「…………」

　ルウルウはジェイドに手を引かれながら、考えている。

　魔族を倒すため、パーティを離脱したカイルのことが心配だ。カイルの風魔法は強力だが、魔力は無尽蔵ではない。魔力切れから回復してきた様子だったが、不足気味なのは否めない。本当に勝てるのだろうか。

　そして自分たちのことも心配だ。本当に魔王に勝てるのか。装備は不足している。聖杯はあるが、タージュがどうするか細かいところまでは聞くことができない。

　それでも前に進まねばならない。時間はいつまでも待ってはくれない。

　青かった空が、徐々に薄い桃色に変化してきている。薄紅色の空は夕暮れを示しているのだろうか。はるか遠くに、うっすらとかすむ月が浮かんでいる。金色の月のまわりに、ひときわ明るい星の粒がきらめいている。

　ずいぶん長いあいだ、ここにいる気がする。月と星が霊妙に並ぶときなど、もはや過ぎ去ってしまったのではないか。そう思ってしまう。ルウルウは首を横に振った。

「ルウルウ、大丈夫か？」

「うん……」

　ジェイドの問いかけに、ルウルウは歯切れ悪く答えた。ルウルウにとっては、なにもかもが心配だ。だが、それでも進まねばならない。

　一行はひときわ高い生け垣でさえぎられた角を曲がった。開けた場所に出る。生け垣などの視線をさえぎるものがなくなり、地平線まで見渡せるような広大な空間に出た。

「これは……！」

　白い石造りの階段が、一段一段、宙に浮いている。月と星が浮かぶ薄紅色の空を背景に、薄緑色の芝生が広がる地面。そこに真っ白な階段が浮いているように見えた。

　聖杯がルウルウに、タージュの意思を伝える。この階段の先が、魔王城の中枢らしい。つまり魔王がいる場所だ。

「のぼるのかい、これを……」

　ランダが固唾をのむ。

　いったい何百段あるのだろうか、階段ははるか空高くまで続いている。途中がかすんでいて、どこに至るのかも見えない。ひとつの段に幅は十分あるが、もし高所で足をすべらせて落下すればただでは済まないだろう。

「行くぞ」

　ジェイドの判断は早かった。ルウルウの手を離し、ショートソードを抜く。一段目に片足を乗せる。階段は揺らぎもせず、ジェイドの体重を受け止めた。

「大丈夫だ、みんな」

「わかった」

　ジェイドが三段ほど上り、ルウルウたちを振り返った。それを見て、ハラズーンがルウルウとランダを促す。

「さ、我がしんがりをつとめよう。魔法使い、弓手よ、行くがよい」

「怖くないのかい、アンタ」

「なぁに、竜人谷ルーガノンの山登りと大して変わらぬわ」

　ハラズーンが明るく笑った。彼の言いようが、ルウルウたちを励ます。ジェイドに続いて、ルウルウが階段を上のぼった。ランダ、ハラズーンと続く。四人が上っても、階段はびくともしない。一歩、また一歩を踏みしめるたび、まるで水晶を揺らすような音がする。階段が発する美しい音に、ここが魔王の居場所であることすら忘れてしまいそうだ。

「お師匠様……」

　聖杯がポッと光の玉を吐き出す。玉が、ルウルウにタージュの意思を伝えてくる。

「どうした？」

「月と星の並びが、もうすぐ始まるみたい。このペースで上まで行って……と言ってる」

「わかった、あせらず行こう」

　高い高い階段を、一段、また一段と上っていく。全員の息が上がってくる。

　薄紅色の空、金色の月、きらめく星、そして美しい庭――見えている光景は美しい。だがそれを楽しむ余裕が、ルウルウたちにはない。

「ハァ……ハァ……」

　時折、全員で立ち止まって息を整える。足や体が重くなってくる。それでも階段は続いている。めげずに上がっていくしかない。

「ハァハァ……あっ！」

　足が重くなり、ルウルウは思わず出した一歩を踏み外しかけた。体のバランスが崩れる。

「ルウルウ！」

　パッとジェイドがルウルウの左腕をつかんだ。ルウルウも階段に右手をついた。転げ落ちずに済んだ。

「大丈夫か？」

「フゥフゥ……大丈夫……」

「よかった、落ちなくて」

　ジェイドがルウルウを励ます。もはや上ってきた階段の下が見えないほど、自分たちのいる位置は高くなっている。

「まだ……到着できないのかい？」

　ランダもゼェゼェと息を整えながら、聞いてくる。ハラズーンも息が上がっている。全員の疲労が強い。魔王と戦う前に、かなり消耗してしまったのがわかる。

　そのとき――月と星が並んだ。星のきらめきが月のふちに重なり、小粒の宝石を飾ったようになる。その瞬間、階段をかすめていた空気にパッと光が満ちた。

　第2話へつづく