レークフィア王国の王宮では、魔王を倒したことを祝う宴が催される。大量の料理を振る舞われたあとは、音楽と踊りでひたすら楽しむ。宮廷に仕える楽士たちが奏でる音楽とともに、貴族たちが踊っている。男女で組んで、決められたステップを踏むダンスだ。

　ルウルウ一行はダンスに加わらなかった。その素養がなかったからだ。その代わり、一行は貴族たちから冒険の話を求められた。カイルが道化師として振る舞い、皆におもしろおかしく語ってみせる。カイルは、一行がおもしろく旅をしていた頃を上手く語って聞かせた。貴族たちから笑い声や感嘆の声が漏れた。

　そんな中――近衛騎士団長アッシュがルウルウに言う。

「ルウルウ殿、宮廷魔術師になりませんか？」

「え……」

「陛下もそれをお望みです」

　王国に仕える宮廷魔術師になる――かなりの立身出世であり、居場所もできるかもしれない。だがルウルウは首を横に振った。

「ごめんなさい、宮廷魔術師にはなりません」

「そうですか、やはり」

　アッシュはルウルウの答えを分かっていたようだ。

「あなたはもっと自由に生きるお人なのでしょう」

「それも、よくはわかりませんが……」

　アッシュの言葉に、ルウルウは同意しかねた。自由に生きたいと願っているわけではない。ただ、いまはどうしていいか、わからないのだ。それだけだ。

　曖昧な言葉を返したルウルウに、アッシュは笑って言った。

「よいのです。人はいずれ自分の運命を見つけます。運命が終わったあとの運命も、ね」

　アッシュにもそのような運命があったのだろうか。ルウルウには理解しきれなかった。

　数時間におよぶ宴ののち、ルウルウ一行は客間へと退出できた。すっかり夜も更けて、空には星が散りばめられている。

「長居は無用、明後日には出立だ」

　ジェイドがそう言うと、皆が同意した。

　ルウルウはまだ――最終的にどうするか決められていない。ただ、皆が帰る旅に着いていこうとは思っていた。

　男女で別の部屋へと入り、華美な衣装を脱いで就寝する。

「…………」

　夜中――いったいどれくらい夜が更けているかもわからない頃。

　ルウルウは目を覚ました。いったん目を覚ますと頭がハッキリとして、再度入眠するには時間がかかりそうだった。

「…………」

　隣のベッドで眠るランダを起こさないように、ルウルウは部屋からつながる中庭に出た。見上げれば、星がきらめいている。白い輝きが無数に空を彩っている。

　この広大な世界でたったひとりになった――そんな考えが、ルウルウの中に浮かんでくる。仲間たちは帰る場所を見つけている。ルウルウだけが先の見えない荒野に立っているかのようだ。

「…………っ」

　不安が、体の奥底から湧き出す。叫び出したいような恐怖が、チラリと不安の中から見えている。ルウルウはみずからの身を抱きしめて、グッと奥歯を噛み締めた。

「ルウルウ」

　声がかかった。ルウルウはハッと顔を上げた。

「ジェイド……」

　ジェイドだ。彼もまた眠れずに中庭に出てきたのだろう。ルウルウのただならぬ様子に、ジェイドは近づいてくる。

「……つらい、か？」

　ルウルウの思うことは、ジェイドに見透かされているかのようだった。

「ううん……」

　ルウルウは首を横に振った。不安感は治まらないが、すこしマシになったようだった。

「ジェイド、どうして？」

「目が覚めた。もう一回寝るのも、時間がかかりそうだった」

「そう……」

　もしかしたら彼も同じように、不安なのかもしれない――ルウルウはなんとなく、そう思った。そうだとしたら、すこし心強かった。

「ルウルウ」

　ジェイドが真剣な表情で、ルウルウを見る。

「俺には昔、好きなひとがいた」

　ジェイドの言葉に、ルウルウはドキリとした。

　ジェイドの愛したひと――東方大陸の獣人族の姫君。どんな女性だったか、想像することもルウルウには難しい。でもきっと素晴らしいひとだったのだろう。ルウルウにはそう思える。

「俺はそのひとを救えなかった。あのときの無力感は、ずっと俺の中にあるだろう。そしてひと自体を疎ましく思う心も、きっとあるだろう」

　魔王が指摘した、ジェイドの心の奥底にある澱よどみ――それを消すのは容易ではない。澱みがジェイドを形づくる一要素であるからだ。

「でも」

　ジェイドの黒い瞳が、まっすぐにルウルウの瞳を見た。

「君を好きになったのは、あのひとの代わりにするためじゃない。あのひとへの贖罪をするためじゃない」

　幾度、誰かを好きになっても、ほかの誰かの代償にするためではない――ジェイドはそう言っている。

「君にはずっと、誠実に向き合っていきたいと思ってる」

　そう言って、ジェイドはルウルウに左手を差し出した。

　ルウルウはおずおずと彼の左手に右手を乗せた。次の瞬間、ジェイドが右腕をルウルウの腰に回して抱えた。ルウルウの右手をつかんだ左腕をスッと伸ばし、ルウルウを抱えてクルクルと回転する。

「わわ……っ」

「ふふ、やっぱり上手くはないな」

　回り終わると、ジェイドはルウルウを下ろした。ルウルウにもこの動きはなにを示すか、わかった。夕暮れどき、王宮で貴族たちが舞っていたダンスだ。男性が女性をリードしつつ、華麗に回っていたのが思い出される。

「好きだ、ルウルウ」

「ジェイド……」

「好きだ」

　ジェイドは何度だって、誠意を伝えてくれる。ルウルウはそれを理解して、うつむいた。彼に応じるだけの確固たる想いを、ルウルウはいまだ持ち合わせていない。

　彼のことは、好きだ。でも彼と同じ言葉を紡ぐ勇気が、ない。

　自分は魔王の血を引く者だ。いつか魔王のようになってしまうかもしれない。ルウルウにはそんな恐怖もあった。

「ジェイド、もうすこしだけ……」

「ああ」

「もうすこしだけ、待ってくれる？」

　ルウルウがかろうじてそう絞り出すと、ジェイドは笑った。

「ああ。いつまでも待つ」

「いつまでも……？」

「うん。俺たちには、時間がある」

　時間がある――ルウルウは思いもよらなかった。いままではなにかに駆り立てられて、旅をしていた。それがなくなった。だから時間はあるのだ。

「ありがとう……」

　ルウルウはジェイドに感謝した。彼女の素直な気持ちだった。

「なんじゃ、もう心配はなさそうやないか」

　突然、茂みの向こうから声がかかり――ルウルウとジェイドはハッとそちらを見た。ジェイドはルウルウをかばうように立つ。

「……アシャ殿、ふざけておられるのか？」

　ジェイドが尋ねると、茂みの向こうから老婆がヒョッコリと頭を出した。ハーフエルフの賢者、アシャだ。ルウルウは驚いた。

「アシャ様！　ど、どうやって王宮に……」

「ハン、このぐらいの守りならどういうこともないわ」

　アシャは鼻を鳴らした。神出鬼没の老賢者にとっては、王宮も赤子の手をひねるように容易に入れる場所らしい。

「アシャ殿、何用か？」

「ルーガノンまで貴様きさんらについていこ思おもてんねん。準備、よろしゅうな」

「ハァ……了解した。そうしよう」

　ジェイドが呆れ顔で承諾する。ルウルウは急におかしくなって、クスクスと笑った。