今でも、自治体の村は珍しくない。

　上に立つのは主に豪族、華族達だ。こんな時代になっても尚、彼らは税で生活している。

「合法ですよ。そして、度が過ぎれば……暴動も、起きますが」

　徴収に従う村人達と同じくらい、輝真の顔も青ざめていた。

　彼は、しきりと左右を確認したり、シェリー達に早く村を抜け出るよう促したりしていた。

「輝真さん。ここの役人って、あなたがそんなになるほどおっかないの──……」

　突然、外部の様子を映している移動基地のスクリーンに、鋳鉄色の物体が映り込んだ。

　鋳鉄色の物体──…ロボットだ。

　ケタケタケタケタ。

　ウィィィィイイイイン…………

　ロボット達の行動は早い。今しがたまで村人達をおびやかしていた役人らに、襲いかかっている。

「翡翠！モモカ！」

「はいです！」

「輝真さん、武器を持って！」

「すまん、今、腹いっぱいで……」

　相変わらず目を泳がせたまま、輝真が気まずそうに言った。

　渋る彼の腕を引いて、翡翠がシェリーのあとに続く。

　村人達は、一目散に逃げていた。彼らに逆流して、一人の女性がこちら側に向かってくる。彼女の鮮やかな色のスカートが揺れる。その雰囲気は、今しがたすれ違って逃げていった村人達より、どちらかと言えばロボットになぶられている男達に近い。

　シェリー達から、彼女の顔がはっきり見えた途端、輝真が目の色を変えた。と同時に、何故か顔を赤らめている。

「無茶しやがって……！」

　輝真が翡翠の手を振り払って、駆け出した。

　役人達の数人が、ロボットに捕まっていた。ある者は地面に叩きつけられて、またある者は、鉄製の牙で身体中をつつき回されている。

「輝真さん！翡翠と私は、役人達からロボットを引き剥がす。あなたは彼女を安全な場所へ──…」

「お父さん！！」

　シェリーの声を、女性の悲鳴が遮った。

　彼女が輝真に肩を掴まれながら、前のめりで、役人の一人に悲痛な目を向けていた。

* * * * * * *

「ミラノ！行け！逃げるんだ！」

「お父さん！お父さん！」

　ミラノと呼ばれた女性と役人の関係は、すぐ分かった。

　危険を承知で父親の危機に駆けつけたも、ロボットにいたぶられる彼を、彼女は見ているしかないのか。

「グァああッ」

　鈍い音が、娘を持つ父親の腰から鳴った。ロボットに踏み倒された老体は、抵抗する力も失くしている。

バキューーーーン！！

　翡翠の放った銃弾が、一瞬、その個体の動きを止めた。それから彼女は真っ直線に駆け出して、ロボットに銃を振り下ろす。

「っ、く……ぅう！！」

カキン！コン！

「翡翠！！」

　シェリーは、翡翠を抱えてロボットから距離をとった。

　臆病だった彼女とは思い難い行動だ。これ以上、西の影響で家族と別れる人間を見たくないという思いが、彼女を思いきらせたのか。

「シェリー、お父さんが……！あの人のお父さんだって……！」

「彼を助けるためにも、翡翠まで怪我したら、何も出来なくなってしまうわ」

「じゃあ、……」

「モモカと私で、彼らを移動基地に運んで避難させる。翡翠は輝真さんと一緒に、ロボットを山の麓へおびき出して。避難を終えたら、まとめて片付けるから」

「……っ、……こうなったら……腕が鳴るぜ……！」

　輝真に続いて翡翠が頷くと、シェリーは役人達を見た。翡翠のさっきの攻撃が、ロボットからミラノの父親を解放していた。

　バンバンバンバン！！

　シェリーは、獲物を捕獲していたロボットらに光線を放つ。レーザーガンが、彼らの腕の力を弱めた。

「逃げて下さい、皆さん！……輝真さん！」

「おう！」

　バキューン！！バンバン！！

　衰弱した役人は、輝真が無理矢理、ロボットから引き剥がしていく。

「お前達は……」

　ミラノと肩をよせ合っていた彼女の父親が、シェリーを手伝う青年を見るや、忌々しげに呟いた。

「覚悟しやがれー！」

　銃と盾を交互に繰り出す輝真をはあ慣れて、シェリーは民家の物置小屋から鉄パイプを引っ張り出してきた。

　それをロボットに振り下ろす。

「抜けられますか？！」

「お、あ、ああ……うぁあああッッ！！」

　地面を這いつくばる格好で、また一人、役人がロボットから逃げ出した。打ちどころが悪かったのか、身体のあちこちを庇う彼の顔は、引き攣っている。

　ズシューーーーン！

　ズドッ！ズドン！！バキューン！！

　レーザーガンで、シェリーはロボットを狙撃していく。輝真も他の役人達を力技で救出して、加勢してくれている。

「また通じねぇのかよ！」

「輝真さん、これを！」

　シェリーは予備のレーザーガンを輝真に投げた。

　それを掴み取った彼が、再び攻撃の構えをとった。　

「おっさん、元気なら逃げろや！」

　ミラノと一緒にいる役人に、輝真が鋭い視線を向けた。

「貴様が死ぬのを今こそ見てやる！しぶとい悪魔め！」

「輝真さん、一体……」

　その時、移動基地からモモカが戻ってきた。

「はぁ、はぁ、シェリー！皆さん、逃げる準備が整ったのです」

　シェリーは、役人達を出入り口へ誘導していく。

　ミラノ達に声をかけると、二人は乗車を躊躇した。

「ロボットを止めるのは限りがあります、急いで下さい」

「輝真さん……」

「あいつがくたばるのを私は見ねば」

「ミラノ！」

　彼女の視線と輝真のそれが、交差した。

「話はあとだ。オレを信じろ、君はシェリーさん達と行け！」

* * * * * * *

　シェリー達と役人らを乗せた移動基地は、村役場へ向かっていた。

　以前なら、これだけの人数は収容出来なかっただろう。ロボットも撒けた走行速度と言い、改めて、今日までに移動基地を強化しておいて良かったと実感する。

　シェリーは、ミラノら父娘に輝真の話を聞いていた。

「あいつはとんでもない。シェリーさん。……会ったばかりの年寄りなど信じるのは難しいかも知れんが、輝真には気を付けてくれ」

「どういうことです？彼は、この村出身ですか？」

「いいえ」

今度は、ミラノが首を横に振った。

　父親ほどではないにしても、彼女の輝真に対する感じも、気心知れた友人らしからぬものだ。

「彼とは数時間前に知り合いました。話に付いていけません……」

「いててて」

「大丈夫ですか？！休みますか？」

　シェリーは、後方にいた別の役人に駆け寄った。

　さっきから腰ばかり痛がって、歩き続けることが難しそうだ。彼に限らない。一度ロボットに捕まれば、高確率で、心身のどこかに支障をきたす。

「重症の方は、手を挙げて下さい。救急隊を呼びます」

　呼びかけると、手を挙げる者まではいなかった。

　移動システムが目的地の近いことを知らせてくるまで、まだ余裕がありそうだ。

　今一度、シェリーは父娘に向き直った。