シェリーは、迷っていた。

　あの男性を捕獲して、何になるのだ。本当に人外の血が通っているか、尖った耳に由々しき秘密があったとする。それで自分に何か出来るのか。

　西には、両親が眠っている。だから旅は続けるにしても、悪魔の正体まで暴く必要があるのだろうか。何をしても、彼らは戻ってこないのに。

「モモカ」

「…………」

「千年前、こんな世界だったっけ」

「いいえ、です」

「あの凛九にも、絶対なんてなかったわ。翡翠や輝真さん達にだって、都合のいい未来だけ待っているとは限らない。私達、安全に暮らした方が、いいんじゃないかな」

「シェリー……」

　西の悪魔が科学を悪用しているなら、それを止める。科学は、世界に希望をもたらさなければいけない。

　翡翠と一緒にいる理由が欲しい。自分との旅を望んでくれた彼女の提案は嬉しくて、彼女の無念を晴らすためにも、必ず勝つと決意した。輝真の恋も成就させたい。何よりシェリーは、自分が千年眠り続けた元凶として、漠然とした正体不明の悪魔の起こした戦争だと、未だ納得していない。晴らすのは、自分自身の無念もだ。

　それでも、それは、常に死と隣り合わせになってまで、実現しなければいけないか？

「シェリー！！」

　突然、絹を裂くような悲鳴が聞こえた。

　ガタゴトゴトゴト。

　バキューーーン！！バンッ！バンッ！

「っ……」

　振り向くと、外には一体のよろけたロボット、そして翡翠がいた。

　彼女の追撃がなかったら、侵入して──…むしろこの設備こそ狙いだろうロボットは、シェリーを襲っていたかも知れない。

「シェリー！銃を！翡翠は外へ！」

　モモカが簡易バリアを展開した。

　シェリーは、条件反射的にレーザーガンをロボットに向けて引き金を引く。

　バキューーーン！……バンッ！！

　二発目で、獲物は完全に停止した。

　だが、いつまで、本当にいつまでこんなことが続くのか。

「やっぱりあの時、私は……」

　生きるために努力して、抗って、その先に、何が待っているのだろう。

　シェリーは、目の前が急に霞んでいく感覚に引きずり込まれる。

「そんなもの、もっと単純で、……！」

　……ズドーーーン！！！

　強い揺れが、モモカの言葉を打ち切った。

　その直後に聞こえてきた、翡翠達の声と銃声。

　シェリーが外に飛び出すと、わらわら集ってきた鋳鉄色の群れを、輝真達が追い払っていた。彼らを切り抜けてきた個体を、翡翠が迎え撃っている。

* * * * * *

　生きる理由を失くしたシェリーが、未来に対して消極的だった頃、それを埋め合わせるようにして、翡翠が手を引いてくれているようだった。病を斃した注射薬は、彼女なしでは手がかりにありつくことも出来なかっただろうし、ようやく手にしたそれが失われようとした時も、彼女がシェリーに生きて欲しいと涙ながらに訴えてきた。

　そして、今また──……

　ドドドドドッ！！バンバンッッ！！

　ロボット達は、移動基地を集中的に狙っている。セキュリティシステムも節電モードに切り替わった今、翡翠がバリアの役目をしていなければ、とっくにそれらの手に落ちていた。何十という銃弾を放って、手が足りなければ鉄製の敵を蹴り上げる彼女。その姿は、つい最近まで震えてばかりいたとは思い難い。

「翡翠っ！逃げて！怪我してるじゃない！」

「すりむいた、だけ……はあっ、バリアが展開しないならっ……くっ」

　バンバンバンッ！！

「力で止めるしかないもん！」

「翡翠！あなたまで危険に遭わないで！」

「シェリーを守るの……絶対、通さない……！」

　翡翠の判断は、自然だ。彼女の目から見ても、今の移動基地は無防備すぎる。

　さっきの男性がこのロボットらの所有者とする。おそらく発動原因は、主人の捕獲だ。シノらの村でも、所有者の危機が、ロボット達のトリガーだろうと考えられた。

「シェリーさん！」

　近くにトラックが滑り込んできた。

　運転席を降りたヒロタが、後部荷台枠の扉を開けた。彼が運び出したのはトランクだ。中には、大小様々な砲弾が詰めてあった。

「白亜の暗部の最終兵器だ。やつらに内蔵されてる精密機器を内部から壊す」

「電気ショックの類？」

　シェリーが問うと、ヒロタが頷いた。

「簡潔に言えば。受け取ってくれ」

「対価は、今、蓄えがあまりなくて……」

　リーダーが不在でも、白亜の暗部は健在だ。彼らが最終兵器を外部に提供するとなれば、相当の対価が必要だろう。

　シェリーが逡巡していると、ヒロタが神妙に口を開いた。彼の顔に、やるせないような感情が覗いている。

「見返りは、いらない。これは凛九のものだった。あいつの分まで、世界に広がる理不尽を阻止してやって……くれないか」

「…………」

　シェリーは、何が正解か分からなくなる。

　何もかも放り出せば、ここでの危険は逃れられる。

　だが、本当に、それでいいのか。翡翠の繋いでくれたこの命の存在意義と、凛九の守りたかったもの。輝真の夢や、ヒロタ達の信念。

　逃げれば、消える。

「生きたくても生きられない人がいる。だから生きろ。……そういうの、本人以外が決めることかな、って反発を覚えることもあった。昔の私は。諦めるという選択肢だって、理由や覚悟がいるから」

「負担になるなら、悪い」

　シェリーは、首を横に振る。そして、ヒロタからトランクを受け取った。

　温かい。エンジンの熱を受けていたからだろうが、持ち主の体温を思い出す。

「あの通り、翡翠は私を守るためなら、自分が怖がりだったことも忘れる。私には世界を守れるような力も、経験もない。でも彼女に無茶をさせないために、うじうじしていたら、ダメね」

　ヒロタが笑った。彼の足元から、モモカの顔がひょっこり覗く。彼女の手には、銃が一つ。

「これなら、もらった弾に合うはずです。あいつらを、こてんぱんにしてやるのです！」