「ルウルウ」

　ジェイドがなにか声をかけようとしたそのとき――。

「誰だ、ここはお前のような者が立ち入れる場所ではない！」

　外から老夫の怒鳴り声がした。ただならぬ様子に、皆がハッと顔を上げる。ジェイドが声のした玄関へと向かう。ルウルウたちも続く。

「なんや、なんや、ケチくさいこと言うもんやないで」

　老夫が相対していたのは、小汚い老婆だった。老婆はなまりのある大陸公用語を使い、杖をついている。ボサボサに伸びた白髪、ボロ布のような衣服、枯れ木のような手足――物乞いもかくや、という格好だが、耳が長く尖っているのはエルフの特徴だ。

「あ……！」

　ルウルウは声を上げた。老婆に見覚えがあったからだ。

「アシャ様！」

「ようよう、ルウルウにジェイド。それにおう王よ」

　老賢者アシャだった。「導きの賢者」とも評され、同時に魔神の信奉者でもある。彼女はかつてルウルウたちに助言を与えたことがある。

　アシャはルウルウにずかずかと近づくと、その上腕をパシンと叩いた。

「やりおったな、魔王退治を！」

「わかるの……ですか？」

「この眼ぇと、魔族どもの気配がな。教えてくれたわ」

　アシャがみずからの目元を押さえる。彼女の紫色の目は、ただの眼球ではない。西方大陸を見渡す千里眼だ。

　ランダが目を丸くする。

「まさか……老賢者アシャ！？　あのヨタ話はマジだったんだ……」

「ふふ、どのヨタ話かは知らんが、ちゃんとおるでぇ」

　老賢者アシャは、冒険者のあいだで存在自体が真偽不明とされている。ランダはアシャを目の当たりにして、驚いたようだった。

「ええと、あの……」

　老夫婦が困惑している。ジェイドが苦笑した。

「すまない、我々の客だ。心配はいらない」

「は、はぁ……」

　老夫婦は怪訝そうに返事をする。

「立ち話もなんやな。茶ぁの一杯でも出してもらおか」

　アシャがケラケラと笑う。

　全員で食堂に移動して、話を続ける。老夫婦が、赤色の茶を出してくれた。馥郁とした香りの、品質がよい茶だ。アシャはジェイドから魔王退治の顛末を聞き、無遠慮に茶を楽しんだ。

「……なるほど、やはり。タージュは責任を果たしたんか」

「ああ」

　アシャの言葉に、ジェイドはうなずいた。

「タージュはずっと悔いとったんやなぁ、聖杯を魔王に渡してしもたことを」

　アシャのしみじみとした口調には、タージュの胸中を慮るような響きがあった。

「それにしても魔王の阿呆は力の前に滅したか！　いやぁ愉快愉快！」

　カッカッカ、とアシャは唾を飛ばして大きく笑う。あまり快活に笑うので、ほかの皆が顔を見合わせたほどだ。

「ああ、ああ、数百年ぶりに愉快や……」

　アシャは笑うのをやめて、ルウルウの前に移動する。アシャはルウルウの顔をまっすぐに見た。

「しんどかったやろ」

「……っ！」

　アシャの声音は、意外なまでに優しかった。

　ルウルウはしばし逡巡し――やがて黙ってうなずいた。

「でも、それは……ジェイドも、カイルも、皆も一緒で……」

「いいや、ルウルウ。貴様きさんのしんどさは、貴様だけのモンや」

　アシャは枯れ果てた手で、ルウルウの手を取って撫でた。

　ルウルウの胸がいっぱいになる。

「お師匠様……！」

　タージュを思う心があふれてくる。考えないようにしていたことが、胸の中をいっぱいにする。胸中をいっぱいにした感情は目元を揺らし、涙となってあふれ出た。

「お師匠様……お師匠様……」

　ルウルウは涙が止まらなかった。しゃくりあげながら、師匠タージュを想う。

「ルウルウ」

「ルウルウ……」

　ルウルウの想いを目の当たりにして、皆が動いた。ルウルウの周囲に集まる。ジェイドがルウルウの肩に手を置く。ランダが寄り添って、ルウルウの背中を撫でる。カイルやハラズーンがそばにいてくれる。あたたかな仲間の想いに、ルウルウはいっそう涙をあふれさせた。しばらく、ルウルウは泣いていた。

「……落ち着いたか？」

　ややあって、アシャが尋ねる。ルウルウはひとしきり泣いて、いまは泣き止んでいた。しかし泣き止むと同時に、目の前が暗くなるような思いにとらわれる。

「わたしは……いったいこれから、どうすれば……」

　ルウルウの本音だった。どうすればいいか、まったくわからない。道の先を見失ったようだった。

「ジェイド、貴様の出番や」

　アシャは杖でジェイドを指し示した。

「やりたいが、やれるかどうか迷うとることがあるやろ」

「……そうだな。さすがは千里眼を持つ賢者殿だ」

　ジェイドがルウルウの前にやってくる。椅子に座ったルウルウの前に、ジェイドがひざまずいた。

「ルウルウ」

　ジェイドは優しくも真剣な口調で、ルウルウに語りかけた。

「俺と、東方大陸へ渡らないか？」

「え……」

「東方大陸は言葉も違う。文化も、食べ物も、習慣も……なにもかも、西方とは違う」

　東方大陸――西方大陸の東にある、大陸だ。大帝国を中心とした国々で構成される、異郷である。そしてジェイドの故郷でもある。

「もしついてきてくれるとしても、きっと苦労をかけると思う。だが、それでも……」

　ジェイドの黒い瞳に、決意が宿っている。

「ルウルウ、君と一緒に行きたい場所だ」

「一緒、に……」

　魔王の子だと知ったのちも、ジェイドはルウルウと一緒にいたいと言ってくれている。彼の言葉には嘘がない。

「こりゃ」

　アシャが杖でいきなり、ジェイドの後頭部を小突いた。

「ルウルウが断ったらどないすんじゃい、阿呆あぽちんめ」

　ジェイドの提案は、選択肢のないルウルウに道を示すものだが――同時に、ルウルウの希望できる道を狭める可能性がある。アシャが怒ったのは、その点に気づいたからだ。

「ルウルウ置いて、東方大陸へ行く気ぃか？」

　ルウルウをひとり残し、ひとりで東方大陸へ渡る気があるか。アシャはそう聞いている。ジェイドは自身の後頭部をひとつさすり、首を横に振った。

「いいや。そのときは……どこにも行かない。ルウルウのそばにいる」

「さよか。それでええ」

　アシャは腕組みをして、フンスと鼻息を吹いた。

「わたし……」

「ルウルウ、返事はいまでなくていい」

　ジェイドは優しくルウルウに語りかける。

「よく考えてほしいんだ」

「……うん」

　ルウルウはうなずいた。