リビングでは、輝真達が話し込んでいた。
そこでシェリーは、至急、調べたフ=ヌェ集落の概要を、彼らに知らせた。
「私としたことが……。時間をロスして申し訳ないわ」
「気にするな。トラックのヤツらも、付いてきてるってことは、気付いてない。みんな、平常心失くしてんだ」
ヒロタ達の労わるような目が、シェリーに集まる。どの目の奥にも、言いようのない悲しみが覗いている。
「有り難う。方角修正したから、今度こそ、レコルト村まで三十分」
「ここは本当に集落なの?工場跡とかじゃなく?」
翡翠が小窓を覗いて言った。
無理もない。
フ=ヌェ集落は、ほとんど戦火を免れてきた要塞区域だ。
住民達は、地下にこもって暮らしている。シェルター内には貯蔵庫もあって、数十年分の兵器や食糧が蓄えられているという。供給源は、出稼ぎをする若者達だ。人口は少なく、これだけあれば、飢えもしない。おまけに外部の干渉は例外なく受け入れず、ロボットによる被害の記録もない。
「大昔で言う、鎖国だな」
「けどよぉ、シェリーさん。こんな時に何だけど、寄り道した方が良くね?」
唐突に輝真が言い出した。
彼に、ヒロタやデュースも頷いている。
「それは俺らも、凛九を早く村に連れ帰ってやりたいけどさ……」
「燃料カツカツだろ?気のせいか、この移動基地も、動きが鈍くなってる感じがするんだな……」
デュースが気まずそうな顔を見せていた。彼の奥二重の目が、翡翠の肩越しに外を覗く。
確かに、さっきからほとんど景色も変わらない。燃料不足の自家用車でも、もっと速い。
その時、ヒロタの通信機が鳴った。
トラックにいる白亜の暗部のメンバー達から、ミーティングの要請が入った。
* * * * * *
合流した一同は、今日これからの行動を見直した。その結果、一旦下車して、資源を収集することにした。
シェリー達は、奇妙なくらい静まり返った近辺の散策を始める。
このコンクリートの箱の下に、本当に人間がいるのか。彼らは今も、資源を無心する侵入者達などものともしないで、安全圏で過ごしているのか。
「シェリーの分は、モモカが働くのです。少し休んでおくのです」
さすがは優秀な人工知能だ。
彼女の厚意に救われるような気がしながら、シェリーは首を横に振る。
「私だけゆっくりしていられないわ。疲れてもいないのに」
「いやいや、こんなに肥えた集落、シェリーさんのお陰で見付かったようなものだ。エネルギー資源探知機、さっきから鳴りっぱなし。これだけあれば、白亜の暗部も、しばらく対価を負けられます」
ヒロタが口を挟んできた。彼に続いて、輝真の顔がひょっこり覗いた。
「負けるのはもったいないですよ。オレだったら、蓄えとくぜ」
さすがは、盾以外ほぼ手ぶらで旅してきただけのことはある。交渉術なら白亜の暗部に引けをとらないだろう輝真の得意顔に、ヒロタが困り気味に返す。
「仕方ないんですよ、輝真さん。ルコレト村は、裕福じゃありません。だのにあの人達も、俺らを助けてくれますから……」
二人の会話を聞きながら、探知機の反応を追っていたシェリーの脳裏に、つと、ミサ達の顔が浮かんだ。
父親を亡くしたあの母子は、元気に暮らしているだろうか。あれからまた、ロボットの襲撃に遭ったりしなかっただろうか。…………
「何をしている!!」
凄みのある声に続いて、銃声が鳴った。
突如現れた男性が、シェリー達に大砲を向けていた。火薬を匂わせる銃口から、今しがたの硝煙が昇っている。
「っ、はぁ……」
数メートル先に、シェリーは盾を構える輝真の姿を確認した。過剰装飾の防護盾からやや離れて、獲物を仕留め損ねた砲弾が転がっていた。
状況整理の暇もなかった。
ダダダダン!!ダンッ!ダンッ!!
「くっ……」
「翡翠っ!」
「シェリーさん!」
翡翠を庇ったシェリーの前に、ギルド隊員達が壁を作った。輝真から盾を受け取って、ヒロタが攻撃を跳ね返す。轟音が続く。
薄目を開けて前方を見ると、地面に穴が空いていた。
「盗ったモンの金は払う、すんません!謝りますから!」
「たわけ!!」
ダダダダダ!!!
タタッ。
シェリーと翡翠、ヒロタ達は、間一髪で二手に分かれた。両者の間を砲弾が走る。
男性は、まるで害虫でも駆除している時の剣幕だ。この徹底した警戒姿勢で、戦火を逃れてきたのだろう。
「おかしい」
翡翠がつと呟いた。
「え?あっ、翡翠……」
シェリーから、掴んでいた翡翠の片手が抜け出ていった。
バンバンバンッ!!
「グォっ?!!」
「シェリー!!」
翡翠の声に振り向くと、フ=ヌェ集落の男性が、足首を庇ってうずくまっていた。
彼女の手には、愛銃。
「あの男を捕まえて!」
「っ、……」
翡翠らしからぬ容赦のなさだ。
シェリーは、彼女に従う。
西へ行くか、引き返すか。戦うか、逃げるか。
いくつもの選択肢が頭をややこしく巡っていても、今は動かなければ。
シェリーは大砲に狙いを定めて、男性の手元の引き金を壊した。そして、輝真ら数人に、敵の気を引いておくよう指示して、移動基地へ駆け出した。
モモカがシェリーのあとに続く。
「どうするのです??」
「方法は、いくつかある。さっきの男……耳が……おそらく翡翠は……」
昨夜は、暗がりだった。毒による腐敗も判断要素をぼかしていたが、今しがた、シェリーは彼女らの着眼していた奇形の耳を、この目で見た。
「昨夜の襲撃者。あいつが仲間なら、今度こそ敵の尻尾を掴める。彼はフ=ヌェ集落の住民じゃなくて、侵入者よ」
「さっきの翡翠の一撃で、ヤツはほとんど動けなくなったです。捕らえて、たっぷり吐かせてやるです!」
モモカに頷いて、シェリーは移動基地に駆け込んだ。
武器庫の扉のノブを握る。それを回しかけた時、つと、シェリーは全身から力が抜け落ちていくのを感じた。
外が静かだ。
念のためモニターを確認すると、男性を羽交い締めしている隊員達と、彼の口をこじ開けて、喉の奥まで覗いている輝真が見えた。
「輝真さん、抜かりないのです。毒が仕込まれていないか、見てるのですね」
それから、モモカの視線がシェリーに戻る。
「シェリー?……早く、縄を」
「ダメ……」
「え?」
「…………」
握った手が、動かない。
研究職に全てを賭けていた頃も、ここまで限界を覚えたことはなかった。大きな仕事が落ち着いて、助手達の数人が燃え尽きた時も、シェリーは次の段階に向けて、前のめりに働き続けた。それが辛いと感じることもなかった。
こんな迷いは、初めてだ。