翡翠の銃が、正確性を失くしていた。

　乱射が命中率を上げているだけで、彼女の消耗は明白だ。息を乱して、敵の進入を断固として防ぐ彼女。疲れとは無縁のロボットが、今また彼女に襲いかかる。

「翡翠っ！！」

　バババンッ！バンッ！！

　彼女を後方に下がらせて、シェリーは間近の機体を狙った。手首が発砲の反動を受けたと同時に、命中した一体がよろけて倒れた。

　ジー……ジジ。

　不自然な機械音が薄れていった。

　だが、次の機体がシェリー達に急接近する。

　パァン！バン！ズドォォーン！！

「はぁっ、く……」

「翡翠、休んでて！」

「たまには、いいとこ、見せ──…はぁっ、……」

　バンッ、バンッ！

　頑なに応戦を続ける翡翠に並んで、シェリーはまだ慣れない銃弾を放つ。

　そうして、全ての機体を倒しきった。

　何がロボット達の致命傷になったのか。それは様々だ。ただ、二発以内で倒れた多くが、白亜の暗部の最終兵器で、バグを起こしていた。

「シェリーさん、翡翠さん！」

　輝真やデュース達が駆けつけてきた。彼らのいた周辺にも、鉄の残骸が散らばっていた。

* * * * * * *

　捕らえた男性を移動基地に乗せて、シェリー達はフ＝ヌェ集落を発った。

　道中、彼の四肢を拘束したまま轡を外して、五人と一匹は尋問を試みることにした。

「あなたが何者か。吐いてもらわなければ、乱暴な手に出ることになる」

「フンッ、身勝手なこった。これだから人間は──…」

「あなたは人間じゃないの？」

　間髪入れず、翡翠が新たに問い質した。

　見れば見るほど、男性は、奇妙な印象をシェリーに与える。どこがとは説明し難いが、各パーツの配置のバランス、表情、頬の筋肉──…不自然だ。

　血色の悪い唇が、軽い痙攣を演じながら、また開く。

「殺せ。な、殺せ。いつ、まで、待ってみろ。わたしは喋らん！」

　それは、供述の拒否だ。

　シェリーは、モモカに運ばせてきた注射器の針の先端を、男の皮下に沈めていく。

「ぬぅっ！」

「あなた達がロボットを使って奪っているのは、エネルギー資源。間違いないわね？」

　ちゅー……ピリッ。ピリッ。

「ぐぁぁっ！！」

「目的は、資源の独占？或いは、もっと大きな計画がある？兵器の運用、開発か……まさか、戦争？」

　考え得る推測を並べ立てる内に、シェリーは怒りに近いものを覚えていた。

　もし敵にどうしようもない事情があっても、忖度出来ない。凛九は命を散らしたのだ。彼を除いても、犠牲は大きい。　　

「あなたを捕獲したあと、ロボットは稼働した。それは、非常時に備えて、あれらにダミーシステムを仕込んでいたからね？」

「ああ……あ、ああ……」

　ぎょろりと目を剥いて頷く男性。

　シェリーは、最初の質問を再度出す。名前、出身地、職業──…。ほぼ全ての質問に、彼はさっきと異なる回答を口にした。

「今のは、自白剤……！」

「さぁ、次は、あなたの背後にいる組織のことを教えて」

　男性が目を見開いた。

　この反応も、肯定と見て良いだろう。

「貴様、この輝真様になぶられたくなきゃあ、だんまりはなしだぜ？！」

　輝真が男性に威嚇して、指を鳴らした。

「…………の、…──だ」

　初めて、男性の顔に諦念が浮かんだ。

　脅迫か薬品、どちらが彼をそうさせたのかは分からない。

　薄く黒い唇が、再びぎこちなく動く。

「お前達は……終わる。我々の……の、ために、……」

「はっ？」　

「我々、の……消耗品、ダ！！お前達も、我々ノ、故郷を生かシテイル──…も、アレも、ソレも、吸い尽くス、のダ！！」

　不気味にからから笑った男性は、それきりぐったり項垂れた。

「っ、……」

　シェリーは、二本目の自白剤を持ち出す。それを投与しようとした時、針の先端に何かが触れた。位置を誤ったからか、引っかかって沈まない。

　デュースが男性の心臓に耳を当てた。

「心拍、停止だ……」

「……？！！」

　シェリーは脈を確かめる。

　今度こそ、皮膚の奥に硬い手触りがあった。

* * * * * *

　耳の尖った男性は、手首に人工血管を埋め込んでいた。さしずめペースメーカーと同じで、彼も何か患っていたのだろうか。

　シェリーは遺体から血液と細胞を採って、墓場に降りた。そして彼を埋葬した。彼の蘇生は困難だった。

「自白剤は、死因とは無関係です。人工血管の充電切れです」

「そう。有り難う、モモカ」

　シェリーは胸を撫で下ろした。

　あの男性がどんな悪人でも、結局、シェリーに制裁の資格はない。

　とどめを刺したのではなかったという確信に、安堵したのだ。

　男性の霊に別れを告げて、シェリー達は移動基地に戻った。

　エンジンが温まるのを待つ間、ヒロタやデュースが神妙に眉根を寄せていた。翡翠や輝真も、さっきの不気味な言葉の意味でも考えているのか。

「黒幕は組織で間違いない。俺が思うに、組織は……西の悪魔。世間に不満や恨みがある。ロボットで集めた資源を使って、テロでも起こすつもりなんだろう」

「地球を、この星って呼んでた……。私達でも、そう呼ぶことあるよね。シェリーは、あいつの言ってたこと、どういう意味だと思う？」

「私は……」

　翡翠のシェリーに向ける目は、いつも絶対的な信頼の色を伴っている。今もそうだ。この純粋で大きな目を見ていると、迂闊なことを口走れなくなる。

　いつになく気を引き締めて頭を整理したシェリーは、ある可能性に思い至った。

「研究者」

「えっ！」

　翡翠が驚愕の声を上げた。

　もちろん、シェリーには今しがたの推測に根拠がある。

「資源収集や、人体改造。それに、遺体から摘出した人工血管……」

　あれは、現代の医療技術では作り出せない。近いものは出ているが、あそこまで精巧な人工血管を完成させるには、先史時代のテクノロジーでも取り入れなければ不可能だ。使われていた鉱物も、非常に希少なものだった。

「シェリーの専門分野と同じ、か」

　呟く翡翠に、シェリーは、こうも続ける。

　あの男性は、シェリー達を消耗品とも呼んでいた。彼の言葉には、いずれ地上の全てを搾取して、ろくでもないことに使うつもりだという意思が覗いていた。そんな発想は、一定以上の科学技術を持ち合わせてでもいなければ、まず出ない。

　まもなくして、移動基地が目的地図への到着を知らせてきた。

　エントランスの扉を開けたシェリー達を、懐かしい顔触れが迎え出た。