俺たちは陰の国に入った。

黒の国から谷間の道を通ってきて、

その道に関所があって、

さらに陰の国に入ると、

谷間はさらに断崖絶壁になってそびえていて、

明かりはほぼ届かないようだ。

そもそも、この異世界の太陽というものは、

俺の世界の太陽とは違うのかもしれないとなんとなく思う。

空を移動する明るいものではあるけれど、

俺の世界のように、

宇宙にある星のひとつというのではないのかもしれない。

なんだったかな、恒星とか惑星とか衛星とかそんなもの。

何がどうなのかよく覚えていないけれど、

この世界の太陽は、

そんな星のようなものではないのかもしれないと思う。

いろいろと、俺の世界と似たようなものがあったりする世界だけど、

そもそも宇宙というものがあるのかもわからないし、

俺の世界とは大きく違うものがあってもおかしくはない。

似ているけれど違う世界。

この世界の太陽がどんなものかはわからないけれど、

とにかく俺の感覚に似た太陽があって、

その太陽は陰の国にあまり光を届けることができない。

地形的な要因だろうなと思う。

谷の隙間から日の光が差し込む程度のようだ。

だからこそ、日の光の美しさが、

わかるのかもしれないとなんとなく思う。

関所を抜けて陰の国の道を歩くと、

明かりが見え始めてきた。

陰の国の道は狭い。

周りは切り立った崖になっていて、

その崖に横穴がたくさんできている。

その狭い道や、横にある穴に、

カンテラのようなものがいくつも吊るされている。

まるで夜のお祭りのような感じだ。

確か、白の国の金属の鉱山で、

カンテラに光鉱石というものを使っていると聞いたな。

その時に、陰の国では様々の石が取れるとも聞いた。

特殊な力を持った石もあるらしい。

それらの石がたくさん取れる陰の国であるので、

明かりに光鉱石を使ってこんな風にたくさん吊るすのは、

よくある風景なのかもしれない。

そうなると、陰の国ではこの崖の中を掘り進めて、

いろいろ採掘するということだろうか。

シリコンには驚いたが、

いろいろな鉱石素材を掘り出して、

加工する技術も発達しているのかもしれない。

あるいは、採掘するにあたっての道具の技術も進んでいるのかもしれない。

いろいろ考えたけれど、

結局、陰の国でどんな耳かきができるかが楽しみだということだ。

どんな国であるかを知ることは、

どんな耳かきができるかということでもある。

耳かきバカの俺は、結局そこに落ち着く。

夜の祭りのような陰の国の道を歩く。

光鉱石のカンテラはあちこちに下がっていて、

店がいくつも出ている。

美味そうな料理を出している店もあるし、

土産物屋もある。

陰の国で採掘された鉱石の原石の取引店などもある。

取引店は身元が証明できないといけないとのことで、

とりあえずは引き下がった。

ここで耳かきの勇者であるということで、

特別扱いはなんだか気が引ける。

身元が証明されてから、陰の国の鉱石を使わせてもらうことにしよう。

陰の国を行くと、

楽器の演奏をしているものがいて、

それに合わせてダンスをしているものがいる。

ダンスはかなりダイナミックだ。

俺はダンスのことはわからないけれど、

リズムに合わせて大地を踏みしめるようなものだ。

白の国の劇場とは違うなと思う。

陰の国のダンスは、リズムの方が表に出ている気がする。

俺の感覚だと、古い祭りのような感じだ。

上手く言えないが、原始的なリズムであるように思う。

まるで、大地の悪いものを踏みしめて鎮めているように感じられる。

そういえば相撲の四股というのがそうではなかっただろうか。

異世界ではあっても、

大地を踏みならすという感覚や、

地にいる悪いものを鎮めるという手段は、

似たものになるのかもしれない。

陰の国のダンスはあまり楽器は使わない。

太鼓のようなもので複雑なリズムを取りつつ、

大地を力強く踏んでいくリズムをとる。

原始的ではあるけれど、技術は素晴らしいものがある。

一通りダンスが終わって、

俺は拍手を送った。

ダンスを踊っていたアンダーズの者たちは、

俺に人懐っこく近寄ってきた。

人を疑うということが薄いのは、

耳の呪いの影響が薄いということかもしれない。

耳が違うね、どこから来たのと、

俺は質問攻めにあった。

太鼓を叩いていた者も、

店を出していた者も、

通りすがりのアンダーズも、

みんな俺に興味を持ってやってきた。

俺は、耳かきの勇者をしていて、

陰の国の耳の呪いを解きに来たことと、

気脈が乱れているらしいので、それをできれば正したいことを告げた。

集まっていた皆の顔が途端に笑顔になった。

黒の国のみんなを助けてくれたんだね、とか。

噂に聞いていた耳かきの勇者なんだね、とか。

とにかく歓迎モードになった。

俺は近くに出ている飲食店のテーブルに引っ張られて、

俺とリラと従魔とともに席につかされると、

陰の国のごちそうがどんどん運ばれてきた。

こんなに食べ物を出されていいのかと尋ねたところ、

陰の国には陰の国にしかない素材を輸出して、

いろいろなものをたくさん輸入している。

その中には食べ物もたくさんあって、

陰の国は食べるのに困っていないらしい。

また、陰の国はいろいろな鉱石を掘るのに、

とにかく体力が必要な国らしい。

食べる男、筋肉のある男は、いわゆるモテる男らしい。

俺もいろいろな耳かきを使うためとして、

身体をかなり鍛えているのだが、

それもまた、陰の国ではモテる基準にあるらしい。

モテるモテないはともかくとして、

俺は陰の国の皆に、耳かきについて説明をする。

時空の箱から一般的な耳かきを出して、

こうして耳をかくものだと説明する。

アンダーズの耳は垂れているので、

少しばかりコツがいる。

手近にいたアンダーズの誰かの耳をかいてみせると、

心地よさそうに目を閉じて耳かきの良さを感じていた。

俺が、陰の国の素材で耳かきを作りたい旨と、

陰の国の素材を使う権利を得たい旨を伝えると、

それならば陰の城に向かうといいと思うという助言をもらった。

ただ、と、誰かが言う。

陰の王は、今、悪夢に悩まされているという。

このところしばらく、まともに眠れていなくて、

まともな判断ができないかもしれないという。

それがどうにかなれば、

耳かきの勇者ということで、

鉱石を使わせてもらえるかもしれないとのことだ。

悪夢に対する耳かきがあった気がする。

それが使えるかもしれないと俺は考える。

そうして考えている間に、

テーブルにはたくさんの料理が運ばれてくる。

もっと食べて欲しいとみんなで言うし、

耳かきについてもっと教えて欲しいという声もかかる。

俺たちは熱烈な大歓迎を受けた。

俺たちの周りで、また、ダンスが始まる。

アンダーズの皆はリズム感が素晴らしくいい。

ダンスに合わせてのリズムが整っている。

こんな文化なのだなと思いながら、

俺は出された料理を食べつつ、

耳かきについていろいろなことを教える。

陰の国の谷間にある町は、大騒ぎになった。

ダンスのリズムなどが、谷間の断崖絶壁に共鳴して、

不思議な響きをもたらしている。

なんだか、これだけ響いていると、

悪いものも近づかないような気がした。

このリズムは陰の国で受け継がれてきたものだろうか。

だから陰の国の皆は、

こんなに人懐っこく、明るいのだろうか。

笑顔がたくさんあふれる陰の国で、

俺は歓迎を受ける。

ひとまず、陰の王が悪夢に悩まされていると聞いた。

まずはそれを助けてあげたいと思う。

眠れないのは、やはり苦しい。

そのうえで、陰の国の現状を聞きたいものだ。

陰の国の皆の笑顔を曇らせたくはないと俺は思う。

そのための耳かきの勇者だ。