景が広がっている。バラが咲き、小花が風に揺れ、木々の影が光を遮る。生け垣で区切られた領域ごとに、草木の植え込みで変化をつけてある。

　しかしこんな美しい光景も、魔王の気まぐれでどうとでもなる。静けさが不気味さをかもし出している。

　一行は、庭に掘られた池に出た。楕円形をいくつかつなげたような形をした、大きな池だ。池は、緑色に透き通った水が満ちている。水草が浮いていて、白い花をつけている。池には橋がかかっていて、先に進むにはそこを渡る必要がありそうだった。

「行きましょう」

　ルウルウ一行は橋を渡り始めた。

　コポリ、と音がした。

　小さな泡が湧き上がり、橋の下で弾けた。その音だ。普段なら誰も気にしないような音だ。

　――コポ……コポコポコポ……。

　泡の音が連続する。澄んでいた音が徐々に変化し、ゴボゴボと濁った音になる。一行の耳にその音が届くのと同時に、ルウルウの頭にタージュの意思が流れてくる。それは警告の意思だった。

「気をつけて！　急いで渡りきります！」

「わかった！」

　ルウルウたちが足を速めた瞬間、水中からランダの足首をつかんだものがある。

「わぁあ！？」

「ランダさん！？」

　やせ細った腕が水中から突き出て、ランダの足首をつかんでいる。それは人間の腕に似ているが、皮膚の色が紫色だ。意外なまでに強い力で、ランダの足首を絞め上げる。

「いだだだ！！　なんだいこりゃぁ！？」

「ランダ、いま助ける！」

　ジェイドがショートソードを抜く。ランダをつかむ腕を斬り払う。腕はひじごと切断され、ランダは橋の上で転がる。

「な、人間の腕ぇ！？」

「人間じゃない、魔族の腕だ！」

「どっちにしろ気持ちわりぃ！！」

　カイルの言葉に、一同はハッとして身構えた。ランダが足首をつかむ腕を取り払い、池へ投げ込む。同時に、膨大な数の腕が水中から突き出てくる。

「止まるな！　渡れ！！」

　ジェイドの叫ぶ声に応じ、一行はあわてて橋を渡りきった。

　それを待たずに、水中から巨大な影が立ち昇った。まるで水の底から、巨人のようなイモムシが出てきたようだ。ウゴウゴと鈍重な動きをしている。

「なんだ、アレ！？」

「まさか、魔族たちか……！」

　イモムシだと見えたのは、魔族たちの集合体だった。集合体の表面で、魔族たちがうごめいている。目を凝らせば、いずれの魔族も痩せこけているのがわかった。無数の目玉がギョロギョロと動いている。

「ありゃなんだい、あんなに痩せた連中が……！？」

「迷宮に棄てられていた連中だ……！」

　ジェイドは思い出していた。地下迷宮に打ち棄てられていた、無数の魔族たちを。彼らはまだ生きていたが、魔力を搾り取られて苦しみの中にあった。あのとき魔族たちはもはや動ける状態でないように見えたが、ここまで這い出てきたということだろう。

「ウウ……アァァ……」

　おぞましい光景だった。魔族の集合体が、無数の口でうめいている。言葉も混じっているかもしれないが、意味のない音にしか聞こえない。

「ルウルウ、タージュ殿はなにか言っているか？」

「地下迷宮に溜まっていた魔力が、彼らにこんなかたちを与えた……ようです」

　ルウルウがタージュの意思を伝える。

「あの地下迷宮は、魔力搾取の装置だったようです」

　地下迷宮は、見た目は地下水路にしか見えなかった。しかし実際は、迷宮を模した魔力を奪い取る装置だったのだ。魔族たちは水路の中で迷ううち、魔力を搾り取られて力尽きる。魔力は一時的に水のドラゴンの姿を取ったが――ルウルウが打倒したことで、持ち主たちに戻ったのだ。

　だが半分死んでいる魔族に魔力を注いだところで、彼らが十全の状態に復活することはなかった。膨大な魔力が、彼らを生ける屍に変えてしまったようだ。

「倒すしかありません。わたしの魔法で――」

「ここは僕に任せて」

　ルウルウの言葉を、カイルがさえぎった。カイルは木の枝で作った簡素な杖を取り出す。

「ルウルウ、あなたは魔力を温存しなよ。あいつらは僕がやる」

「カイル、でも……！」

「あいつらも、ああなりたくてなったんじゃない。僕は魔王の麾下きかだから、あいつらにまだできることがある」

　カイルの紫色の瞳に、決意がある。魔王の麾下の能力をもって、魔族の屍たちを倒す決意だ。

「わたしたちも戦います！」

「ダメだ。もう時間がないだろう？」

　そう言われて、ルウルウはハッとした。月と星が霊妙に並ぶ瞬間――そこを逃せば、魔王の居所には至れない。そう聞かされていたことを思い出す。

「魔王の居所は、この先だ。魔王はそこに戻っている。あなたたちは今しかそこに至れない」

「カイルは……」

「あいつらを倒すには時間がかかる。僕があいつらを引き寄せて、倒すよ。あなたたちはそのあいだに先へ進むんだ」

　カイルはここに残るつもりでいる。ルウルウたちはその思いを悟った。

「でも、カイル……」

「議論しているヒマも惜しい。行くんだ、ルウルウ！」

　カイルが厳しくルウルウに言う。ルウルウはジェイドを見た。ジェイドはカイルを見る。

「わかった。行くぞ、ルウルウ。皆も」

「あいよ」

「心得た」

　ランダとハラズーンが了承し、ジェイドはルウルウに視線を向ける。ジェイドの黒い瞳が、悲痛な決意をもってルウルウを見る。彼の視線には、カイルを残すことを心配しているが、それ以上に前へ進まねばならない決意が宿っている。

「……わかった」

　ルウルウも渋々ながらうなずいた。

　――アァァァアアァ……！

　魔族の生ける屍たちが、吠えた。複数の口から放たれる苦痛の声が、重なり合ってひとつの咆哮となる。魔族の集合体は、ゆっくりと池から上がってくる

　カイルが集合体と対峙する。

「行って、皆！」

　カイルの言葉とともに、ジェイドがルウルウの手首をつかんだ。ルウルウが先に行くのを諦めないよう、ジェイドが引っ張っていく。

「行くぞ。カイルの行動を無駄にするな！」

「カイル、死なないで！　あとで絶対、助けに来るから……！」

　ルウルウの呼びかけに、カイルが笑って手を上げる。ルウルウやジェイドたちが庭の先へと進んでいく。生け垣の先へと姿を消す。

　カイルは、魔族たちの集合体の前に立ちはだかった。

「さぁ、死にぞこないども。エルフと同じ道を辿りたいのか？　それとも――生きたいのか？」

　カイルの呼びかけは、哀れみに満ちている。まるでみずからの種族がたどった道と、魔族たちの道を重ねて見ているかのようだ。

「エルフの少年王、カイルが相手をしよう！　同じ死にぞこない同士、存分に！」

　カイルが杖を振り上げた。風が舞っていた。