あっちゃんが呟いた。

「あれはアークデーモンだな。一応、上級といわれる部類さ。個々の魔力は、そこにいるエギュンにもひけを取らんぜ」

　ほうほう。アークデーモンっていうんだ、あれ。

　マルボレギアと同型、なおかつ四天王に匹敵する大悪魔。

　以前、マルボレギアに大苦戦した経験もまだ生々しいのに。

　それが四、五十、ってまた数が増えた。この広い謁見の間を、半ば埋める勢いでひしめいている。

　あのー、どーすんの、これ。

「といっても……あいつら名無しだろうから、そんなに強くはないぞ。所詮は雑兵ってやつさ」

　戸惑うわたしに、あっちゃんが解説してくれた。

　悪魔の世界では、個体名の有無が、非常に重要な意味を持つという。

　本来、悪魔は生まれたときは名無しであり、より上位の悪魔に個体名を授けられると、一段進化を遂げ、あらゆる能力が向上するのだとか。

　さらに複数の上位悪魔から異なる名を授かると、そのいずれかを「真名」として持つことができ、さらに進化できるという。

　悪魔ゼンギニヤには、マルボレギアという「真名」があった。あのトカゲがやたら強かったのは、そういう事情があったんだな。

　でも、あっちゃん視点ではそんなに強くないといっても、人類には充分すぎる脅威だよ。それもあの数では……。

　アークデーモンの大群は、静かな敵意を秘めて、わたしたちを睨みつけている。

　なにせ相手は魔界の尖兵。その目的はおそらく、こちらの世界への侵略。

　これは、血を見ないでは済まないだろう。

　いったいどうなるのか……と見ていると。

「ここまでは想定内です」

　パイモンさんが、すっと前に出て、アークデーモンらに語りかけた。

「あなたたち」

　華麗な立ち姿で、優雅にステッキを打ち振り、言い放つ。

「名前が欲しくない？　あたしが名付けてあげましょうか」

　あ、そーくるか。

　たちまち、ざわわっ！　と、アークデーモンの列が激しく波打った。

「％☆＃＄★＠＊＄★％！」

「＆＠＊★！　＄％★＊＃☆◎！」

　なんか口々に声をあげて騒ぎだした。

　何言ってるのか、さっぱりわからないけど……。

「そう。わかりました」

　パイモンさんは静かにうなずいた。いまのアークデーモンたちの謎言語、パイモンさんにはわかるのか。さすが魔王の娘。

「条件があります。名付けの代償として、あなたたち、あたしに仕えなさい。そうすれば悪いようにはしません。少々、ブラックな職場ですけれど」

「％☆＃＄★＠＊＄★％＄％＃＊＃☆◎！」

「＆＠＊￥！　＄％★＊＃☆◎！」

　ええー、みんな喜んで盛り上がってる。

　ブラック職場？　むしろご褒美です！　とかいってそうな雰囲気。いや実際どうなのかはわかんないけど。

「ではみんな、そこに並んで。ひとりずつ、名前を付けてあげましょう」

　たちまち大行列ができた。意外とみんなお行儀がいい……。

「あなたは、アーです」

　最初の一体に名前が付いた。アーって。適当すぎませんか。

　一瞬、そのアークデーモンの全身が虹色の輝きを帯びた。

「……おお、力が増した！　感謝いたします、女王様！」

　光が収まっても、外見はあんまり変わってない。

　ただ言語は明瞭に、顔つきは若干穏やかに、両目には、それまでと異なる理知と理性の光が宿っている。

　魔力、体力、さらに知能面でも、確かに一段、進化してるっぽい。凄いな、名付け効果。

「あれはですね。自らの魔力を分け与える行為なのです。見ためより、名付ける側の負担は大きいのですが」

　ガミジンさんが、そっと教えてくれた。

「ただ、パイモンさまは、マスターと同等の魔力をお持ちです。悪魔の百や二百ぐらい、魔力を分けても、なお余裕がおありでしょうね」

　ほえー……あっちゃんと同等。それはすごい。魔王の娘は伊達じゃないね。

「わたしに背きさえしなければ、よき待遇を約束しましょう。わかりましたね？　アー」

「ははっ、女王様！」

　嬉々として、ささっと跪くアークデーモンのアーさん。

　パイモンさんはそれを眺めて、鷹揚に微笑んだ。

　うん。女王様か……その格好で……。

　下手になんか言ったら殺されそうだから、わたしはあえてノーコメントで。

「では次。あなたは、イーです。次、あなたは、ウー」

　テキトーすぎぃ！

　いや、でも、これだけ数があると仕方ないのかな。番号じゃないだけマシ？

「……はい、あなたで最後ですね。あなたは、ンーです。今後はそう名乗りなさい」

　結局、五十音順全部使い切り、最後は「ん」で締めた……。発音しにくそうなんだけど、いいのかな。

「ありがとうございますンー！　頑張ってお仕えいたしますンー！」

　当の個体は喜んでるみたいだ。語尾がおかしなことになってるのは、名前の影響なのか、なんなのか。

「われら、女王パイモン様に、とこしえの忠誠を誓います！」

　最初に名付けられたアーさんの宣誓とともに、この場に出現したアークデーモンちょうど五十一体すべて、パイモンさんの前に一斉に拝跪し、違背無き旨を誓った。

　めでたしめでたし……なのかな？

「ほー、ちゃんと、出てくる奴らへの対策は考えてたんだな。さすが余の娘、見事なもんだ。余も鼻が高いよ」

　やけにホクホク顔でうなずくあっちゃん。これを娘の自発的成長ととらえて、素直に喜んでるようだ。

　でもこれ喜んでる場合かな……。

「ん？　どしたー、レッデビちゃん。なんか浮かない顔になってるけど」

「あー……ちょっと、きになることが」

　パイモンさん、もう自分の手下を大量に従えて、女王様とまで呼ばれちゃってますけど。このシュヴァンガウにおいて、魔王様と女王様が並び立つ状況になったってことだよね。そういうの、新たなトラブルの元になるのでは、という懸念が。

「きゅうに、あたらしーあくまさんたちが、増えたでしょ。このおしろ、だいじょーぶなのかなー、って」

「ああ。言いたいことはわかる」

　あっちゃんは、問題ない、といわんばかりに笑った。

「もともと、この城はパイモンのために建てたんだ。もしパイモンが無事に成長したら、いずれは城も、魔王の座も、パイモンに譲って、余はどこかに隠居するつもりだったのさ」

　おお、シュヴァンガウの建設には、そんな思惑が。

　どうりで、やけにロマンチックな外観の城館だと思ったけど……なるほどパイモンさんのイメージとよく合う。なんか白鳥っぽい雰囲気とか。

「ただな……。今度のムコ取りは、ちょっと、パイモンには難しいかもしれねえ。残念なことになるかもな」

　ふと、あっちゃんは、眉をひそめた。

「よりによって、アスタロートとは……」

　そういえば忘れかけてたけど、いまここにいるのは、魔界の大軍団の、ほんの尖兵。

　まだ後があるんだった。

　おそらくパイモンさんのターゲット、大公爵アスタロートも、じきに現れるのだろう。

　どういう悪魔なんだろう？

　あっちゃんは、なにか知ってるみたいだな。それも、あまりよくない意味で。