煌都ラヴェンナを出発してから早三週間。救征軍は、辺獄に踏み入る前の最後の補給を行なっていた。
小さな燈台を戴く小村の側には、村の規模には不釣り合いな広大な葡萄園が広がっている。近くに大きな湖があり、そこから水を引いているのだ。彼らはその湖のほとり、ちょうど葡萄園の対岸に逗留していた。
救征軍は大きく五つに分かれている。カナンのいる本隊を中心に、斬り込み役の前衛、補給と殿軍の後衛、及び側面防御の左右両翼である。
闇渡りのアブネルは、その前衛部隊の指揮官という大役を与えられていた。
当初、彼はその任を断った。
確かに自分は闇渡りの軍勢を率いて戦い、部下から「将軍」と呼称されたこともある。統治そのものには全く無頓着だったサウルに代わり、つたないながらも全体の統括を行っていたのも彼だ。
だが、所詮は煌都の猿真似に過ぎない。それは彼自身が一番良く理解している。ましてや一度は剣を向けた相手に軍を任せるなど、闇渡りの常識からは考えられない。
最も、そんな古い常識が通用しないのがカナンという娘だ。断ったら断ったで、しつこく食い下がってくることも経験済みである。
だから一旦は受けると答えたが、こうして全軍が足を止めるたびに、アブネルもしつこく「解任してくれ」と嘆願していた。
「駄目です」
と、カナンはにっこり笑って言う。切り株に腰かけたアブネルは呻きつつ肩をそびやかした。
補給地から補給地への間に起きたことや、必要な物資等々を聞くためにも、カナンはたびたび馬を走らせて各部隊を回っていた。これはその一環である。
アブネルは毎度毎度「これが最後」と釘を刺してから報告するのだが、最終的にはやはりカナンの「駄目です」の一声で申し出を却下されてしまう。
「いい加減に聞き入れてもらいたいな。俺は到底、貴女の期待に応えられるほどの器じゃない」
「そんなことはないですよ。前衛を任せるにあたって、貴方以上に適した人を私は思いつきませんでした」
「過大評価だ」
「貴方こそ、過小評価です」
ふぅ、とアブネルは溜息をつく。口喧嘩ではどれだけやっても勝ち目が無さそうだ。
やれやれと首を振った時、ふと、対岸に植わっている葡萄の木々が目に入った。燈台の光に照らされた葡萄園はどこか幻想的で、まるで彼岸の光景を覗いているような気分になる。湖面を風が走ると、さざ波と一緒に果実の甘い匂いが吹き寄せ、嗅覚をくすぐっていった。
――葡萄にだって花は咲くんだよ。知ってたかい？
記憶のどこかに沈んでいた言葉が、ふと浮かび上がってきた。
（あいつも、頑固な奴だった……）
目の前に立っているカナンを見ていると、昔の知人の姿がどうしても思い起こされた。長らく……そう、長らく忘れていた彼女の姿が、カナンと重なって見えた。
「どうか、されましたか？」
カナンが少し身をかがめて尋ねる。アブネルは何でもないと言いかけ、途中で「いや」と訂正した。
「少し、昔の知り合いのことを思い出してな。貴女に似て、頑固な女だった」
「……娼婦の方、ですか？」
「いや、戦士だった。女だてらにな。全くいないってわけではないが、まあ、珍しい方だ」
瞼を揉みしだくと、その裏側に、かつて自分の隣にいた女の姿が浮かび上がった。言葉を積み重ねるごとに、その輪郭は次第に明確になっていく。
アブネルは頭を撫でた。今や完全に禿頭になってしまったが、その一部には生涯消えることのない生々しい傷跡が残っている。どうしてこんな大事なことを忘れていたのだろうと、自分に腹が立ったほどだ。
「……俺は昔、一つの部族を率いていたことがある。俺自身の無知無能のためにそれを潰し、何人も死なせてしまった。
せっかくだ。その経緯も含めて、いかに俺が指揮官に向いていないか説明してやろう」
聞かせてください、と促しながら、カナンは側にあった木の下に座り込んだ。完全に長居する構えだった。
アブネルは、彼岸の葡萄を眺めながら、ぽつぽつと語り始めた。
◇◇◇
まず、闇渡りのダリアについて話しておこう。
さっきも言ったが、闇渡りの女の中にも、ごく一握りだが戦士の道を選ぶ者がいる。並大抵の道ではない。俺たち男が味わうよりも、よほど過酷な経験を積むことになる。武芸にせよ技術にせよ、一流以上のものを求められるからだ。そうでないと生き残れない。
孤独で、過酷で、なおかつ残酷な道だ。
闇渡りのダリアは、そんな試練を潜り抜けた、数少ない一人だった。
初めて会ったのは、俺もあいつも二十歳くらいの頃だった。その歳まで生き延びたということは、それだけで一流の戦士という証になる。当時、俺の部族は若衆ばかりで、威勢ばかりのひよっこだらけだった。もちろん俺も含めてな。
俺たちはダリアを傭兵として雇った。報酬の他に、あいつに一定の裁量を預けること、決して寝首を掻かないこと……俺たちにとっては破格の条件だった。
あいつを加入させることには、それくらいの価値があると思っていた。実際、戦力が大きく増したことは間違いなかった。何度かあった部族同士の抗争でも、あいつが一人で暴れまわって勝ちを
名は体を現すというが、あいつは黒い……そう、
髪の毛くらいなら、俺たちだって平気で受け入れられたんだ。ところがあいつときたら、闇渡り同士の抗争は躊躇わない癖に、盗賊稼業となると途端にやる気を無くした。都軍に護衛された商隊を襲おうって時も、あいつは頑として首を振らなかった。
基本的に、襲うなら商隊の方が旨味が大きい。俺たちが勝てる程度の部族など、ほとんど出汁を取られた鶏みたいなものだ。搾り取ったところで大して得るものは無い。食料にせよ金にせよ、煌都の人間の方が多く持っているのは当然のことだ。
そういうわけで、俺たちは勝ってる割に飢えていた。
部族の多くの者は、そのことに常に不満を抱いていた。中には十代の小僧も混ざっていたからな。食い盛りの餓鬼には、ダリアの哲学は良く分からなかったらしい。
自己弁護するわけじゃないが、俺はあまり気にしていなかった。それどころか、ダリアの姿勢を好いてさえいた。
面白い奴だと思ったよ。食う、殺す、犯すくらいしか能の無い闇渡りの中で、信念ってやつを持ってる人間は珍しい。ましてや、ダリアは女戦士だからな。
女だてらに戦士になる奴は、腕が伴っている分、並みの闇渡りよりも凶暴で粗野になる。何度かそういう手合いと戦ったことがあるが、夜魔なんぞより何倍も恐ろしかったよ。
ダリアには、そういうところが無かった。口は悪いしすぐに手も出たが、キレたところはほとんど見たことが無い。何事にも加減ってやつを心得ていた。闇渡りの格言に忠実で、曲がったことには手を出さない。年下の餓鬼に、狩りや戦い方を教えてやることもあった。最も、はねっかえり共はまともに聞こうとしなかったがな。
俺は自分が悪さをする分、あいつには綺麗なままでいてほしかった。泥沼に頭まで浸かっていても、左手にはめた金の指輪だけは汚したくなかった。それで俺自身が溺れることになってもな。
だが……それはどこまでも甘ったれた考えだった。俺も、ダリアも、な。
どれだけ綺麗に見せかけたところで、俺たちは所詮闇渡りだ。あいつはそのことを、他の誰よりも強く感じていたことだろう。
それに、結局は食っていかないと話にならない。いつまでも泥沼から腕を突き出していることは、俺もあいつも出来なかった。
赤字と空きっ腹が限界に達した頃、俺たちはどいつもこいつも幽霊みたいになって森を彷徨っていた。ダリアも例外じゃない。それでも、あいつは自分の在り様を変えようとはしなかった。
そんな時だ。俺たちの前に、あの男が現れたのは。
森の中に、火事みたく燃え盛っている一帯があった。戦闘があった証拠だ。おこぼれでも何でも良いから、俺たちは食い物なり戦利品なりを得る必要があった。
ひっくり返った荷馬車や人間の死骸が無秩序に転がり、燃えていた。その火の中心で、俺はあの男と……闇渡りのサウルと出会った。
