黒の王妃から、陰の国と陽の国の気脈が乱れているという報告があり、

また、地の果ての国でも気脈とは違う力の流れがあるという。

魔王ではないかと、部屋がにわかに騒がしくなって、

部屋に集っていた各部門の偉い者が走って出て行った。

俺が耳かきを用いて、いろいろな国の皆の耳をかいたり、

邪なものの力を無害なものに変えてきたりしたことで、

いくつかの国の気脈がおさまったらしいとは聞いた。

しかし、まだまだ気脈がおかしくなる国はあるのだろうし、

俺が訪れていない国では耳の呪いがあるのだろう。

そして、魔王らしいものの存在。

確か、魔王を封印をしたときは、

この世界の皆の力を合わせて封印したと聞いた。

二度と力を合わせることがないよう、

魔王が耳の呪いをかけたとも。

俺が耳の呪いを解いて回っているけれど、

魔王にとってはそれが邪魔であろうとは思う。

封印されているとはいえ、

耳の呪いをさらに強くする可能性もあるし、

また、俺に対して何か罠をかけてくる可能性もある。

その他に、邪なものを繰り出してくる可能性。

俺だけならばともかく、リラが狙われる可能性。

多分これからの耳かきの旅は、

何かしらの危害が及ぶ可能性があるかもしれない。

今までのようにいかないかもしれない。

部屋は静かになった。

黒の王と、黒の王妃、俺とリラと従魔たちがいる。

俺は黒の王に、陰の国と陽の国ではどちらが近いかを尋ねた。

黒の王は、黒の国からならば、陰の国が近いと話してくれた。

黒の国から山の中の谷になっている場所を越えて、

細い谷底の道を行った先に陰の国があるらしい。

黒の国から陰の国へと通じる道は、その谷底の道しかなく、

また、陰の国は白の国とも道があるけれど、

その道はとても険しいものであるらしい。

比較的行きかいがしやすい黒の国と陰の国は交流があり、

陰の国の特産物や黒の国の医療技術が交わされているらしい。

その中には、俺が驚いたシリコンなどもあるらしい。

なるほど、黒の国から次に行くとすれば陰の国か。

気脈も乱れているというし、

早めに行った方がいいだろう。

俺は黒の王に、陰の国に向かう旨を告げる。

黒の王はうなずいて、

陰の国も助けてやって欲しいと言った。

俺はうなずき返した。

会議をしていた部屋を出て、

俺たちは黒の城を出た。

門番が、陰の国への道をざっと説明してくれた。

氷晶を採掘していた場所の近くの道を通るらしい。

採掘現場よりも、下の方に向かう道があるそうだ。

山の間、谷を行く道があって、

その道が陰の国に向かう道であるらしい。

関所があるけれど、

黒の国と陰の国の間では、滅多なことでは関所で足止めはないらしい。

また、足の速さをあげている伝令の者が、

黒の王からの命令ですでに関所に向かっているという。

耳かきの勇者一行ということであれば、

すぐにも通してもらえるだろうとのことだ。

足の速さをあげているのは、

黒の国の医療技術による、

能力をあげる技術のたまものなのかもしれない。

いろいろなところに応用ができるのだなと思う。

俺たちは門番に礼を言うと、

谷の道を目指した。

黒の城を出て、山道をしばらく歩き、

採掘現場の近くの道を行くと、

確かに分かれ道があり、下に向かうような道がある。

やはり谷の下を行くような道のようだ。

俺たちはそちらの道をまた歩く。

山の道は木々があり、

寒波も去ったので山らしい過ごしやすさであったけれど、

谷の道は岩肌がごつごつしたところの下を通っていて、

植物はほとんどなく、

また、日当たりもほとんどない。

少し日が傾いたら明かりがないと歩きにくいほどだ。

今は谷に差し込む日の光で十分歩ける。

陰の国がどんな国かはわからないけれど、

谷の道を行くことから、

山の上の方の国ではないのかもしれないと思う。

このあたりは俺の憶測でしかない。

谷の道を歩くことしばらく。

こぢんまりとした建物が見えてきた。

谷の道をふさぐようにある建物が、

どうやら関所であるらしい。

歩いて近づいていくと、

関所に誰かがいるのが見えた。

複数いる。

みんな、俺たちに向けて歓迎を表すように手を振っている。

俺たちが関所までたどり着くと、

黒の国側の関所の兵士と、

陰の国側の関所の兵士がまとめて俺たちを出迎えてくれた。

陰の国側の関所の兵士たちは、

垂れた耳をしている。

ウサギの耳が垂れているようにも見えるし、

長い犬の耳が垂れているようにも見える。

これが陰の国の種族の外見的特徴なのかもしれない。

ロップイヤーなどと言うウサギがこんな感じではなかっただろうか。

俺は、陰の国側の兵士に、

その耳では耳の呪いがこもらないかと尋ねた。

兵士が言うのには、

耳が垂れていて軽く耳をふさいでいるので、

強い耳の呪いはないのだという。

また、耳の呪いが出始めた頃から、

黒の国の協力もあって、

陰の国は黒の国くらい耳の呪いが抑えられていたらしい。

黒の国の技術の支えとして、

陰の国から特殊素材を持って行ったりして、

互いの国で耳の呪いに対して対策をしてきたという。

陰の国のこの垂れた耳の種族は、

アンダーズと言うらしい。

また、陽の国は長い耳が高くピンととがっていて、

ハイヤーズというらしい。

オオトガリよりも長く上に伸びているらしい。

俺の感覚で言うところの、

ウサギの耳が上へと伸びているような感じなのかもしれない。

そのあたりは、いずれ陽の国に行ったときにわかるだろう。

関所では、耳かきの勇者という連絡がすでに来ていて、

兵士たちから、耳かきとはどんなものなのか、

アンダーズでも問題はないのだろうかという質問が飛んだ。

俺は一般的な竹の耳かきを時空の箱から出すと、

アンダーズの兵士をひとり呼んで、

試しに耳かきをしてみる。

垂れた耳をあげると、そこにはちゃんと耳穴があり、

あまり特殊な耳穴の形でもないようなので、

俺は今までの経験から耳かきをする。

兵士は心地よさそうに耳をかかれている。

俺は説明を交えながら、

耳かきというものを教えていく。

関所では、黒の国の兵士と、陰の国の兵士たちで、

耳かき勉強会になった。

一通り関所の兵士たちの耳をかくと、

耳の呪いが強くは出ないとはいえ、

やはり耳がすっきりしたらしく、

皆一様に笑顔になった。

俺はそれに満足した後、

陰の国について尋ねた。

どんな国であるのかを知りたいと思った。

陰の国は、たくさんの洞窟のある国であるという。

日の光の届きにくい国であるらしい。

陰の国の名が示すように、暗い国ではあるようだが、

陰の国の民は、陰の国で取れる素材を加工することに長けていて、

それらの素材の中に、俺がこの世界で目にかかれないと思っていた、

シリコンのようなものもあるらしい。

陰の国の民は、繊細な技術と、

洞窟を整える屈強な力と、

底抜けの明るい性格が特徴らしい。

陰とは言うけれど、

技術に裏打ちされた強さと明るさがあるのだなと俺は思う。

また、聞いている限り、

陰の国の技術は、

俺の世界で言うところの、

工業技術と、化学の技術があるのかもしれないと思う。

俺の思い描くほどの工場ができる程かどうかはわからないけれど、

陰の国にはそれなりの施設があるのだろうなと思う。

関所で陰の国の話を一通り聞いた後、

俺たちは形ばかりの手続きをして、

関所を抜けて陰の国に入った。

黒の国で気脈が乱れていると聞いたこともある。

まだ黒の国に近い関所などは無事かもしれないけれど、

陰の国の中がどうなっているかはわからない。

俺たちは陰の国の道を歩き出した。

何が待ち受けているだろうか。