メリちゃんさんが言うには。

「なにからなにまで全部演技、ってわけでもねーんだけどな。実際、こういう振る舞いも、これはこれで気に入ってるっつーか。周りに気ぃ使わなくて済むぶん、気楽でな。両親もそのへんは心得てるから、何も言わねーし」

　なるほど。良家のご令嬢として、淑女然と取り澄ましているよりは、ガサツに振る舞ってるほうが気楽だと。礼儀作法とか、そういう窮屈さとも無縁でいられるだろうしね。ちょっと理解できる。

「わたしもそうだよー。メリちゃんがやってるから、付き合ってるんだ」

「あたしも！　結構、たのしーんだよね、これ！」

　取り巻き少女らも口を揃えて述べた。

　ついでに、彼女らの自己紹介も聞いた。サーラちゃんとファナちゃん、だって。

　彼女らは、もともとテッカー伯爵家の寄り子にあたる二つの男爵家の令嬢たちで、メリちゃんさんの幼馴染なんだとか。で、メリちゃんさんの境遇を知って、自分たちも不良少女になってみた、と。大好きなメリちゃんさんが寂しくないように……。

　そんなことを言い合いながら、はにかみ笑顔を交わす少女たち。

　瞬間。

　ズギャン！　と、わたしの脳髄に電撃走る――。

　これは！

　なんて尊い！

　実にっ！　尊みあふれるシチュエーションじゃありませんか！

　いやもー、はからずも、大変エモい、素敵なお話をきかせてもらいましたよ。ありがたやありがたや……。

　事情を聴けば、なるほど納得。幼馴染たちの尊い友誼。まさに感じ入りましてございます。

　……よろしい。ならばわたしも全力で、彼女らに力を貸しましょう！

　って決意したものの、まだお話は途中なんですけどね。本題にすら入ってないですね。

　なんやかや話を聞いてるうちに、もう通学路を抜けて、学園正門へさしかかっていた。

　メリちゃんさんたちとはクラスが別だからね。今朝のお話はここまで。

「では、続きは後ほど」

「お、おう。放課後、そっちのクラス行くから、待ってて」

「じゃーなーっ」

「またなーっ」

　挨拶を交わして、お別れするわたしたち。本当に仲いいな、あの三人……。

　教室に入ると。

「みてましたよー、アルカポーネさーん」

　ダイアナが、それはもう、にっこにこな笑顔で出迎えてくれた。

「Ｄ組の子たちとご一緒に登校されてたでしょう？　もうすっかり仲良しさんですね！」

　なんでそんな嬉しそうなの、ダイアナ……。

　正直、まだそれほど、彼女らと仲が深まったわけではないけどね。

　あの三人の関係性のエモさに、わたしが勝手に打ち震えてただけです。

　その日のお昼は、学食にて、ダイアナと一緒にコミダセットをいただいた。例のパエリアとお野菜のスープのセット。

　パエリアもスープもおいしくて、逆に驚いた。先日チョイスしたプランツォセットって、実は大外れメニューだったんだな……。そればっかり食べてたゲームのルナちゃんって、いったい。

　ダイアナは例によって、わたしの三倍ぐらいの量を、ぺろんと平らげてた。彼女の胃袋も相当なものだね。アザリンと大食い勝負させたら、凄い光景が見られそうだ。

　食後、ハーブティーなどいただきながら、ダイアナに、ある話題を振ってみた。

「同好会、ですか？」

　ダイアナは、きょとんと目をしばたたいて、わたしを見つめた。ううむ。ダイアナって、こう正面から見ると、ほっぺが、ふっくらと上品な曲線を描いていて、すっごくやわらかそう。ぷにぷにーって、してみたい。

　いや今はそこは置いといて。

「そう。ルードビッヒさまの魅力を語り合ったり、ルードビッヒさまとポーラさまの仲をこっそり応援したり、お二人のご様子を絵画や詩にしてみたり……近々、そういう同好会をつくりたい、と思ってるんですよ」

「まああ！」

　途端、ダイアナは、両眼をキラキラと見開いた。

「素敵っ！　素晴らしいお考えです！　ぜひにっ！　わたくしも参加したいです！」

　がばっと身を乗り出して、声をあげてきた。

　おおう。想定以上の食い付きっぷり。

「もちろん、大歓迎です」

　と、うなずいてみせる。

「ありがとうございますっ！　それで、それでっ？　いつ結成するんですかっ？　他のクラスのお友達も呼んでよいですかっ？　一応、入会資格や会の規則なども決めておきませんとっ」

　うわー。乗り気とかいうレベルじゃない。断然やる気になっちゃってる。

「まだ思いついたばかりで、何も決めてはいないんです。でもよかった。ガルベスさんにご賛同いただけたのなら、まずは二人で同好会結成、ということにしませんか。そのうえで、どんどん賛同者を引っ張ってくる、という感じで」

「ええ、ええ！　それがいいです！　同好会って、たしか学園の許可とかは必要ないんですよね？」

「そうです。なので、放課後、余裕のあるときに話し合ったり、活動したり、という形でやれたらと」

「わかりました！　あっ、でも、今日はわたくし、午後に所用が……」

　それはちょうどよかった。わたしも今日の放課後は先約あるしね……。

「なら、明日の放課後、詳細を詰めましょうか」

「ええ。楽しみにしております！」

　ダイアナなら喜んで話に乗ってくれそう、とは予想してたけど、ここまで全力で食いついてくるとは。この情熱、本物だ……。

　ところで。

　そんなわたしたちの会話を、少し離れた席で、じーっと聴いてる人がいた。

　そう、例の辺境伯家嫡男、黒髪のザレック・リヒター。

　例によって、わたしが顔を向けると、ささっと目を逸らした。

　なんなんだろうなぁ。一度、ちゃんと話を聞いてみる必要がありそう。

　できれば、辺境伯家なんて雲の上のご身分の方とは、あまりお近づきになりたくないのだけど。

　でもメリちゃんさんという前例もある。話せば案外、わかりあえるかもしれない。

　問題は、どうやって声をかけるか、だけど……。

　いまはまだ、後回しでいいか。他にやるべき案件が多すぎる。

　放っといても、そのうち、あちらから接触を図ってくる可能性もあるしね。

　まずは……。

　その日、放課後。

　授業が終わると、早速、わがＣ組の出入口前の廊下に、三人組が並んで待っていた。

「迎えにきまし……きたぜ」

「あねご、おつかれー」

「おねえさま、こっちっすよー」

　いや、わたし、同級生ですからね？　あねごとか、おねえさまとか、やめてね？

　まずは、彼女らのお悩みを解消してあげないとね。

　ともあれ朝のお話の続きを聞かせてもらいましょ。