桃花はそんな彼らの声もほとんど聞こえていなかった。

（すごい……こんな……表情もできるなんて）

　今の桃花には目の前に居る、美しくも妖しい魔王のようなアルの姿しか、目に入ってはいなかった。

　ただ、ほんの少し表情を変えるだけ、角度を変えるだけで絵になってしまう。

「その角度で止まってください。あ、視線だけこちらに」

　たったそれだけの指示で的確に彼は頷いて、桃花の思うように動いてくれる。そして想像以上の表情で、桃花の「作品」になっていくのだ。

　それをじっと見つめながら桃花はさらに写真を撮り続ける。

「そうですね。今度はこちらに興味を持ったかのように近づいてきて、それから笑いかけてもらってもいいですか？」

　異世界に来た人物に、珍しい客人が来たともてなすかのように、アルには近づいてきてもらう。

　どうやって見たところで明らかに人ではない。それなのに、穏やかな笑みを浮かべている。あまりにも魅力的で美しい。だからこそ、警戒心はゆるむ。そして、触れてみたいとさえ思ってしまう。

　そんな「作品」を、桃花は撮りたかった。

「こう、ですか？」

　優雅にアルが近づいてくる。ファインダー越しにそれを見つめ、そして撮影していく。

ファインダー越しに映るアルの姿に、桃花は息を呑んだ。

　美しく、妖しく、どこか儚げで、それでいて狂気じみた熱を帯びた表情。

「……すごい……」

　思わず零れた言葉は、桃花自身の感嘆にすぎなかった。

　撮影にかける情熱を、彼は確かに感じ取っている。それがただの演技ではなく、むしろ彼自身の奥深くに眠るものを刺激しているのだと、桃花は本能的に理解していた。

「もっと……もっと見せてください……！」

　レンズを通して、桃花の声が震える。

　アルの唇がわずかに歪む。その笑みは人間的なものではない。まるで、彼が本当に魔王であるかのように、世界の理を超越した存在の余裕を漂わせていた。

「……望むままに」

　そう呟くと、アルは静かに腕を上げた。

　流れるような仕草。影が揺れる。指先ひとつにさえ、計算された動きがある。しかし、それは単なるポーズではなかった。彼の瞳が、完全に桃花のレンズに吸い込まれていく。そのレンズを通して、きっと彼にしか見えない「観客」に語り掛けているかのような。

　魂が震えるほどの、圧倒的な表現力。

（……これが、彼の本当の姿……櫻木昴としての活躍していた、アルの……！）

　桃花の指がシャッターを切る。

　音が響くたびに、彼はさらなる表情を見せる。緩やかに微笑み、今度は冷たい視線を投げかける。見放すように睨む。

しかし、次の瞬間、まるで捕食者のように近づき、誘い込むような視線を向ける。

　それはただの「モデル」ではなかった。

「……いい。すごくいいです……！」

　桃花は夢中になり、もう一歩踏み込む。

　彼の息遣いが感じられる距離。異形の美貌が、目の前にある。アルの目がゆっくりと細められる。

　彼は完全に桃花の求める「魔王」になっていた。

「まだ、足りない？」

　挑発的な声。口調さえも変化してしまっている。完全に役になりきっている。

　息を飲む桃花。だが、彼女は迷わなかった。

「……もっと、もっとです……こちらを誘って、そして誘惑してください」

　その言葉に応えるように、アルの表情が変わる。

　今度は、微笑むでもなく、冷たく見下ろすでもなく、狂気的な歓喜だった。

　瞳が僅かに揺れる。だが、その目の奥には確かにあるのだ。

　破滅への渇望が。

　その刹那、シャッターが切られる。まるで今この瞬間、魔王が確かに生きているかのように。

「……最高です」

　桃花の喉が震える。

　アルは一瞬、桃花をじっと見つめた。

　そして、静かに息を吐き、柔らかく微笑んだ。

「それなら……まだ、続けましょうか？　今度はもっと大胆なものを」

　その言葉に、桃花の指が再びシャッターへと向かう。

「臨むところです！」

　それはまるでアルの狂気が桃花に伝染したかのようだった。

それを聞いた瞬間、突然、アルが動いた。静かに、けれど迷いのない手つきで桃花の腰を引き寄せる。

「これでも？」

「……っ！」

　至近距離。呼吸が絡み合うほどの近さ。

　普通なら心臓が跳ね上がり、顔が熱を持つ距離。

　だが、桃花の目にはファインダー越しの世界しか映っていなかった。

　美しい。

　異形の輪郭が歪む。人ではない笑みが目の前に広がる。だというのに、恐れではなく、興奮が先にきた。これが表現したかった世界なのだと感じる。はっきりと理解できる。

「もっと……もっとです……！」

　声が震えている。

　それが恐怖ではなく、昂ぶりによるものだと、自分でも分かっていた。

　アルも楽しそうに微笑む。

　いつもよりも、ずっと深く、優雅に、けれど底知れぬ気配を孕んだ笑み。

　桃花はカメラを握る手に力を込める。

　熱がこもる視線を向けたまま、彼の肩に手を置き、その顔へとさらに近づいた。触れるほどの距離で、彼の異形を撮る。

　魔王に抱かれたまま、息を弾ませながらシャッターを切り続ける。

「……いい……すごくいい……」

　うっとりとした声が漏れる。すでに、興奮を隠しきれていない。何もかもをかなぐり捨てて、「作品」を撮ることだけに没頭したその姿。

　アルはそんな桃花を見下ろしながら、ゆっくりと顎を傾けた。

「……君は、怖くないの？」

　甘く、囁くような声。だが桃花は気づかない。それどころか彼女は、ただ笑っていた。

「怖い？ 何をですか？」

　恐怖。そんなもの、どこにもなかった。目の前にあるのは、桃花の中にある最高の「作品」だ。

　異形の美しさを、この手で撮りきるまでは手を止めることなど許されない。それだけが脳を支配している。

　その瞬間、アルの瞳が妖しく細められた。

「だったら、こういうのはどう？」

　ソファにそっと導かれる。そのまま桃花も膝の上に乗せられて、そしてじっと見つめられる。

「ええ、綺麗ですね。そのまま、こちらに笑いかけて。すべてを癒すような笑顔を浮かべて、こちらを誘惑してください」

「わかりました……ふふ、こんな感じですか？」

　そっと表情を歪められる。

　口角が持ち上がる。美しい笑顔なのに、どこか人ではないような禍々しさが存在している。半分だけ歪んだ輪郭と異形の姿。

　それは人が手を伸ばしてはいけないもの。人が求めてはいけないもの。

「……ああ……」

　それに桃花はうっとりと感嘆の息を吐く。そしてまた夢中でシャッターを切るのだ。