振り返ると、街灯の陰からゆっくりと歩み寄ってくるひときわ目立つ人影。プラチナブロンドの髪に、黒とシルバーのジャケット。昼間見たあの姿が、夕暮れの中でも嫌なほど鮮やかだった。

　KEY。

「……なんで、ここに」

　思わず漏れた桃花の声は、震えを押し殺していた。

「そりゃあ、さ。気になるじゃん？　誰と組んで、あんな写真集撮ったのかって。やっぱそういう関係に持ち込むほうが得だよなあ？」

　待っていたのだろうか。

　あの夜と同じように、桃花の姿を見て、追いかけてきた？

　そんな懸念が胸の奥に広がる。

　KEYはニヤニヤと香水の匂いをまき散らしながら、アルと桃花を見つめる。

「ふうん？　好きそうな顔してるじゃん。なんていうか、こいつこういう男好きだよなあ？」

「……あなたは？」

　アルは笑顔のまま、KEYの質問には答えずに問いかけた。

「あ？　知らねえの？　『深淵の扉』のさ、KEYっていえば、ビジュアル系好きなら大体知ってるし……ああ、ラジオとかの歌番組出てんだけど？」

　KEYはにや、と嫌な笑みを浮かべてアルに告げる。しかし。

「……わかりませんね」

　アルの口元が、ほんのわずかに笑った。

　それは相手を嘲るでもなく、ただ事実を述べただけのような、曇りのない笑みだった。それは静かな拒絶。

　KEYの顔が、目に見えてこわばった。

「は？」

「存じ上げません。ですが、そういう方はたくさんいらっしゃるので、気にされることではないかと」

　さらりと続けたその声に、KEYの笑みが不自然に広がる。明らかに面白くなさそうな顔つきのまま、今度は桃花をちらりと見る。

「……おいおい、マジかよ。お前、こんな趣味悪い男に手ぇ出してたの？」

　吐き捨てるような口調だった。

　それが「彼女の男」に向けられた軽口なのか、「かつての自分の代わり」への嫉妬なのか。どちらにせよ、アルを侮辱する言葉であることは明白だった。

「……そんなのっ！」

　桃花の喉奥で、何かがかっと燃え上がる。

　瞬間、言葉を選ぶより先に、一歩踏み出しかけた。何かを言おうと口を開きかけた、けれどその瞬間、KEYは先に口を挟んできた。

「なに？　ムキになるなよ。……俺はさ、お前の作品とやらに、もう一回付き合ってやろうって言ってんだよ。それが何？　嬉しいだろ？」

　にやついた口調。下卑た嘲り。

まるで好意を施してやっているとでも言いたげなその姿に、桃花の胃の奥がねじれるような嫌悪が湧き上がった。

（なんで……どうして、この人はいつもこうなんだろう……！！）

　言い返したい。今度こそ、はっきりと拒絶の言葉をぶつけたい。でも、できなかった。

　撮影がある。進行中の案件として、現場を壊すわけにはいかない。せっかくの飯田編集長の信用を、自分の感情で損なうわけにはいかない。

　ぐ、と唇を噛んだ。

　そのときだった。

「桃花」

　隣にいたアルが、静かに片腕を伸ばし、桃花の肩をやわらかく、けれど決然と抱き寄せた。

「……っ」

　反射的に顔を上げた。至近距離にある彼の横顔は、どこまでも静かだった。何も聞かず、何も言わずに。肩を寄せてくれている。そして、笑顔の消えた顔で、KEYにはっきりと宣言する。

「この人は、僕にとって大切な人です。そして、僕を救ってくれた」

　低く落ち着いた声。その言葉には、一切の動揺も虚勢もなかった。

「……は、お前……」

　KEYが何かを言いかけて、しかし言葉を失ったのがわかった。

「……へえ。そっか」

　鼻で笑うように言って、KEYは肩をすくめた。

「ま、いいや。どうせ俺の写真は、お前が撮るしかないんだしさ。せいぜい、そっちの作品ごっことやら、楽しんで？　そいつ、俺の使い古しだけどさ」

　吐き捨てるように言って、彼は踵を返す。

　香水の匂いとともに、街灯の奥へとゆっくりと消えていった。

「アル……」

　夕暮れの公園に、あの男の気配が完全に消えたのを確認して、ようやく桃花は小さく呼吸を吐いた。

「……ごめん」

　力なくそう呟くと、アルは何も言わず、ただそのまま優しく彼女の頭を肩に預けさせた。

　それだけで、どれだけ心が救われたか。

　言葉にしようとしても、できなかった。

「あなたが謝ることではないですよ」

　優しく触れる手。その温度が心地いい。

　桃花の身体は自然と力を抜き、彼の肩へと小さく身を預けた。

どこか深く冷えていたものが、じわりと温まっていくような感覚。人の腕の中が、これほど静かなものだということを、アルが教えてくれた。

「……ありがとう」

　それがようやく、口に出せた言葉だった。

　アルはなにも言わず、ただゆっくりと頷いた。

「……怒っていいんですよ、本当は」

　小さな声で、アルが言う。

「僕が同じ立場だったら、きっと我慢なんてできない。あんな人の言葉、聞くに値しないです」

　桃花は首をふる。

「怒ったら、負けだから」

「負けたくない？」

「うん……あの人がどんなふうに私を見ても、どう言ってきても。もう、私の中には入れない。そう思いたいのに……やっぱり、怖い、です」

　肩を寄せたまま、ゆっくりとした呼吸で吐き出す。

「仕事だからって思ってた。割り切って、ちゃんとやり遂げようって。でも、本当はずっと、どこかで身構えてたんです。あの人が、また、何か……壊そうとするんじゃないかって」

　言い終えると同時に、アルの腕に力が込められた。

　それは、否定でもなければ、慰めでもなかった。

　ただそこにいる、という確かな意思の抱擁。

　風が吹いた。アルの髪が頬をかすめる。いい匂いがした。心地よくて、清らかで、汚されていない。

「大丈夫です」

　アルの声は、変わらず穏やかだった。

「僕は、あなたが壊れないように、ここにいます」

　それは、桃花がこの日、最も必要としていた言葉だった。

　胸の奥にしまっていたいくつもの痛みが、少しだけ解ける。鍵が回るように。ひび割れがふさがっていくように。

　桃花はそっと目を閉じた。

「……ありがとう。……私、ちょっと泣きそう」

「泣いてもいいですよ」

　その言葉に、ついくすっと笑ってしまう。

　笑えている。そう気づいたとき、ようやく深く、長く、息を吐くことができた。

　夕暮れが、完全に夜へと変わる。街灯が白く輝き始める。

　桃花は、アルの腕の中で、小さく頷いた。

「……ねえ、アル。もし、私が……ううん。なんでもない」

「言ってください」

「……あなたがいてくれて、ほんとうに良かったって。それだけです」

　アルは、少しだけ驚いたように目を丸くして、そしてゆっくりと、笑った。

「僕も、そう思っています」

　その笑顔が、どこまでもまぶしかった。眩しくて、あたたかかった。