「ペナルティボックスです。よろしくお願いします」

　リハのステージに立つなり、涼夏が周囲のスタッフに向かって挨拶をする。他のメンバーもつられるように頭を下げると、今日立つステージの全容が目の前に広がった。

　ずらりと並んだコンサートホールの客席。三階席まで並ぶ光景は、満席とはいかないが、それでも大半は埋まる予定らしい。まだリハーサル中なので証明はすべてついているものの、本番で暗くなれば、人の姿こそ輪郭しか見えなくなっても、数千の視線をより鮮明に感じることになるだろう。

　挨拶もそこそこに、すぐにセッティングが始まる。コードを繋ぐ必要がある楽器はコードを繋ぎ、そうでない楽器はマイクの位置を調節する。それとは別にボーカル用のマイクと、МＣを行う涼夏の前にもトーク用のマイクが設置され、高さを調節する。

　リハーサルの時間は短い。他のバンドも含めてテキパキとこなさなければならないので、無駄な時間は過ごしていられない。

　もちろん、スタッフもその道のプロなので、流れるような作業に淀みは無い。あっというまにセッティングが完了すると、音響担当が仮のボリュームを合わせて、音出しが始まった。

　まずは『ＦＩＲＥＷＯＲＫ』。

　足踏みをするようなポップなお洒落さのある立ノリの曲。

　かつては、涼夏を前に出すことで意識的に完成した曲も、今ではいつも通りの立ち位置のままあの演奏を再現できる。

　向日葵が書いてくれたときには無かった栗花落のバイオリンパートも追加され、一層、音に厚みと幅が広がったのも特徴的だ。

　次に『屋根裏のサロメ』。

　竜岩祭での初披露では、いろいろとトラブルもあったが、曲の完成度は折り紙付きだ。

　その後に参加したライブでの評判はよく、〝ペナルティボックス〟としての暫定の代表曲と言っても過言ではない。

　そして――

「次の曲、初出しなので通しでお願いします」

　『Summer Vacation』。

　今回のニュージェネ本戦のために用意した新曲。

　蓮美が書いた歌詞とメロディを、栗花落がバンド用に編曲したそれは、失恋した失意の少女が、夏休みに新しい恋を見つけて輝きを取り戻すストーリー仕立てになっている。

　失恋のダメージで身の回りのものが無味無臭無色に見えていた少女が、新しい恋を見つけて世界の〝色〟を取り戻していく。そこに夏の溌溂とした空気が加わって、エネルギッシュに歌い上げるものだ。

　終わりと始まり。

　未来への希望に満ちた、青春応援ソングである。

「――ＯＫです！　ありがとうございます！」

　スタッフからのＯＫサインが出て、リハの手番は無事に終了した。

　大きなハコにまだ大半が気圧されていた面々だったが、あっけない――というよりも、いつものライブと大差のない流れに、いくらか安堵したものだった。

　ステージを次のバンドに明け渡し、会場を後にしようとしたとき、前方から近づいてくる人影があった。パンツスーツに身を包んだその女性は、首から来賓のタグを提げていた。

「涼夏さん」

「露木さん」

「お久しぶりです」

　涼夏から露木と呼ばれた女性は、あいさつ代わりに会釈をしてから他のメンバーへと順に視線を向ける。

「初めまして。エーツー・エンタテイメントの露木と申します」

「はあ」

「涼夏さん……ああ、かつてのサマーバケーションのマネジメントとプロモーションを担当しておりました」

「ああ」

　初見ではピンとこなかった蓮美も、そう付け加えられると以前、向日葵から聞いた話をぼんやりと思い出す。

　露木は、メンバーひとりひとりに丁寧に名刺を配ってから、改めて涼夏へと向き直る。

「面白いバンドを創り上げましたね」

「……ありがとうございます」

「それに、ディアロスの件も。とても嬉しかったです。もう一度、戦ってみるつもりになってくださったことは。正直な話……涼夏さんには、嫌われていると思っていましたから」

　彼女の言葉に、涼夏は静かに首を横に振る。

「嫌っちゃいませんよ。サマバケの解散は、あたしらがまだメジャーで戦うだけの力を持ってなかった――若かったってだけの話です」

「では、今はもう大人になった……と？」

「どうでしょう。根っこは相変わらずガキのままのつもりでいますけど」

　そう言って涼夏は、どこか自信に満ちた挑戦的な目で露木を見つめ返す。

「ガキの過ごす一年間は、大人の何年にも値するもんすから」

「そうですか」

　露木は笑顔で頷く。

「ニュージェネレーション・アワードの結果如何によらず、おそらくみなさんはいくつかのレーベルから声がかかるでしょう。ただ、もしよければエーツー・エンタテイメントを検討していただけると。それでは、本番のステージも楽しみにしています」

　軽やかな足取りで去っていく背中を、涼夏が溜息交じりに見送った。

　蓮美が心配そうに声をかける。

「涼夏さん……今の人のこと、苦手？」

「いや……あの人は、ふつーにすげー人だよ。サマバケ売って、イクイノクスも売って、ほかにもいくつもアーティストを手掛けてる」

「へぇ」

「あたしはむしろ迷惑かけた側だから、合わせる顔がねーってほうが近いのかもな」

　他人事のように口にして、涼夏はまたひとつ大きなあくびをこしらえた。

　対して、緋音は貰った名刺を見つめてわなわなと肩を震わせる。

「ここここれってスカウトってやつでしょうかかかか？」

「あー、まあ、ニュージェネの結果如何でな」

「でででででも結果によらず声がかかるっててててて」

「他のとこはな。でもたぶん、あの人はニュージェネで勝たなきゃ声をかけてこねーよ」

　それは涼夏だけでなく、露木にとってもペナルティボックスとディアロストサマーを天秤にかけているということだ。

　かつてサマーバケーションを手掛けたからこそ、そのメンバーが関わる両バンドを吟味するのは当然のことだろう。

　それでもあえて〝こと〟の前に声をかけてきたのは彼女のなりの誠意と、一種の発破――いや、エールと言っても良いのかもしれない。

　あと数時間で客が入り、ステージの幕が切って落ちる。

　ニュージェネレーション・アワードの開幕である。