白亜の暗部のメンバー達を乗せたトラックが、中部の村に到着した。凛九は、息を引き取っていた。

　ヒロタやデュースが彼の遺体を運び入れて、隊員達が状況を確認している間に、シノは泣き止んでいた。

　悲観的だった彼女の目には、決意の光。卑屈だった青年も、心なしか目つきが違う。

「シノを村から連れて出る時、俺は凛九さんに啖呵を切った。こいつの幸せは一生守る、と。そのために、俺はそれまで以上に働いた。だのに、あのザマだ。真面目で正直なヤツが損をする。努力が踏みにじられるなら、考えも変わるだろう？」

　若い男は泣いていた。彼の怒りは、何より彼自身に向かっているのか。

　一度の挫折で、愛する女性を苦しめた自分と、友人だからと命を擲ってまで守った凛九。どちらが幸福だったのか。

　村人達が、死亡者の出た一同を遠巻きにして青ざめていた。

　彼らの前で、青年が最愛の女性に頭を下げた。

　愛してる。今までのことを償わせてくれ。

　そう言って心を入れ替える意思を示した夫に対して、晴れやかな顔のシノが首を横に振った。

「娘を連れて、出て行きます」

「シノ……！」

「あなたの気持ち、嬉しい。でも私は罪を犯した。私があなたを愛していたせいで、大切な幼馴染に心配をかけて、最後まで、彼の友情に何も返せなかった。彼に心配をかけない自分に、なるの」

「…………」

　お互い強くなって、私達もう一度、出逢いからやり直しましょう。

　シノは、こうも続けた。

* * * * * *

　シェリー達は、東部に向かった。

　ヒロタやデュースを始め、白亜の暗部のメンバーらの数人が、すし詰め状態のトラックから、移動基地に乗り込んでいた。

　オートで運転が進む間、シェリーは燃料の調節を口実にして、操縦室にこもっていた。締めきった扉の向こうから、翡翠やヒロタ達の会話が聞こえてくる。

「西の悪魔を倒したら祝ってくれる、約束だったのに……。こんなに早く、ルコレト村にまた行くなんて、思わなかった」

　翡翠は、さっきより気を持ち直している。久し振りに会う友人達に、輝真との出会いを説明したりもしている。

「それにしても、何で、輝真さんみたいな人が西へ？ご両親は健在で、農家もお持ちで、恋人まで」

「その彼女さんに、まだ交際をオーケーしてもらえてないからです。彼女さんに惚れ直させたくて、輝真は英雄になるんだよね？」

　翡翠が茶化すと、ヒロタ達も初対面の青年を冷やかした。色男、という野次に、どっと笑い声が続く。

　どうすれば、あんな風に、感情をコントロール出来るのだろう。

　シェリーは思う。身近な人間の死に対して、自分はあまりに耐性がない。翡翠やヒロタが麻痺しているわけではないにしても、元いた時代は、今ほど死が身近ではなかった。戦争など無縁で、人口減少や謎のロボットも、誰に予想出来ただろう。自分が病魔に襲われるまで、シェリーの知る苦しみと言えば、せいぜい貧困くらいだった。

　両親が亡くなって、凛九まで失った。目覚めてから多くの人間と関わってきて、中でも彼は特別だった。初めは利害一致の関係だったが、シェリーは彼の人となりを知って、中部で、彼の人情深さを再確信した。ヒロタやデュースが仲間という絆を超えて、親友のように慕っているのも頷けた。

　昨日の今頃、急な再会に驚いて、喜んだ。冗談を言い合う時間も過ごして、共に戦ってもいたばかりなのに。…………

　身が震えた。

　この世界は、日常も命も、簡単に終わる。

　悲鳴に近い翡翠の声と、けたたましく鳴るノックの音が耳を打つまで、シェリーは彼女の来室に気付かなかった。

「シェリー！シェリー！」

　慌ててシェリーは扉を開けた。

　主人の帰りを待ちくたびれていた仔猫のように、翡翠が胸に飛び込んできた。彼女の顔を覗き込む。黒目がちで大きな目に、不安と混乱が浮かんでいた。

「良かった……シェリー、返事がないから……」

「考え事してて……」

「そうだ、それでね、この移動基地、進行方向が不自然で……」

　どこへ向かっているのか。

　そうした疑問が、翡翠とモモカ、輝真、そしてヒロタ達の間に浮かび上がったという。モモカが地図を広げても、ルコレト村への推奨経路にヒットしない。

　そこまで聞くと、シェリーは窓の外を覗いた。

　来た道を引き返しているにしては、確かに、見覚えのない眺めが続いていた。

　急遽、ナビと照合した。すると、移動システムに、行き先を誤入力していたことが分かった。

「こんなに珍しいこと、あるんだ。シェリー、無理しないでね？私に出来ることがあるなら、言って。休んで」

「有り難う。こんなに人数乗せるの久し振りで、緊張しちゃったみたい」

「違うでしょ」

「…………」

　シェリーの脇を通り抜けて、翡翠が操縦室の二人がけのシートに座った。

　彼女が特別に鋭いのではない。シェリーが、彼女に嘘をつくのが下手になったのだ。

　シートに戻って、シェリーは翡翠に肩を並べた。

　現在の位置確認がとれるより先に、外を中継しているモニターに、村が映った。

　村は、景観で言えば要塞都市だ。

　直線とコンクリートが構成していて、シェリーの知るどこより近未来的で、外部の者を容赦なく拒絶している感じがある。