砂漠の街道を、馬車の一団が砂ぼこりを巻き上げて猛進していた。家財道具もそこそこに、人を詰めるだけ詰め込んだそれらは、今にも崩壊しそうな有様だ。それらを牽引する馬たちも、泡を噛み汗を垂れ流している。
だが、御者たちに「止まる」という選択肢は無かった。
彼らの真後ろから、馬車などよりも遥かに大きな砂ぼこりを巻きたてて、巨大な虫のようなものが追い
真っ黒な身体に白い紋様を走らせたそれは、不愉快極まりない金切り声をあげて馬車を押し潰そうとしていた。
「糞っ、どこまで追ってきやがるんだ！！」
先頭の馬車で手綱を取っていた男が、忌々し気に叫んだ。
後方を走っていた馬車の一つが自壊する。投げ出された人や物が、夜魔の巨体によってすり潰された。悲鳴に後ろ髪をひかれながらも、男は手綱を握る力を強める。
（だが、このままではいずれ……）
この状況は、かれこれ五時間も続いている。ここまで持ちこたえられたこと自体が奇跡的だ。
「村長！ パルミラの街道警備隊ってのは、本当に来るんですか！？」
隣の馬車の御者台から声が飛んできた。男は反射的に「知らん！」と言いそうになったが、すんでのところでそれを呑み込む。
「……何としても生き延びろ！ こんな所で無駄死にするな！」
まともな答えにすらなっていないが、それでも無暗に希望的観測を言うわけにはいかない。彼自身、逃げ切れるという楽観論を捨てつつあった。
「村長！」
切羽詰まった声に顔を上げると、前方に黒い影が浮かんでいるのが見えた。それは、大きな翼をはためかせながら、低空を這うように高速で突進してくる。
（ここまでか……！）
だが、そうはならなかった。
翼の影は砂ぼこりを巻き上げながら、馬車の屋根をかすめるように飛び越し、そのまま驀進する夜魔へと向かう。男はその背の上に、年端もいかない少年と少女が乗っているのを確かに目撃した。
「空に躍る者たち、風の眷属よ！ 契約に従い、我が元に集え！！」
騎上の少年の右腕に、緑色の光を放つ風がまとわりついた。彼が腕を突き出すと同時に、圧縮された空気の砲弾が夜魔へと飛び、その巨体を一撃のもとに吹き飛ばしてしまった。
「村長、今のは！」
「……私にも分からん」
大きく旋回して戻ってきた
「だが、少なくとも命拾いはしたようだな」
◇◇◇
夜魔の追跡を完全に振り切ったと判断してから、村長は休息のために馬車を止めた。先導するように飛んでいた竜も、それに合わせて地上へと降りてきた。
その巨体もさることながら、乗っていたのが本当に少年少女であったことに、村長は驚きを隠せなかった。他の村人も、興味半分怖さ半分といった様子で彼らを眺めている。
「先ほどはありがとう。君たちの助力が無かったら、どうなっていたことか……」
竜から降りた少年は、人好きのする笑顔で「お役に立てて良かったです」と言った。およそ悪意や邪念といった言葉と結びつかない、天性の人懐っこさがある。これだけで村長は、彼を信じる気になってしまった。
一方、竜の上に座ったままの少女は、その浮世離れした美貌も相まって、まるで御伽噺に出てくる妖精のようだった。話しかけられたくないのか、誰とも目線を合わせず、ただ少年の背中をじっと見つめている。
「見返り、というわけではないんですけど、良ければ少し食料を分けていただけますか？ それと、水もいただけると嬉しいです」
「ああ、是非とも持って行ってくれ……と言いたいところだが、私たちも備蓄は少なくてね。大した量は分けてあげられないんだ」
「……一体、何があったんですか？」
村長は顔を顰めた。思い出すのも苦痛だが、どうせパルミラに行けば洗いざらい説明しなければならない。今はそれの予行演習と思うことにした。
「……夜魔の大群に襲われたんだ。私の村にも曲りなりに天火はあったんだが、お構いなしだった。こんなこと、今まで一度も無かったのに……」
「天火があるのに、襲われたんですか？」
「ああ。普通の夜魔から、見たことのない奴まで、目についただけでも色んな種類がいたよ。私も、生き残りをまとめて、何とか逃げ出してくるので精一杯だったんだ。
むしろ、これだけの人と物を運び出せたのは、上々の出来だろうなぁ」
そう言って村長は苦笑した。上々の出来とは言うが、失った物の数は到底数えきれない。それこそ、自分たちが元々営んでいた暮らしを再び掴める可能性は、ほとんど零と言って良いだろう。
「……ところで、君たちはこれからどうするつもりなんだ？」
少年は鳶色の髪を掻きながら、困ったように騎上の少女を振り返った。それまでずっと無表情のままだった彼女が、少しだけ口元を緩めた。
「トビアの好きなようにしたら、いいよ」
少年……トビアは、それでもなお逡巡しているようだった。だが、次に顔を上げた時には、そこにはしっかりとした決意の色が宿っていた。
「先導させてください。パルミラの位置なら知ってますから、僕の竜を目印にしてもらったら、安全に進めると思います」
「すまない、助かるよ。村はおろか、街道でまで襲われたんだ。我々だけでは心細くてね。食料と水も、出来る限り準備しよう」
「ありがとうございます」
◇◇◇
「本当に良かったのかい？」
離陸してしばらく経ってから、トビアは後ろに座っているサラに尋ねていた。彼女はもそもそと黒パンを
「だってトビア、ずっとソワソワしてたでしょ？ ほんとうはパルミラが気がかりだったんじゃないの？」
「……それはそうだけど」
トビアの言わんとしていることが、サラには簡単に理解出来た。何もかも、自分を
だが、パルミラにはトビアの知人が大勢いる。その人たちに危機が迫っているというのに、知らないふりを出来るほど、トビアは冷酷にはなれない。
「わかってるよ、トビア。だって、わかりやすいもん」
「参ったなぁ」
聡い彼女の前では、いくら取り繕っても無駄だろう。
村長には言わなかったが、トビアもサラも、ここしばらくの間に方々で起きた異変を目の当たりにしていた。燈台のある村や町が襲われ、街道が寸断されるところも幾度も見てきた。ここまで逃げ延びれた眼下の一団は、かなり幸運な部類だろう。
竜の脚に吊るしたランタンが、他の避難民にも見えることを祈りながら、トビアは手綱を強く握りしめた。
パルミラのことも心配だが、それ以上に気がかりなのは、辺獄の中へ入っていったイスラたちだ。風の噂ではもう二か月前にラヴェンナを発ったと聞いているが、今どのあたりにいるのか、知る由は無い。
（イスラさん、カナンさん……どうか、無事でいてください）
今の自分には祈ることしか出来ない。
そして何より、守らなければならない存在があるのだから。
「リドワン、もう少し高く飛んでくれるかい？」
トビアが首筋に触れると、竜は「任せろ」と言いたげな鳴き声を上げ、翼を大きくはためかせた。
