電車の中は、帰宅時間にしては空いていた。

　揺れる車内、隣に立つアルの存在が、ずっと心を安定させてくれていた。無言でも、隣にいてくれるというだけで、こんなにも安心できるものなのだと、桃花は思う。

　駅に着き、ホームから地上へ出ると、夜風がやわらかく頬を撫でた。自販機の前で足を止めて、アルが小さな声で「少しだけ」と言って買ったレモンソーダを、ふたりで分ける。

　炭酸の泡が喉をくすぐった。それだけでも楽しかった。

「それでは、ここで大丈夫ですか？」

　どうやらアルは用事があるらしく、そのまま帰らなくてはいけないらしい。それに桃花はうなずく。

「はい、だいじょうぶです。ありがとうございます」

（今日は……乗り越えられた）

　まだ胸の奥はざらついているけれど、確かに前に進んでいる気がした。

　買ったレモンソーダも捨てがたい、と思ってしまう。

　そんなときだった。

「こんばんはぁ」

　突如、柔らかな、けれどどこか不自然に甘い声が耳に届いた。

　駅前の柱の影から、ひとりの少女が歩み出てくる。軽やかに、まるでリズムを踏むように。木靴の音を立てて、歩いてくるその姿に、桃花は思わず目を細めた。

　見覚えがあった。

　以前、ポスターの前で足を止めていた子。

　年齢は、桃花よりもずっと若く見える。大学生か、あるいは新社会人くらいだろうか。髪は緩く巻かれ、ピンクがかったカラー。目元は濃いアイメイク、頬にはパウダーのあとがまだらに残り、リボン付きの小さなバッグをぎゅっと抱えるように持っている。

　少女は、にこりと笑った。

「ねえ、おかしくないですかぁ？」

　くすくすと笑いながら、桃花に顔を寄せてくる。その距離の詰め方が妙に近く、桃花は反射的に半歩、足を引いた。

「……何が、ですか？」

　慎重に問うと、少女は笑顔のまま、唇を指で軽く押さえた。

「だって……あのふたり、どっちもと会ってるなんて、ね？」

「……？」

　桃花は眉を寄せた。何の話をしているのか、まったくわからなかった。

　ふたり？　アルと……？

　思考が絡まりかけた瞬間、少女はまっすぐに桃花の目を見た。

　その目の奥に、妙な光があった。

「だって、昴はもう私のものなのに」

　その声は甘やかで、けれど異様に澄んでいた。まるで言葉だけが浮いているような、不安定さ。

　少女は、ゆっくりと右手を上げた。

　白いペンダントが、胸元にぶら下がっていた。丸い球状のそれは、琥珀ともガラスともつかない透明な材質でできており、内部に何かが封じられているようにも見える。

　桃花は、ぞくりと背筋が冷たくなるのを感じた。

（なに……これ）

　少女の指が、その球体にそっと触れる。その仕草に、なぜだろうか。

　強い「異物感」を覚えた。

　空気が、急に薄くなった気がした。何か、理屈ではなく「おかしい」と感じる。

「……あの、失礼ですけど……どなたですか？」

　慎重に尋ねると、少女はあくまで無邪気な笑顔のまま、リズムをとるようにスカートの裾をつまんで小さなお辞儀をした。

「私？　私は櫻木昴の運命の人なの……絶対、ぜったいに、ねぇ？」

　その言葉が、まるで刃物のように空気を裂いた。

　笑っている。けれど、その瞳だけは笑っていなかった。光のないガラス玉のような瞳。

　そこに宿る異常な執着と狂気。

（……逃げないと）

　直感だった。理屈じゃない。目の前のこの少女は「危険」だと、全身が告げていた。ペンダントのせいだけじゃない。空気の温度が変わった。世界の輪郭がずれていくような違和感に、肌がざわつく。

「……すみません、失礼します」

　何かを悟られないよう、できる限り冷静に、声だけは整えて。

　けれど、桃花の足はもう動いていた。

　小走りで駅のロータリーを抜ける。背後で少女が何か言っていたかもしれないが、耳には入ってこなかった。ただ、気配がついてきている。

（やばいやばいやばい）

　駅前の交差点、信号が赤でも、車がいないのを確認して駆け抜ける。スマートフォンに手を伸ばす暇もない。こんなときに限って、カメラバッグがやたらと重く感じる。

（はやく、逃げないと！！）

　桃花だって都会で暮らしていて、夜も遅くなることがある。そんな世界で、こういう連中がいなかったわけではない。

　無駄なことを言わない。

　目をできるだけあわさない。

　可能な限りこちらの情報を渡さない。

　そういう基本的な対処法はわかっている。そうしてこちらが離れれば、そのまま相手も興味をなくすパターンも多いのだ。

「は……ぁ……だから……もうっ、ひ！？」

　振り返る。

　いた。

　ヒールの足音が、カツン、カツン、と不規則に響いてくる。

　顔は笑ったまま。けれど、追いかけてくる速度は異様に速い。細い体なのに、まるで地面に吸い付くように、こちらに向かってくる。

（無理、これは無理っ！！！）

　桃花は足を踏み出す方向を変え、裏道へ飛び込んだ。

　狭い路地。コンビニの裏手。冷蔵ケースの室外機が唸る音。人の気配はない。あっても助けてくれそうにない。咄嗟に、工事中の囲いの隙間に滑り込んだ。

　パイロン、ロープ、資材の積まれた足場。その奥、鉄骨の影に身を寄せる。呼吸が荒い。けれど、できる限り音を殺した。