ごくり...と皆が唾を飲む。

皆の視線は由美先輩のノートパソコンの画面に釘付けになっていた。

「みんな心の準備は良い？開いちゃうよぉ？」

クリックしようとした由美先輩に誠一は慌てて制止をかける。

俺たち文芸部員は、夏休み終わりに出したミステリー賞の結果発表を確認しようとしていた。

そんな甘い話はないと分かっているのだが、夏休みに頑張って書いたので、心のどこかで受かっていることを願う。

「ちょ、ちょっと待ってください。まだ心の準備が」

「まぁまぁ誠一、落ちても次があるわよ」

「日奈なんでお前は俺が落ちる前提なんだよ」

「みんな受かってるといいねぇ」

「俺この賞出すの５回目なんですよ。そろそろ受かってほしい！頼む！」

誠一は画面に向かって手を組む。

「誠一君小学生のころからミステリー書いてたし、そろそろ受かっても良いんじゃな～い？」

由美先輩はカチッとマウスをクリックした。

画面が更新されていき、文字がどんどん現れていく。

俺たちは、それを息を呑んで見ていた。

タイトルと作者名が表示される。

受賞者は、合計で四人だ。

その四人の中の一つに、文芸部員の名前があった。

「えっええっえっええええええええええええぇぇぇぇぇ！？」

名前のあった人物は、信じられないと言った様子であたふたしている。

【人じゃない犯人】

そのタイトルの下には、作者名が書かれている。

【作者　パルマ日奈】

そう、日奈が受かったのだ。

「日奈ちゃん凄ーい。おめでと～」

ぱちぱちと、由美先輩が拍手する。

「マジで凄いな！」

「先越されちゃったなぁ。でも初めてで受賞ってまじですげぇよ」

「おめでと～」

各々が日奈に言葉をかける。

「ま、まぁ？私だし？私天才だし？当然よ！」

さっきの慌てようからは想像できないほど、日奈は胸を這って誇らしげに立っている。

「賞金は何に使うのぉ？」

タイトルの下には、賞金５０万と書かれている。

５０万...高校生には大きすぎる金額だ。

まぁ日奈は仕事でかなり貰ってそうだが。

「う～ん。まずゆう君....弟に筆箱買ってあげて、その後ゆう君が好きな寿司も奢ってあげて、う～んその後に...」

「今思ったけど日奈ってブラコンだよな」

「あったり前でしょ。ゆう君が世界で、いや宇宙で一番可愛いんだから！他の子だったら絶対にブラコンになってないわ」

いや、多分なってると思う。

「あとしょうがないから、みんなに何か奢るわ！」

＝＝＝

「うっぷ、なんか出てきそう...」

「誠一食べ過ぎよ！あんた奢りって言われたら滅茶苦茶食べるタイプでしょ！？」

「よ、よくわかったな。ごちそうさん」

「分かったわ！あんた絶対モテないでしょ！」

「お、お前言ってはいけないことを...うっぷ」

誠一は食べ過ぎで電柱にもたれかかっている。

「美咲ちゃんを見習ってほしいわ」

「わ、私のはただ小食なだけだから...」

「ごちそうさま～。ありがとね日奈ちゃん。まさか後輩に奢ってもらう日が来るとは思わなかったよ～」

ここだけの話だが、実は由美先輩もなかなか大食いである。

「ありがとな日奈」

「いいよいいよ～。それに健吾もあんま食べてないし。だからひょろがりって呼ばれるのよ」

「俺そんな風に呼ばれてたの！？」

心外である。

＝＝＝

俺と誠一と美咲さんはは近くのファミレスに来ていた。ちなみに由美先輩も誘ったのだが、残念ながら用事があるということで来れなかった。

「あれ？夕飯なのにあんま食べないのか？」

「ああ...昨日のがまだ腹に残ってる...」

「お前一体どれだけ食べたんだよ...」

「ええっ...」

ここまで来ると呆れを通り越して尊敬の念まで覚えてしまう。隣に座っている美咲さんも少し驚きの表情を見せている。

「で、なんなんだ。話って」

「いや別にそんな大事な話じゃないんだけどさ」

その誠一の言葉に少しの嘘を感じる。俺は少し身構える。

誠一の表情も、その言葉とは反対に暗い。

嘘に気づいていない美咲さんは美味しそうにメロンソーダをストローで吸っていた。

よっぽど好きなのか、届いてからまだ一分も届いていないのにもう残り半分だ。

誠一が口を開く。

「俺、ミステリー書くの辞めようと思うんだ。だからお前たちに手伝ってもらった奴も出せない。ごめん！」

誠一は両手を合わせて俺たちに頭を下げる。

俺は一瞬、理解が出来なかった。

俺は誠一がミステリーを読むのが大好きなのを知っている。書くのも大好きなのも知っている。

小さいころから大好きなことを、知っている。

一瞬嘘かと思ったが、誠一の言葉には嘘は感じられなかった。

「ど、どうかしたの？」

困惑した様子で美咲さんが尋ねる。

「いや、そんな別に何かあったとかそういうわけじゃないんだ。ただ、ミステリー書くのも読むのも飽きちゃって、このまま書いてもしょうがないかなぁって感じだしさ。だから、ごめん！せっかく手伝ってもらったのに」

「いやいや、それは気にしてもらわなくていいよ。私たちクレープ奢ってもらったしね。健吾君もそう思うでしょ？」

「あっ、ああ...」

俺は口では返事をしたが、頭の中は違うことで一杯だった。

さっきの誠一の言葉には、大きな嘘が含まれている。

誠一は、ミステリーに飽きちゃなんかいない。

「ご注文のハンバーグセットとグラタンです」

商品を店員さんが俺たちの前に並べていく。

「ご注文はこれでよろしかったでしょうか？」

「あっはい」

「それではごゆっくり」

一つお辞儀をして店員さんが奥に歩いていく。

「じゃあ食べよっか。美咲ちゃんは本当に何も食べないの？」

「はい...私あんまりお腹空いてなくて...」

「そっかぁ」

そう言って、誠一はグラタンを食べ進めていく。

俺も一応ハンバーグに手をつける。

だが、頭では別のことを考えていた。

誠一はなぜ嘘を吐いたのだろうか。それで頭がいっぱいだ。

「なぁ誠一、なんで途中で書くのやめちゃったんだ？自信作って言ってたじゃないか。最後まで書けば賞取れるかもしれないのに」

「う～～ん。まぁこれからミステリー書かないのに賞と目指してもしょうがないかなぁって言うのと」

誠一はゴクンとグラタンを飲み込んでから言葉を続けた。

「なんか、ミステリー書くの嫌いになっちゃったんだよね」

俺はその誠一の嘘を、見過ごすことは出来なかった。