関門の外の騒ぎを横目に。

　わたしは、開きっ放しになっている通用門を、こっそりとくぐり抜けた。

　もちろん、もう『解析』は切っている。こんな不気味な魔法を常時発動させてたら、そのうち頭がパンクしかねないからね。

　ぶ厚い壁の内側には、砂利が敷かれたグラウンドが広がっていた。

　石造りの頑丈そうな建築物が複数、外壁に沿うように配置されている。たぶん守衛さんの詰め所や宿舎とかに用いられてるんだろう。手形の発行所と思しき受付窓口もある。普通は、あそこで通行税を払って手形を貰うんだろうね。

　グラウンド自体もそこそこ広い。学校の体育館とか？　大体それくらいの面積はあるね。

　宿舎よりさらに奥の敷地内には、井戸や厩舎、倉庫っぽい建物もある。意外に設備充実してるなー。ちょっと感心したりして。

　グラウンドの向こう側にも、これまた大きな鉄門が、ででーんと、そびえている。

　ここを通り抜けるには、南北いずれかの門から入って、要塞内のグラウンドを突っ切って反対側に抜けるしかない。かなり厳重な仕組みだ。

　もちろん途中、受付で通行税を払って手続きしないと、通してくれないのだろう。わたしは払わないけど。おカネ持ってないもの。

　そう見てる間に、詰所らしい建物から、守衛さんたちがわらわら駆け出してきた。ザッザッと砂利を踏みしめ、おのおの手槍や弓を抱えて、物々しく通用門へ向かっていく。

　こう間近で見てると、だいたいみんな中年のおじさんなんだけど、身のこなしがキビキビしてて、まさに警備のプロ！　って感じがする。カッコイイおじさんたちだ。みんな頑張ってねー。

　そんな内心ミーハーな声援を送りながら、わたしは広いグラウンドを横切り、反対側の門へと歩いてゆく。

　こちら側の門壁にも、大門の脇に、小さな通用門があった。

　当然ながら、通用門の扉には、内側からしっかりと閂が掛かっている。

　閂をひっこ抜いて通ることもできるけど、無理にそこまでする必要はないかな。ここはもう、飛び越えていっちゃおう。

　もっとじっくりと内部を見学してみたかったけど、わたしも先を急ぐ身。あまりのんびりしてはいられない。

『浮遊』

　魔法を発動させて、わたしは、ふわりと空へ身を躍らせた。

　さらば要塞。盗賊さんと、盗まれた祠の後始末はお任せします。

　ここを越えれば、いよいよブランデル侯爵領に入ることになる。

　第一目標点……「ロマ星」の聖地のひとつ、ルリマスの街まで、あと少し。

　今から、ルリマスを訪れるのが楽しみで仕方ない。

　いっそ、このまま飛んで行っちゃおうかな？

　わたしならば、『浮遊』と『突風』の組み合わせで、どこまでも飛んで行ける。

　そう、わたしの魔力量ならば！

　……と思ったんですけどね。

　関門を越えて、ほんの一キロほど街道上空を浮遊移動したあたりで、もう魔力が切れかかってきた。

　やっぱり『浮遊』魔法の消費魔力、半端じゃない。まだまだ便利な移動手段というには遠いみたいだ。

　しかもですよ。

　一キロ飛んでも、街道の先に、まだなーんにも見えてこない。

　見渡す限りの平原。

　街道脇に一箇所、ぽつねんと屋根が立っているのが見えただけ。

　あれは一本柱に大きな屋根をかけて、その下に砂利を敷いてあるだけの簡易休憩所。駅亭ってやつね。馬車を柱に繋いで、ちょっと休憩するための場所だ。

　……他にはなーんにもない。

　さすがはブランデル侯爵領。一貴族領としては王国でもトップクラスの面積だと、資料の上では知っていたし、ゲームでも散々歩き回っていた土地だけど。

　こうやって見てみると、あらためて、その広大さが実感できた。

『浮遊』を切って、しゅたっ、と街道のど真ん中に着地。

　ここもガルベス領と同じく、ガッシリした石畳の舗装道路だ。

　着地と同時に、わたしは、つい大きな欠伸をしていた。

　はふー……眠くなってきた。

　さっきまで『解析』を使って、けっこうな魔力を使ったうえに、『浮遊』で残りもほぼ消費しきっている。もう魔力が尽きかけて、ちょっと足元がおぼつかない。

　よし、今夜はここまで。もう帰って寝ちゃおうっと。

　翌日。

　わたしは『転移』で、中断地点の街道上に戻ってきた。

　お天気は残念ながら曇り気味。でも雨は降ってない。

　しっかりお昼寝して元気一杯。今日はどこまで行けるかなっ？

　赤いワンピースを颯爽となびかせて、夜の街道を、南へと走り出す。

　地図上では、いま目指しているルリマスの街までに、これという障害はない。

　まだルリマスまで、かなりの距離があるのだけど、途中に関所などは設置されてなくて、小さな駅亭が三箇所ほどあるだけ。

　街道の左右は、だだっ広い平野で、本当に何も無い。地形の起伏も乏しく、かなり遠くまで見渡せる。

　ずっと東の彼方に、森林らしき黒い塊が、霞んで見えている。

　それ以外、町や集落はおろか、人家の一軒も見当たらない。

　これには、理由がある。

　ブランデル侯爵領北部に広がるこの一帯は、もともとは鬱蒼たる人跡未踏の原生林だった。

　四代前くらいのブランデル侯爵が、その原生林のど真ん中に道を切り拓き、北隣のオウキャット領まで街道を伸ばした。目的はオウキャット領と交易することと、交易品の輸送路の確保だ。

　しかしこの原生林、モンスター湧きスポットである「魔力溜まり」が異常に多く、モンスターの出現率遭遇率がきわめて高いという危険地帯だった。

　おかげで、街道の敷設には大変な苦労があり、その後の維持にも、莫大な手間と費用が必要だったそうで。

　やがて、ブランデル侯爵家に雇われた、とある魔術師が対策に取り掛かった。じっくり年月をかけて、あるいは焼き払い、あるいは木々を枯れさせるなどして、原生林をどんどん消し去っていったのだとか。

　原生林が完全に消え去り、一面の荒野と化すまで、二十年以上の歳月が費やされたという。

　これでまったく安全になった……わけではなかった。

　原生林がなくなっても、肝心の魔力溜まりは、ひとつも消えてなかったからだ。なにせ、人間じゃどうしようもない代物だし。

　けれど全周囲に視界がきくようになり、モンスターが現れても、奇襲を受けることなく、事前に察知することができる。

　モンスターを避けるにせよ突っ切るにせよ、対応を決めて動くための猶予が確保できるようになった。これはなかなか大きい。

　結果的に、依然として危険地帯ではあるけど、随分マシな状態になった、というわけだ。

　もちろん、危険地帯なのは変わらないので、誰も住んでないと。

　……そう。

　今も。

　わたしの行手、左右の平原上に、複数、あやしげな影が蠢いている。かなり大きいのもいるな。

　久々に、モンスターとの遭遇だ。

　邪魔をするなら、やっちゃうぞ。