シノ達の持ち出していたロボット達が、自動修復プログラムを起動していた。

　モモカが一家を外へ誘導している間に、シェリー達はそれらの対処に回った。

「ダミーシステムだわ。操り手がいなくなっても、自動で再起動する……。先史時代の記録だと、主に防災装置に搭載されていた。発動条件は、大概、所有者に身の危険が起きた時！」

「何のために……」

　ダダダダダッ！！

　翡翠の声を、凛九の連射が遮った。

　シェリーは、彼の銃弾をかいくぐってきた数体を盾で迎えて、レーザーガンの引き金を引く。

「翡翠！」

「オーケー！」

　翡翠の一撃を受けた機体が被爆した。至近にいた数体も、巻き添えになる。

「最初から完全に殺ってれば……くそっ、……」

「私の読みが甘かったの。あの作戦じゃ、あなたが責任を負うことない」

「今度こそくたばらせてやるぜ！」

　悔しげな顔を引き締めて、凛九がロボットに銃口を向けた。飛びかかってきた数体を肘で飛ばして、機体の関節に銃を撃つ。

「凛九、これ使って！」

　シェリーは、盾で敵の進路を操作しながら、仕掛け付きの銃の予備を彼に渡した。

「始末つけてやる……！」

　バキューン！！ダダダッ……バンッ！バンッ！

　百発百中の命中率が、ロボットらを爆破していく。

　悔しい、と、翡翠が凛九に恨めしげな目を向けている。

「あの弾は、私の専売特許なのに……」

　その時、銃弾を逃れてきた一体が、シェリー達の隙間をかいくぐっていった。全速力で足のタイヤを転がして、扉へ向かう。

「モモカ達がまだ近くにいるはず──…」

　屋内のロボットらが全滅するや、凛九が外に飛び出した。

　シェリー達も彼らを追う。

　すると、案の定、村人達の避難している方角を目指すモモカとシノ、そして彼女の家族の姿があった。

　逃走したロボットが、一家に向かって滑走している。

「モモカ！急いで！」

「え……です？」

　モモカが振り向く。と同時に、ものすさまじい速度で向かってきた一体に気付いた彼女が、大慌てで一家に呼びかけた。

「シノさん！家族のお二人も、急ぐのです！」

「くそうっ、間に合うかよ……！」

　ダダダッ！！

　凛九の銃弾がロボットを追う。彼が通常の銃を構えたのは、おそらく、ミサ達が爆発に巻き込まれるのを避けてのことだ。

　バキューーーン！！

「ダメッ、遠くて、レーザーだと威力が……！」

　騒ぎを不審に思ったのだろう、シノが顔を向けてきた。彼女の視線のすぐ先に、逃走中のロボットが接近している。青ざめた彼女が娘の手を引いた。幼い身体を半ば無理矢理引きずって、走る速度を上げる彼女。

　一家は、消耗していた。対してロボットは疲弊知らずだ。

「ぁ、ママ……」

　シノの娘が、ついに駄々をこね出した。もう走れない。足が痛い。そう言って泣き出した彼女が、小石につまずく。

「シノっ！！」

　凛九が前方にジャンプした。

　タダ！ズルルッ……

　彼がロボットに身体をぶつける。

　ゴトンッ！！

「ぉらァァアアアッッ！！」

「ッ？！！」

　ロボットの肩を覆っていた鉄材が剥がれ落ちた。その音に反応したシノが、またぞろ振り返る。ロボットと揉み合う友人に動揺の顔を見せて、ついに彼女が足を止めた。

「行け！！」

「っ、……」

　凛九がロボットを羽交締めにして、シノを促した。

　彼女は、娘の手を握り直すと、彼らから遠ざかっていった。

　シェリーは、凛九にロボットの進行方向を変えるよう叫ぶ。このまま三人で追いつめれば、今度こそ仕留めることが出来る。

　だがロボットは、大男の鍛錬した腕を薙ぎ払った。拘束を逃れた鋳鉄色の怪物は、自身を妨害していた彼の腕に噛みついて、自身の腕を巻きつけていく。カチャンカチャン、と不穏な音を立てながら、鉄の部品が、固定した腕を締めつけ出す。

　ブォオォォォン……

　ロボットの口がドリルを出した。もの凄まじい速さで回転する鋭利な凶器が、凛九の腕に迫っていく。

　ザシュッ……

「アアアッッ」

　ドリルが、凛九の二の腕から肘にかけて引き裂いた。血飛沫が飛ぶ。ぼたぼたと赤い塊が、彼らの足元に降った。

「凛九！」

　シェリーからレーザーガンを引ったくって、翡翠がロボットの頭を狙った。だがロボットは、見事な反射神経でそれをかわして、凛九に馬乗りになった。肉のむき出しになった彼の利き腕を、自身の重みで圧迫する。真新しい血液が、白い地面をひたひたと染める。

　バキュンバキュンッ！！パァァァァン！！

　爆薬を使えば凛九を巻き込む。従って、シェリーと翡翠は、弱りながらも獲物をいたぶるロボットに、何十という銃弾と光線だけを撃ち込むしかない。

　シュパッ……ザクッ！！

「っ……！ァッ……」

　ドリルが凛九の肩をなぶった。そして最後の力を振り絞るようにして、ロボットが、彼の鎖骨から胸の上を縦に裂いた。

　ややあって、シノが引き返してきた。

　ロボットは、虫の息だ。

　モモカ達が引き留めるのも聞かないで、彼女は友人を呼びながら走り寄ってくると、何かに憑かれたように泣き出した。

* * * * * *

　シェリーは凛九の手当てに入った。

　ロボットは、獲物を体内まで破壊していた。衣服をはだくと、外傷だけでもむごたらしい。意識があるのが不思議なくらいだ。

　メインストリートを片付けてきた輝真が、現場に着くなり仰天した。

　彼は、まず友人達を疑った。悪ふざけにしては、悪質だ。もっと楽しい冗談を言え。それが彼の主張だったが、隣村まで町医者を呼びに行った村人達や、不自然に散らばったロボットを見て、状況を受け入れた。

「いや、嘘だろやっぱり……凛九さんって、あの最強で評判の……」

「凛九……何で……あなたがっ……」

　茫然とする輝真の足元で、シノが血まみれの友人に縋りついている。

　止血の布も、すぐに包帯の役目をなさなくなる。

　シェリーは、今にも気を失いそうな翡翠をモモカに任せて、医者が来るまでの凛九の処置に専念していた。

　村人達の報告によると、近辺の残骸から、粉々になった硬貨や、家電の破片、理髪の薬剤だったと見られる液体が出てきたらしい。

　あのロボット達には、何がプログラムされていたのか。

　西の悪魔と繋がっていた可能性もあれば、所有者がいても人間に攻撃的だったところから、兵器だった可能性もある。少なくとも凛九と相討ちになった個体は、シノら一家を襲おうとして、彼は排除すべき妨げになった。

「西の悪魔の手下なら……エネルギー資源だけを狙っているんじゃなかったの……？」

　そんな都合の良い話もない。

　ロボット達は、目的のための手段を選ばない。

　だから確証が持てなかったのだ。あれらの狙いが人間か、物資か。

　だが大方は、かつてのモモカと同じだ。彼女との決定的な違いは、エネルギー資源を集めるための完全な道具というところにある。感情教育プログラムの搭載もない人工知能が、人間達に忖度しない。

「最後に、いいか……」

　深い喪失に引きずり込まれていくシェリーを、凛九の声が引き止めた。

「何言ってるの！最後にならないように、手当てしているんでしょ？」

「分かってるだろ……間に合わねぇの……」

　弱々しげに笑う凛九に、シェリーは何も受け答えられない。

「シノ」

　凛九が彼女に視線を移した。

「お前の、旦那に、言ってやれ。犯人、仇、討ってやった……って……」

　シノ達を地獄へ突き落とした元凶を、凛九も確信したようだ。

　仇は討てても、失くしたものは戻らなかった。代償も大きすぎる。

　失意に顔を歪めるシノに、凛九が続ける。

「人間は、自分が大事だ。だがな、……大事な自分にとって大事なヤツを、我が身だと思って守ることも、あんだよ。それが出来なきゃ……」

「うっ……ぐすっ……」

「その程度の、思い、だ」

　シノは、熱に浮かされたように謝罪を続けている。

　ロボットを持ち出さなければこんなことにならなかった。あれらが動き出したのは、きっとシノ達に対する罰だったのに、何故、よその村の友人達がとばっちりを受けたのか。どうしようもない自分なんかを逃すために、何故、凛九が犠牲になったのか。

「ごめんなさい……私、……こんなこと、ぐすっ……私が悪いの……ひくっ……」

　シノにとっても、凛九はかけがえなかったのだろう。その相手を看取るというのは、どれだけ耐え難いだろう。まして自分の行動の招いた危険が、彼の命をおびやかしたのだとしたら？

　シェリーは、いたたまれなくなる。

「そんな顔、すんな……シェリー……」

「どんな顔、してた？」

　シェリーは、苦笑いする凛九の片手を撫でて、握った。

「泣けよ」

「…………」

「オレのため、じゃ、ないぞ。無理すんなって、ことだ。お前、弱音吐かねぇ、から、……翡翠や輝真に、心配かけるぞ……これから……」

　凛九は、ヒロタ達のことでも思い出しているのだろうか。

　シェリーを咎めるような言葉つきの彼は、どこか遠い場所を見ている。

　仲間で、そして大切な友人を守るために、彼は強く気丈でなければいけなかったのだろう。シェリーがしくじりを恐れているのと同じくらい、いや、きっとそれ以上に。

「お前の友人は、……家族は、翡翠だ」

「…………」

「昨日の、ちゃんと、渡してやれよ」

　からかう調子で凛九が笑った。

　シェリーは、こんな笑顔を知っている。日々の生活も精一杯だった昔、シェリーが遠目に見ていたような年頃の少女達は、恋だの友情だのに並々ならぬ熱意を注いでいた。彼女達は、幸福な友人の姿を見ると、茶化して照れさせるようなこともしていた。当時のシェリーには、あまりにも遠い日常だった。眩しくて羨ましかった。

　凛九の雑な冷やかしに、いつもの翡翠なら食いついたかも知れない。何の話か詮索して、兄と姉の内緒話に加わり損ねた末っ子のように、彼女は口を尖らせただろう。

　だが、翡翠はただただ震えている。

「オレの願いは、お前、に……」

　それきり凛九は話さなくなった。

　ただ眠っているだけに見える、穏やかな顔。なんて呑気なのだろう。

「凛九……」

　シェリーは、シノの肩を抱き寄せる。自分の顔を隠す何かが欲しかった。悲しみを分かり合える彼女なら、この悲しみを、彼女の影にそっと隠せる気がした。

　愛おしい日々も大切な人も、何故、永遠ではないのか。