魔王がルウルウに優しい視線をやる。

「場は整った。あとは聖杯に溜めた魔力を焚くべるだけだ」

「……聖杯は、お師匠様が守っています」

「そのことだ、ルウルウ」

　魔王がなにか言葉を続けようとしたとき――。

　隣の寝室の扉が開いた。ランダが頭を軽く掻きながら、出てくる。

「ふぁ……なんだい、ここは？」

　眠そうな表情と足取りで、ランダは台所に入ってくる。そしてルウルウとジェイドを見る。その対角線上に座る、魔王も見る。ゆるんでいた表情が、驚きに引き締まる。

「魔王！？」

「座れ」

　ランダがなにかをするより早く、魔王が指で床を指差す。ランダの腰から力が抜けて、いつのまにか出現した椅子に座ってしまう。

「おい！　なんだこりゃ！？　貴様か、魔王！？」

「落ち着け、トーリアの義賊よ」

　魔王がまた指を上げた。騒ぐランダの口が、一瞬で引き結ばれる。ランダはしばらくモガモガとうなっていたが、徐々に脱力して黙り込む。それを見て、魔王が指に入れた力を抜く。

「ぷはぁー、なんだってんだい……」

　ランダが忌々しそうに息を吐く。彼女も魔王の力の前に、畏怖の心を呼び起こされたようだ。

　そんな彼女を、魔王は淡青色の瞳で見る。そして軽く首をかしげて、言う。

「ランダ、貴様は罪深い女だ」

「あ？」

　魔王の言葉に、ランダは不快感もあらわに応じた。ランダの眉間に、しわが寄っている。

「父親のことは知っているか？」

「いいや、興味もないね」

「そうだろうなぁ、貴様はなんの変哲もない女の私生児だからな」

　私生児――つまり、女性が結婚せぬ仲の男性とのあいだになした子、ということだ。西方大陸では珍しいことでもないが、人聞きはよくない。

　ランダの表情が曇る。じっとりと不満げな目で魔王を睨む。

「だからなんだってんだい、アタシの母さんは……」

「その女は、とある騎士の子を生んだのだよ」

「騎士の子、だって？」

　ランダは怪訝そうに、魔王の言葉を繰り返した。

　魔王が語る。

「その騎士は、まっこと好いた女に忠誠を誓うため、子までなした貴様の母親を捨てたのさ。哀れ、貴様の母親は苦労をしているうちに早死にしたわけだ」

　ランダが黙り込む。彼女が「でたらめだ」と叫ばないあたり、魔王の語ることは真実らしい。魔王が続ける。

「ただ母親にも慰めがあったぞ。たったひとりの娘の世話をすることだ」

　たったひとりの娘――ランダを育てることが、ランダの母親を慰撫したらしい。ランダがわずかに悲しそうな表情になる。母親のことを思い出したのだろう。

「だが、なぜ娘を育てることが慰めとなったか。ランダ、考えたことはあるか？」

「あ？」

　魔王の問いかけに、ランダは意外そうな表情をした。母親がわが娘(こ)を育てた意味を、考えたことがなかったのだろう。

　魔王は楽しそうな口調で続ける。

「それはね、娘がその父親に似ていたからだよ。愛した男の残した子だ、さぞ愛おしかっただろうよ」

「似ている、だぁ？　アタシが、親父に？」

「そうだ、ランダ。貴様は父親によく似ている。焦茶色の髪も、青色の瞳も」

　ランダの短く切った焦茶色の髪、深い青色の瞳。それは父親の騎士ゆずりなのだと、魔王は言った。魔王はクスクスと笑ってから、ランダに言葉を突きつけた。

「そういえば、トーリアの領主代理もおなじ髪と目の色だったな」

「な……！？」

　魔王の言葉に、ランダが目を見開いた。

　トーリアはランダが暮らしていた土地だ。そこの領主代理といえば、グレッグ・ドーンのことだ。グレッグは魔族にそそのかされ、魔獣を造り、最期は魔獣に成り果てた。非道に堕ちた彼に引導を渡したのは、ランダだった。

　なぜここで魔王の口からグレッグの名が出るのか。ランダは察したようだ。

「あのグレッグの野郎が、アタシの父親だと！？」

「ご名答」

　魔王は満足げにうなずいた。そして嬉しそうに笑う。

「貴様は、父親を殺してしまったのさ」

「嘘だ！」

「嘘ではない。この目で見た、真実だとも」

　心底おもしろそうな表情で、魔王はランダを見つめる。魔王の表情から読み取れるのは、愉悦。胸の奥底から楽しみを見出しているかのように見える。

「嘘だ！　あのクソ野郎が、アタシの父親だなんて！！」

「そういえば、貴様の母親は笑って言ったな。お前の父親は立派に生きている、と」

「ああ……っ！？」

　ランダの表情が愕然としたものになった。彼女の顔色が青くなる。

　魔王が追い打ちをかけた。

「貴様の母親は、死ぬ直前いまわのきわで言っていたな。いつかきっと父親に会える、と」

「嘘だ、嘘だ……！　母さん……！」

　ランダは混乱している。魔王の言っていることに、心当たりがあるらしい。

　ルウルウはたまらず、ランダの肩にすがりつく。

「ランダさん！　落ち着いて……」

「いつか、会えるって、会えるかもしれないって……母さん……！」

　ランダは頭を抱えて、肩を震わせている。ルウルウの言葉も聞こえていない。

「アタシは……実の父親を……！」

「ランダさん……！」

　ランダは顔を手で覆って、黙り込んだ。ルウルウの呼びかけにも反応しない。

　ランダとルウルウの様子を、ジェイドも見ている。魔王によってジェイドの口は引き結ばれ、体は椅子から離れない。だがジェイドは厳しい表情で魔王を睨みつけた。まるでオオカミが噛みつかんばかりの表情だ。

　魔王はその視線をなんでもないように受けて、笑った。

「父親殺しのランダ、かわいそうな女」

「――、――！！」

　カッと、ジェイドの口が開いた。叫び声は出ない。だが腕が動いた。ショートソードの柄に手をやり、刃を抜き払う。そして剣の切っ先を、魔王に向かって投げつけた。

　――ガチャン！

　ショートソードは魔王に当たらなかった。魔王の姿が一瞬で消えて、投げられた剣は魔王の向こうにあった棚へと突き立つ。棚に置かれた小瓶がいくつか倒れ、中身があふれ出す。

「おや、暗示が解けたのか」

　魔王が床に立っている。魔王は、うつむいたランダの肩を叩く。

「魔王、卑怯者め！」

　ジェイドの口からやっと、魔王を罵る言葉が出る。ジェイドはそこまで言うと、荒く息を吐いて、激しく肩を上下させた。魔王の暗示を解くために、彼自身の全身全霊をかけたのだろう。

「貴様の悪意に、俺たちは決して折れたりしない」

　うめくような低い声で、ジェイドは魔王に啖呵を切った。

　魔王の目元が、おもしろそうなものを見つけた子供のように、輝いた。