移動基地を飛び出して、シェリーは翡翠の痕跡を探した。

　翡翠は人混みが苦手だ。だからと言って、もう日が暮れかけている。いくら一人になりたくても、万が一ロボットに遭遇した時、助けを呼べないような場所まで、彼女が足を伸ばすだろうか。

「翡翠……翡翠っ！どこにいるの！！」

「オレが付き添ってりゃあ……」

　悔しげに顔を歪める輝真から、シェリーはモモカに振り返る。

「モモカ、どうしよう、こんなのおかしい。連絡もつかないなんて、今までなかった」

「シェリー、落ち着くのです。警察は解散したですから、ヒロタ達を呼ぶのです。ギルドなら、迷子の仕事もお手のものです」

「それまで翡翠に何かあったら、どうなるの！」

「あ、シェリー！」

　モモカが呼ぶのも聞かないで、シェリーは駆け出す。

　点在する木々と、どこまでも続く寂しい土地。そして、隕石クレーター。

　そこには人影一つない。翡翠はどこに消えたのだろう。嫌な予感ばかり、押し寄せてくる。

　クレーターには、貴重な鉱物がたくさんあった。まるで宝箱のそこは警備も万全で、あれらの権限を誰が握っているのか知らないが、危険であることは確かだ。それでなくても、千年前、考古学者が亡くなっている。

「翡翠……！！翡翠ぃぃいいーーー！！」

　通信状態の悪い場所にいるのだろうか。それとも、機器は何者かに取り上げられたか。

「……っ、はぁ……」

　これだけは起きて欲しくない。

　そう願った最悪ほど、何故、起きてしまうのか。

　シェリーの人生に、少し前まで、翡翠という少女などいなかった。両親だけがシェリーの世界の中心にいて、彼らの欠けた場所を埋められるような人物など、いなかった。シェリーの全てで、決して失くしてはいけない、最愛の人達──…その両親を失えば、シェリーには何も残らなかった。

　それだけ大切な存在が、翡翠に差し替わったとでも言うのか。彼女に出逢う前の自分には、もう戻れないのか。

　翡翠が誰かを愛する未来など、いらない。彼女にとっての一番が、シェリーでなくなる未来など、恐ろしくて寂しくて、考えるだけで、心が押し潰されそうになる。

　だが、何より避けたいのは、彼女に迫る危険だ。

「翡翠……」

　会いたい。翡翠が見付かれば、他には何も望まないほど、彼女に会いたい。

　その時──…

　シェリーは、ともすれば踏みつけていたほど小さな何かを目に留めた。

　足先に光った何かがふと気になって、身を屈める。

　小さな赤い石のネックレスが落ちていた。

* * * * * *

　はらはらと、天井から砂礫が降ってくる。

　翡翠は頭を庇いながら、地上を歩き回るロボットから身を隠していた。

　狭い地下の暗室。

　ここを見付けて逃げ込んでから、もう二時間は経っている。通信機のバッテリーは満タンでも、圏外で、外に連絡がとれない。

　もっとも、翡翠には、助けを呼べるあてがない。シェリーに合わせる顔もない。移動基地を抜け出して、危地を歩き回ったのも、自分の過失を対処するためだった。

　寒くて怖い。

　初めて生きているのが億劫になった。両親に託された願いより、思い出すのは、シェリーの顔だ。

　彼女は、翡翠を見付け出してくれるだろうか。翡翠を消息不明と諦めて、輝真と次の旅路へ進むのか。

　首元に手を当てる。やはり、ネックレスは紛失している。

　シェリーからの贈り物は、すぐに翡翠の一部になった。昨日まで何もなくて平気だった首元が、今はこうも心細い。

　浮かれて発掘現場でまで身につけないで、保管しておくべきだった。

　思い当たる全て探して、風に飛ばされた可能性も視野に入れて、少し遠くも確認した。だのに、この有り様だ。警備のためのロボットは、悪党ではない。シェリーの主張はもっともで、こんな時代だからと言って、利己的な行動に慣れてはいけない。だからもっぱら逃げるだけにして、結果、翡翠は今、ここにいる。千年前、考古学者もこのどこかで亡くなったのだ。もしかすれば、その幽霊も出るかも知れない。

「ふぇ……シェリー……会いたいよぉ……」

　膝を抱えて、顔をうずめる。

　彼女の思いを、一日と経たずに失くしてしまった。会う資格などないのに、彼女の側に戻りたい。ネックレスが見付かるなら、どんな試練に遭遇しても耐えられる。

　ドゴォォォオオン……

「……っ！？」

　翡翠は、古びた扉に顔を上げた。

　ロボットに気付かれたのか。

* * * * * *

　リビングにいた時、翡翠の胸元を飾っていたネックレスは、なかった気がする。

　彼女はそれを探しに行ったのだろう。

　シェリーは、自分なら探し物をする際、どんな行動パターンになるかを考え直した。

　そして、この隕石クレーターに引き返してきた。

　ロボットが動き出したのは、想定内だ。

　良識だの過去の道徳だの、こだわっていたらキリがない。

　シェリーは、やはり警備システムによって稼働した機体に銃を撃って、輝真を足止め役に置くと、巨大な穴の死角へ回った。

「モモカは、向こうを探して！翡翠はきっと隠れている！」

「分かったです。ああっ、シェリー！」

　モモカの悲鳴に振り返る。

　すると、ロボットに撒かれた輝真が苦戦していた。二十秒という猶予を数え終えたそれは、隕石クレーターの中心へ向かうシェリーに注意を向けていた。

　シェリーは、二度目の引き金を引く。

　パァァァァン！！

　ピコー……ピコー……

　シンニュウシャ。ツイゲキスル。タダチニ、デロ。シンニャウシャ。バッソクヲカス。…………

「シェリーさん！しくじった、悪い！相手はオレだ、君は翡翠を探してくれ！」

　輝真が絶壁を飛び降りた。得意のジャンプで、クレーターの内部に着地した彼が、盾を構えてシェリー達に突き進んでくる。

「有り難う、輝真さん！」

　だが、ロボットの狙いはシェリーに定まったままだ。翡翠の捜索に専念出来ないばかりか、逃れるので精一杯だ。

「っ、く……」

　ドゴォォオオオン！！

　バキューーーン！！

　不安定な足場によろけたロボットに、すかさずシェリーは発砲した。

　凛久から受け継いだ、電動の弾丸。

　それは、ロボットの動きを止めた。

「はぁっ、……」

「やったか？！」

　その時、ロボットの倒れたすぐ近くに、シェリーは古びた扉を見た。

「翡翠っ！」

　扉を開くと空気が変わった。

　夏でも冷気の漂うクレーター。寒々とした空間が、瞬く間に温度を得て、シェリーの肌をくすぐるように包み込む。目の前が鮮やかになったように感じる。

「シェリー……？」

　翡翠は、いた。

　膝を抱えた彼女は不安げだ。息を潜めて、怖い思いに耐えていたのだろう。

　シェリーは、彼女の近くに膝をつく。そして、肩を抱いた。

「本物よね？翡翠……あなたよね？」

　首筋を、頷く彼女の吐息が撫でた。

　幻でも、見破れないはずない。

　不安が一気にとけていく。

　何もかも失くしきった。シェリーに残ったのは天涯孤独の絶望と、見知らぬ世界。これ以上失くすものがなかったから、特に恐れるものもなかった。それなのに、さっきは底なしの恐怖を連れた魔物に追われるようにして、彼女を探し回っていた。自分を形成しているものの一部を失くしたくらい、彼女が行方知れずになっただけで、シェリーの何かが欠陥した。

「シェリー……ごめん……あの、……私……」

　シェリーは、翡翠のうなじに金具を留めた。

　抱き締めて、彼女の存在を確かめながら、拾ったペンダントをかけていたのだ。

「探してくれていたんでしょう。昼間、急に私が走らせたせいで……落ちたのね。言ってくれたら、お店くらい立ち寄って、似たものをまた探したのに」

「違うのっ！私の不注意で……それに、これがいいの。これじゃないといけなくて……シェリーが選んでくれたことに意味があって、……」

　思い起こせば、翡翠は昔に失くしたルビーの記憶を振り返って、悲しんでいた。彼女にとって重要なのは装身具ではなく、思い出なのだろう。

「だからって、こんな危ないとこに一人で来ないで」

「うん。ごめん。結局、シェリーに迷惑かけちゃった。こういう戦いは、避けなくちゃいけなかったのに」

「翡翠が無事なら、何だって倒すわ。何よりも、あなたにもしものことがあったら……」

　どれだけこの世界に順応しても、それだけは耐えられる気がしない。

「あなただけは失くしたくない」

　思わず口を衝いて出た本音。

　驚いたのか、翡翠が目を見開いた。

　彼女は、まだ両親との別れを受け入れきれていないかも知れない。前向きに振る舞っていても、気持ちは過去に繋がれたままだとしたら──…。

　慌てて弁解しかけたシェリーに、翡翠が満面の笑顔を向けた。ガーネットを指の腹に撫でながら、身をすり寄せてくる。

「シェリーが私にそこまで思ってくれるなんて、……有り難う」

「翡翠……」

「シェリーとの思い出が、大事なんだ。もっと増えていくと思う。でも、どんなに思い出が増えたって、一つも手放したくないよ。好きな人が出来たって、シェリーからもらったものを外して欲しがるような人、きっと私から願い下げる」

「そんなことで……。可哀想じゃない？」

「ううん。第一、シェリーより好きな人は現れそうにない。大事なのは、私の気持ち」

　おどけた感じの翡翠の口調。

　それは、姉離れ出来ていない妹のようでもあって、親友や恋人というレッテルを超えた純粋な好意が覗いてもいる。