スピラーレの手に持つティーカップが、微かに震えている。

深紅のブラッドティーが月光を受けて揺らめき、その表面に波紋を描く。

「な、なにを言ってるんだいヴィオラ。確かにイレネスで見たエルフたちは鼻につくほど高慢で、耳障りなほど上品ぶっていて、目障りなほど気取ってはいたけど……でも、みんな理性的で……」

その瞬間。

ヴィオラの視線が、刃物のようにスピラーレを射抜く。

彼女の表情は相変わらず無表情そのものだが、その瞳には底知れぬ圧迫感が宿っていた。スピラーレの言葉が、まるで氷が溶けるように消えていく。

「申し上げたはずです。イレネスの『お行儀良い』エルフたちと、アズルウッドの『化け物』たちを一緒くたにするのは、命取りになりますよ。坊ちゃま」

スピラーレは唾を飲み込むと、おずおずと口を開こうとするが……。それを遮るようにヴィオラは厳しい口調を放った。

「貴方には分からないでしょう。あの地獄のような大戦で、エルフたちが見せた本性を。狂った魔法で世界を焼き尽くし、数えきれない命を奪った惨劇を。それはもう、口にするのも憚られる残虐な行為の数々……」

スピラーレは大戦を直接は知らない。だが、イレネスの学園で学んだ歴史の断片は覚えていた。

数百年前、魔法使いたちの争いに端を発した世界大戦。ルナフォール一族もヴァンパイアの頭領として、その混沌に身を投じた。

そしてその軍を率いたのは、他ならぬ母、カルネヴァーレだった。

「いやいや、流石にそれは誇張じゃない？所詮エルフでしょ？耳が長くて、ちょっと高慢なだけの。まさか本当の悪魔ってわけじゃ……」

現実を理解していないスピラーレを見て、ヴィオラは深いため息をつく。

この若き王子は何も分かっていない。あの凄惨を極めた大戦を生き抜いた者と、平和な時代に生まれた者との間には、越えがたい深淵がある。

価値観も、常識も、全てが違うのだ。

「貴方は……否、貴方たち若い世代は、何も知らない。理解できていない。私たちヴァンパイアが持つ『不死』など、所詮は偽りの永遠に過ぎないということを。そして、その脆弱な永遠すら奪おうとした、狂気に満ちたエルフたちの恐ろしさを……」

ヴィオラは黒いスカートを優雅に翻しながら、過去の亡霊と対話するかのように語り始める。

その表情には、スピラーレもジュリエッタも見たことのない陰りが浮かんでいた。それは凄惨な戦場を生き延びた者だけが持つ、恐怖と……狂気であった。

♢　　　♢　　　♢

──遥か昔、大戦の荒野。

そこにヴィオラはいた。

漆黒の甲冑に身を包み、背中の翼を誇らしげに広げる。

「……」

彼女の視界には、荒野を覆い尽くす混沌の嵐。この戦略的要衝を巡って、数えきれない命が散っていった。

ここでどれほどの血が大地を染め、どれほどの魂が虚空へと消えていったのか。

この混沌の渦中で、ヴィオラは冷徹な視線で戦況を見つめていた。

──今宵は満月。

戦場がヴァンパイアたちの手に落ち、月下の殺戮劇が続く。

鮮血の雨が降り注ぐ中、彼らは勝利の美酒に酔いしれていた。

その時。

「──！？」

一瞬の閃光。

一人のヴァンパイアの首が、まるで花びらのように宙を舞う。

通常であれば、月の力で即座に再生するはずのヴァンパイア。しかし、この戦士は違った。

首を跳ねられた体が地面に崩れ落ち、そのまま銀色の粉となって、月明かりの中へと消えていく。

戦場を蹂躙していたヴァンパイアたちの動きが、一斉に止まる。

彼らの紅い瞳が、ある一点に釘付けになった。

そこには──。

月光の下、一人の長身の影が浮かび上がる。

黄金の長髪が夜風に靡き、その紅玉のような瞳は、ヴァンパイアのそれよりも鮮烈に輝いていた。漆黒の鎧に身を包み、血に濡れた魔剣を携えたその姿。

「──耳障りな羽音がすると思えば、こんな所に薄汚い蚊の群れが集まっていたとはな。退屈な夜になるかと思ったが、少しは楽しめそうだ」

狂気とも虚無とも取れる響きの声。

その男──ハイエルフの王子は優雅に、ワルツを踊るかのように血塗れの戦場を歩く。

「アイガイオンだ！」

「殺せ！あの狂った魔剣使いを殺せ！」

狂乱の宴が幕を開ける。

迫り来るヴァンパイアの群れを、ハイエルフの王子は舞うように薙ぎ払っていく。

魔剣が月光を受けて閃くたび、不死の存在が塵となって消え去る。蝶を追う子供のような無邪気さで、しかし同時に死神のような残虐さで。

本来なら月の力で再生するはずのヴァンパイアたちが、次々と消滅していく。

「くたばれ、蚊ども」

魔法使いですらない一人のエルフが、満月の夜に不死の軍団を屠っていく──その光景は、まさに悪夢。

血飛沫を舞わせながら、彼は優美に剣を振るう。

そして──。

「ば、馬鹿な……何故、再生しない……」

指揮官──ルナフォール一族の始祖が、アイガイオンの剣に胸を貫かれる。

月をも支配すると豪語した最高位のヴァンパイアが、狂った王子の剣の前に膝をついた。

「永遠の命を持つとほざいていた分際で、随分と脆かったな。所詮は紛い物の始祖か」

その冷たい言葉と共に、始祖の体が銀色の粉となって、夜風に消えていった。

月光を背に、アイガイオンが血に濡れた魔剣を肩に担ぐ。

「あっ……あぁっ……」

若き日のヴィオラは、ただその姿を呆然と見上げることしかできなかった。

戦場の支配者であったはずのヴァンパイアたちが、まるで夢幻のように消え去り、今や彼女の同胞は一人も残っていない。

「──俺を殺したいのなら、カルネヴァーレを連れて来い。あの女と戦っている時だけは、俺は自分の罪を忘れられる……」

その声には、どこか愉悦のような狂気が混ざっていた。

戦場には今や、血に染まった荒野に立つアイガイオンと、震えるヴィオラの二人だけが残されている。まるで、他の全ては幻だったかのように。

「──」

ヴィオラの全身が、制御できないほどの戦慄に包まれる。

彼が手にする魔剣──その禍々しい刃は、かつてドワーフの至宝と謳われた伝説の鍛冶姫が、己の血と魂を込めて打ち上げたという魔性の武器。

その悍ましい刃を直視するだけで、本能的な恐怖が背筋を這い上がってくる。

そして、その魔剣の真の持ち主であった姫を殺害し、剣を奪い取った男。

まさに、悪逆非道の化身とも呼ぶべき存在。

それが──。

──アイガイオン！

その名が脳裏を駆け抜けた瞬間、ヴィオラは思わず後ずさった。

「あぁ……？」

その瞬間、アイガイオンの紅い瞳が、逃げようとする彼女を射抜く。

その視線には、獲物を捕らえた猛獣のような冷酷さが宿っていた。彼女の魂そのものを切り裂くような鋭さで。

ヴィオラは、その場に凍りついたように動けなくなった。

気高きノーブルヴァンパイアの誇り高き戦士など、もはやそこにはいない。ただの怯える少女のように、全身を震わせることしかできない。

「ちっ、女か──」

アイガイオンが、月光を背に無表情で歩み寄ってくる。

闇夜に浮かぶ紅い瞳は獲物を見据え、返り血に染まった黄金の髪が不気味に靡いていた。

「あっ……」

ヴィオラの首筋に、冷たい魔剣が添えられ──。

♢　　　♢　　　♢

「うわぁーーーーーーーーっっっ！！！！！」

「うぎゃあああああああ！？！？！？」

突如として、ヴィオラが絶叫を上げながらスピラーレに飛びかかる。

その細い指が、鋼鉄の束縛具のようにスピラーレの首を締め上げていく。

「がっ……ぎ……！？」

スピラーレの顔色が見る見る変化していく。

真っ白な肌が青紫色に変わり、目が飛び出しそうになる。舌を出し、手足をバタバタとさせながら、まるで溺れる魚のように酸素を求めてもがいている。

「ヴ、ヴィオラ！？スピラーレ殿下が死にそうですわ！……まぁ、死んでも再生できますけど」

ジュリエッタが心配そうに、しかし若干の興味も含んだ目で二人を見つめる。

「や゛……や゛め゛ろ゛ぉ゛……！」

かろうじて絞り出されたスピラーレの声が、夜空に響く。

最上位種たる始祖の血を引く彼の命令が、ヴィオラの脳に直接叩き込まれる。

「はっ……私は……何を……？」

我に返ったヴィオラは、混乱したように周囲を見回す。

そして彼女の視界に映ったのは、泡を吹いて白目を剥きながら地面に転がるスピラーレの姿。

「まぁ、坊ちゃま。いつの間にか地面に転がって気を失うだなんて、さすがは私の育てた極上の雑魚ですね。せめてお棺の中で気絶なさいませ」

ヴィオラは完璧な無表情を取り戻し、何事もなかったかのように言う。

その態度は、主人の首を絞めていた狂気のメイドとは、まるで別人。

地面で七転八倒するスピラーレを見下ろしながら、ヴィオラはエプロンの皺を丁寧に伸ばしている。

「う～ん。主人の首を絞めておきながら、そんなに涼しい顔でいられるなんて。さすが大戦を生き抜いたヴァンパイアさん、私たち若い世代とは心の作りが違いますのね。ちょっと尊敬しちゃいそう」

ジュリエッタは優雅に扇子を広げながら、半ば呆れ、半ば感心したように言う。

「がほっ……げほっ……」

よろよろと立ち上がったスピラーレが、なんとか椅子に座り直す。

その横でヴィオラは、何事もなかったかのように優雅にブラッドティーを注ぎ始めた。

「坊ちゃま、お飲み物をお持ちしました」

「げぇっ……こほっ」

スピラーレが咳き込むたびに血沫が飛び、真っ赤なティーカップの中身が徐々に濃くなっていく。

「あら、坊ちゃま。わざわざご自身の血を混ぜていただかなくても、上質な血は十分に用意してございますのに」

「い、いや、それは……げほっ！違……ごぼっ！」

「まぁ、殿下ったら意外とお茶目さんね。自分の血でブラッドティーをアレンジするなんて」

スピラーレの惨状を尻目に、ヴィオラとジュリエッタは実に優雅な会話を続けるのだった。

そしてようやく呼吸も整い、吐血も止まったスピラーレ。

彼は喉を擦りながら、恨めしそうな目でヴィオラを見つめる。

「……それで？いきなり主人の首を絞めた理由を聞かせてもらえるかな？」

「はて……？」

ヴィオラは首を傾げ、しばし考え込む素振りを見せる。

と、突然思い出したように手を打った。

「あぁ、そうでした。エルフの残虐性についてお話ししていましたわね。先ほど私が戦場での光景を具体的にお話しした通り、エルフというのは実に残忍な種族で……」

「え？」

「はぁ？」

スピラーレとジュリエッタは顔を見合わせる。

具体的な話なんてしていただろうか？むしろ、具体的な説明の前に、突然奇声を発し、スピラーレの首を絞めた記憶しかないのだが。

「はぁ……エルフの残虐性はもういいよ。母上の気まぐれな殺戮に比べれば、大したことないんじゃないでしょ」

スピラーレは諦めたように言うと、ティーカップを手に取る。

その仕草には、すっかり母による暴虐に慣れきった息子の余裕すら漂っていた。

「ええ、その通りですわ。カルネヴァーレ叔母様ほど気分屋で残虐な御方なんて、この世界のどこを探しても見つかりっこありませんもの。夕方に『おはよう』と言っただけで爆散させられる叔母様の前では、エルフなんて可愛いものですわ」

ジュリエッタも同意するように頷きながら、優雅にブラッドティーを啜っていた。

「ふむ……」

──不意に。ヴィオラの唇が、意地の悪い弧を描く。

その表情には、獲物を前にした猫のような危険な色が宿っていた。

「そういえば坊ちゃま。アズルウッドの姫君には、とても……そう、とても個性的な兄上がいらっしゃるのですが、ご存知ですか？」

「え？ああ、あの写真の子のお兄さん？まぁ、王族なんだから、兄弟くらいいるでしょ。別に珍しくもないんじゃない」

スピラーレは余裕げに答える。ブラッドティーをすすりながら、どこか退屈そうな素振りさえ見せていた。

しかし、そんな彼の態度を見て、ヴィオラの薄笑いはより深みを増していく。

「彼女の兄、アイガイオンは……坊ちゃまの母上様も一目置くほどの狂人でございまして。カルネヴァーレ様の気まぐれな暴虐など、彼の前では子供の悪戯程度にしか見えないほど」

「──え？」

その言葉と同時に、スピラーレの動きが凍りついた。

しかし、ヴィオラの言葉は容赦なく続く。

「実は……カルネヴァーレ様の御子息、御息女手つまり、坊ちゃまには御兄姉が何人もいらっしゃったのですが……」

くるりと、ヴィオラは舞った。

そして、言った。

「皆様、アイガイオンに抹殺されてしまいまして。最後の一人が坊ちゃまなのですよ。カルネヴァーレ様の愛情を独り占め出来て、実に羨ましいですね」

カチャン──。

スピラーレの手からティーカップが滑り落ち、テーブルの上無残な音を立てて砕ける。

深紅の液体が月光に照らされ、血の花が咲いたかのように広がっていった。