カフォンの薄い唇が、ゆっくりと、まるで世界の終焉を告げるかのように開かれる。

私はゴクリと息を呑み、その声に、この場の……いや、もしかしたら世界の命運が懸かっているんじゃないかという、馬鹿げた想像をしながら聞き入った。

そして、彼は言った。

「姉さま。そんなところに立って、どうしたんです？」

……いつも通りだった。

あんなに禍々しいオーラをだだ漏れさせていたのが嘘のように……彼はいつもの天使のような笑顔と、私が知っている優しいあの明るい声を、私に向けてきている。

あの可愛らしい少年の表情で、天使のような微笑みを浮かべながら。

普段と同じように、何事もなかったかのように。

いつも通りの笑顔。

いつも通りの声色。

それを聞いて、見て、私は思った。

──どうして、こんな状況で、普通に喋れるのだろうか？

どうして、周囲が血の海と化し、使用人たちがただの屍のように転がっている中で、こんなに自然な、天使のような笑顔を作れるのだろう？

さっきまで「余」だの「貴様」だの、何千年を生きた魔王みたいな口調で喋っていたくせに、なんでいきなり「姉さま」なんて、いつもの甘えた声で言い出すのだろうか？

「カフォン……」

言葉に詰まってしまう私。何を言えばいいのだろう？

「さっきまで魔王みたいだったね、どうしたの？」とか、「一人称が『余』になってたけど、キャラ設定でも変えた？」とか、「どうしてみんな倒れてるの？寝てるだけ？」とか、そんな質問がこの場に、この状況に適切なんだろうか。

いや、どれもこれもトンチンカンな質問にしか聞こえない。

質問の途中で口ごもる私を見て、カフォンはさらにコテリと首を傾げた。その仕草があまりにも自然で、あまりにも可愛らしくて、私は一層の戸惑いを覚える。

「姉さま？どうかしたんですか？」

彼の優しげな声が、不気味なほど赤い月夜に響く。幼い声だけれど、なぜだか妙に異質な響きを持った、不思議な声。

だけど、カフォンはその天使のような笑顔のままで、とんでもないことを口にしたのだ。

「エル姉さまがそこに立たれていると、あの薄汚い吸血鬼を殺せませんので……少しだけ道を譲っててはいただけませんか？」

「──」

天使のような、無邪気な笑みで、あまりにも残酷で、あまりにも常識外れなことを口にするカフォンに、私は思わず目を見開いた。　

私の背筋を、冷たい何かがゾゾゾと這い上がっていく。それは恐怖か、絶望か、あるいは単なる生理的な悪寒か。たぶん全部だ。

無論、今までだってカフォンくんが不穏な、というか、もはや呪詛に近いような発言をすることもあった。だけど、こう真正面から、あまりにも無邪気な笑顔で残酷な言葉を聞かされるのは、想像以上にショックが大きかった。

私を見ていたはずの純真な紅い瞳が、この一瞬だけ、まるで知らない他人のように冷たく感じられる。

私には理解できない強大な魔力、その圧が、私の全身をねっとりと覆うような気配を確かに感じる。正直、今すぐにでも踵を返して一目散に逃げ出したい。

「……」

私は、私のすぐ後ろにいるカルネヴァーレ氏の、荒い息遣いを静かに聞いていた。正直、彼女を庇う理由なんて、これっぽっちもない。

息子を肉塊にするような母親だし、ヴァンパイアだし、今日初めて会った相手だし……。

──でも。

──庇わない理由もないのだ。だって、このままカフォンくんが好き勝手するのを黙って見ているのも、なんだか違う気がする。

だから、私は精一杯の皮肉を込めて言った。

「カフォン、どうしたのその手に持ってる物騒な魔法さんは？もしかして私たちのお見合いのために、サプライズで花火でも打ち上げようとしてくれてるのかな？でもちょっと派手すぎない？」

彼がいつも通りに言葉を発しているのだから──私も、この状況ではあまりにも場違いだけれど、せめて「いつも通り」を装うしかない。

私の皮肉に、カフォンくんの紅い瞳が、一瞬だけ、フッと細められた。

その表情は、私が知っている、甘えん坊の可愛い弟のものではなくて……まるで、私ごと、この場にいる全てを、なんの躊躇いもなく消し去ろうと逡巡するかのような、恐ろしい、冷たい瞳で……。

しかし、それは本当に一瞬のことだった。

カフォンはすぐに、にこりと年相応のあどけない笑顔を見せると、私に向かっていつものように言った。

「あはは、バレちゃいましたか、エル姉さま。実は、エル姉さまと王子のために、とびきり綺麗な花火を打ち上げようとしたら、ちょっと魔法が暴発しちゃいまして。テヘペロですね」

あぁ、なんて分かりやすい、嘘なんだろう。しかも「テヘペロですね」じゃないんだよ、この状況で。

でも……『嘘つきめ！』だなんて、とてもじゃないけれど口に出して言えるはずがない。この状況でカフォンくんにそんなことを言える奴なんて、よほどの馬鹿か、狂人だけだ。

「はぁ……？何言ってやがる、テメェ。嘘吐いてんじゃねぇぞカフォン……！」

私はそう思っていたのだが、すぐさま、お兄様が血塗れの体で立ち上がり、カフォンに食ってかかった。

まあ、彼はそういう狂人の類だから、しょうがないね。思ったことをそのまま口に出すのが彼の長所である。

なお、兄が吠えた、その直後。

「ぐはぁーっ！？」

カフォンくんの小さな掌から、凝縮された魔力が放たれ、兄、アイガイオンへと、一点の迷いもなく正確に、真っ直ぐに飛んでいった。

直撃した兄の身体は、赤い月の光を浴びて、一瞬だけ眩い光を放ったかと思うと、文字通り、大爆発を起こした。

「……」

残念ながらお兄様は肉片にはならなかったらしい。ヴァンパイアよりも頑丈なのか、あるいは魔法の加減でもしたのか、ボロボロの姿になりつつも、どうにか五体満足でそこにひれ伏している。

こういう場合、「あぁ、お兄様！大丈夫ですか！？あぁ！なんて酷い姿に！」とか言って駆け寄るのが「妹」としての正しい反応なのかもしれないけれど、私は華麗にスルーさせていただく。

お兄様から散々受けてきた狂気の一方通行の妹愛が、今、私の無関心という形で華開いた結果である。

おめでとう、お兄様。あなたの愛情は私をここまで強くしました。

「あはは、なんか変な声がしましたけど、気のせいですよね、エル姉さま？」

カフォンくんが、何事もなかったかのように私に問いかける。その笑顔は相変わらず天使のようだ。

「えぇ、そうね。多分、どこかの蚊が頑張って羽音を立てたか、妖精さんが全力で壁にぶつかった音じゃないかしら？気のせい気のせい」

私もまた、最高の笑顔と最高の嘘で返す。心の中では「お兄様が大爆発した音だよ！」と叫びたいが、そんな野暮なことはしない。

私と、カフォンくんは、血と埃が舞うこの場所で、にこやかに笑い合う。世界の片隅でティーパーティーでも開いているかのようだ。

だけど、いつ本性を現して私ごと全てを消し炭にするか分からない、爆弾のような弟を目の前に、私の心臓は警鐘のように高鳴り続け、背中には冷や汗が滝のように流れている。

「ところでエル姉さま。そろそろ席に座ったらどうです？美味しいお食事は姉さまを笑顔にしますよ？お姉さまの大好きなエルフパイ、まだ綺麗に残ってますよ」

カフォンくんが、あまりにも自然に、甘えた声でそう提案する。

「うふふ、カフォンったら悪い子ね。そんなに美味しいエルフパイを食べさせて、お姉ちゃんをまん丸に太らせたいの？それとも、美味しいもので釣って、お姉ちゃんを言うこと聞かせたいのかしら？」

欺瞞と虚偽の、仮面の会話。私たちは薄っぺらい笑みと、どこか毒を含んだ言葉を交わし続ける。

──でも、私には、こうして『話す』ことしかできない。

戦えるわけでもない、魔法も使えないこの私が、世界の理すら歪めるかのような邪悪な存在である弟に対して、一体何が出来るだろうか。

剣も魔法も通じないのなら、せめて言葉だけでも。たとえそれが、こんなにも空虚で、危うい、仮面舞踏会だとしても。

そうして、薄っぺらい、嘘まみれの会話を交わす私とカフォンくん。目の前にはボロボロの父と兄、そして倒れ伏すカルネヴァーレ氏がいるというのに、私たちは空虚な話を続ける──。

だけど、偽りの言葉は長くは続かない。次第に、言葉が途切れ途切れになり、私たちの間に気まずい沈黙が流れていく。ピエロのように笑みを貼り付けた私の顔は引きつり始め、カフォンくんの天使のような笑顔も、どこか貼り付けたように見えてくる。

この張り詰めた空気の中で、私の身体の震えが、どんどん大きくなっていくのを感じる。足先から始まった震えは、やがて全身に広がり、歯の根がカチカチと鳴りそうだ。

「……ふむ」

そんな、私の震えに気づいたのか、不意に、カフォンくんが小さく溜息を吐いた。

それは、まるで退屈な遊びに飽きた子供のような、あるいは、期待外れの出来事に肩を落とす老人のような、奇妙な溜息だった。

「はぁ……しょうがないか」

そして、彼は私──ではなく、背後にいるカルネヴァーレ氏と、ついでに地面で成り行きを見守っている父セーロスを、つまらなさそうな視線で一瞥し、言った。

「──まったく、興ざめだ。命拾いしたな、貴様ら。せいぜい、どこかの女神に感謝するがいい……」

その言葉は冷たく、価値のない石ころを捨てるかのような、感情の欠片もない声だった。

そして、彼は再び私に向き直ると、さっきよりもさらに、とびきりの、年相応の、愛らしい笑顔を見せてきた。

「エル姉さま。──そんなにブルブル震えなくても、大丈夫ですよ。この僕が、愛しいエル姉さまを傷付けることなんて、決してありませんからね」

そうして、カフォンくんは小さな身体を翻し、私に背を向けて、何事もなかったかのように、血と肉片が散乱するお見合い会場を後にした。

その小さな、けれど確かな歩みを、ボロボロになった父も兄も、そしてヴァンパイアの女王であるカルネヴァーレ氏も、誰も邪魔することなど出来やしない。

いや、邪魔できる状態じゃなかっただけかもしれないが。

彼の姿が完全に視界から消えた、その瞬間。

張り詰めていた糸がぷつりと切れたかのように、私の全身からドバッと嫌な汗が噴き出した。

立っていることすらできなくなり、その場に力なくへたり込んでしまう。膝から崩れ落ち、血塗れのドレスが、庭園に散らばる血と埃にまみれる。もうどうでもいい。

「エルちゃん……」

「……」

そんな私の情けない姿を、父セーロスと、カルネヴァーレ氏が、それぞれの場所からじっと見ているのが分かった。ちなみに兄アイガイオンは、カフォンくんの魔法……いや、花火か？とにかく、とんでもない攻撃を受けたショックで、見るも無惨に、そして無様に気絶している。

残念ながら生きているようだ。そう、残念ながら。

「……」

二人の視線を受けて、私は……へたり込みながら、地面に両手をついて……。

──叫んだ。

「こ、怖かったぁぁーー！！！……なに！？今のなに！？もしかして今、私ピンチだった！？今さら言ってもしょうがないけどねぇっ！！」

私の、遅れてやってきた悲鳴とツッコミが、赤い月に照らされたお見合い会場の庭に、虚しく響き渡った。