夕飯後、露天風呂で身体を流したシェリー達は、広間に集った。途中、櫂も旅館の仕事を終えて、歓談に加わってきた。

　割烹着に三角巾。

　これが、考古学者で旅館経営者でもある、彼の普段の格好だ。

「シェリーさんは、ひと目で研究職の人だと分かります。間違えられても、医療関係くらいでしょ」

「白衣は、クーラー対策にもなるから」

「そういう意味では、経済的ですね。翡翠さんは……」

「いつもは、もっと箱入り育ちな格好だよな！昼間に汚して、祭りみたいに浴衣だが」

　輝真がからから笑った。

　まだ傷の癒えない翡翠は、シノにもらった赤い浴衣の裾を握って俯いた。

　シェリーは、彼女の片手を軽く握る。撫でさするようにして、指と指の隙間を埋めた。

「あなたをあんな目に遭わせた人達は、同じように泥まみれにしたい」

　囁くと、翡翠が目を見開いて首を横に振った。

「そんな時間の無駄したら、旅が遅れる！」

「ドローンでやってしまえば問題ない。翡翠がやられっぱなしの方が、大問題よ」

　二人がこっそり押し問答していると、輝真がショウ達に目を向けていた。

「お前達は、いつからここに？」

　シェリーは、彼らの方に視線を戻す。

　翡翠の無念を晴らすために使うものなら、何一つ無駄にならないが、こういうところで彼女が引き下がったことがない。続きは部屋ですることにした。

「五日前くらい。櫂さんの噂を聞きつけて」

「櫂さんも超古代の研究者だって聞いて……」

　シェリーは思わず目を細めた。二人のまっすぐな探究心が、眩しい。

　ショウ達の肩を持つようにして、輝真が櫂に咎める感じの目つきを向けた。

「話してやれよ。お前、前は、地下の書庫まで見せてくれたじゃん」

「あの時は、お客さんも少なくて……」

「やべぇほど混んでて、俺まで給仕手伝ったが」

「そ、そう。輝真の手伝いのお陰で、手が空いたんだ」

　どこか慌てた調子の櫂。輝真の方は、昔話を掘り下げる。

　宿は、よほど繁盛しているらしい。輝真の家業もよく覚えていなかった櫂は、旧友がふざけて身の上話に嘘を混ぜても気付かない。本人曰く、宿泊客には農村育ちの旅人も多く、記憶の整理が追いつかないという。

　シェリーは、話を核心に戻すことにする。そこまで櫂が多忙なら、今を逃せば、次の機会が遠ざかる気がした。

「櫂さん。今回伺ったのは、あなたの祖先──…リナ・ミーチェさんについて、お聞きしたいと思ったからです」

　それは、翡翠がドキュメンタリー番組で知ったという、トヌンプェ族の秘密を探って、謎の死を遂げた考古学者だ。

　シェリーは、彼女の残したUSBを発見したこと、しかしそれを開いていた時、強度のセキュリティロックがかかったことを櫂に話した。

* * * * * *

　櫂が先祖のリナの話を始めると、翡翠はトイレに行きたくなったという口実で、広間を離れた。

　迷った時に方位磁針を使いたいと言って、ショウからスマートフォンもどきを借りた。それを握って、翡翠は従業員専用のバックヤードに忍び込んだ。

　ただし、スマートフォンもどきを方位磁針に使う予定はない。メモ機能だけでも、通信機より使い勝手がいいからだ。

　何故、こんな間者の真似事をしているか。

　櫂の正体を暴くためだ。

　あの主人は、怪しい。

　顔見知りの輝真に関して無知すぎる。それに、彼の以前の滞在中の記憶も、ほとんどない。

　薄暗い回廊は、自分の足音しか聞こえない。

　翡翠の頭に、数十分前のことが思い起こされてきた。

　浴場を出たあとの僅かな時間、輝真に悩みを打ち明けた。その時、シェリーはモモカを連れて、移動基地へ戻っていた。

　みんな前に進んでいるのに、私だけ何もない。

　翡翠がそう言い出すと、輝真が目を丸くした。

　彼に、翡翠は続けた。

　ショウとレンツォの夢に対する情熱に、胸打たれた。輝真も、恋愛のために危険な旅を決め込んでいる。シェリーは、以前から翡翠には手の届かないような存在だったが、生に対して前向きさが出てきてからは、より輝いている。

　彼らに引き替え、翡翠には志がない。戦争という理不尽なものへの反発心はあっても、特筆すべき矜持がない。誰の役にも立てず、今日のように、知らない内に他者の恨みを買っていたことさえある。

　焦燥していた翡翠に、輝真が提案した。

　翡翠の強みは、シェリーを守りたいという思い。その思いこそ、かつて臆病だった翡翠を変えたのではないか。

　半ば彼の憶測も含んでいたが、それは、的外れでもなかった。

　…──俺は、ミラノさんに認められたくて、突っ走るようにもなった。翡翠がシェリーさんのために逃げないようになったなら、それって、別に俺と変わんなくね？

　彼の理屈に、翡翠は救われた。

　もっと自信を持てる自分になるために、翡翠は今夜の計画を思い立ったのだ。

　地下の突き当たりに到ると、輝真の話の通り、書庫があった。

　上手くやりきって、シェリーの役に立ってみせる。…………

　期待と不安に胸を逸らせて、翡翠は重い扉を開く。

　見回すと、所蔵された文献には、大きな穴が空いていた。実際に穴があるのではなく、抜け落ちているのだ。超古代文明に関するものが。

「…………」

　翡翠は、持ち出してきた宿の会計票を、手書きの資料の隣に並べた。

「っ……やっぱり、……」

　櫂の手書きの会計票と、書庫内の資料に見られる文字。まるで別人の筆跡だ。

　翡翠がそれらを見比べていると、第三者の気配が迫った。

　飛び上がるほど驚いたのに、声も出なかった。

　宿の主人が真後ろにいた。彼の感情の読めない目が、翡翠の手元を凝視していた。頭の三角巾は外れていて、尖った耳が露出している。

「見ましたね」

「ひっ……！」

　翡翠は駆け出す。

　だが、すれ違いざま、宿の主人──…否、トヌンプェ族の末裔が、カチッと何かスイッチを入れた。

　それを合図に、鋭い光が翡翠の視界を明るめた。

　左右から滑り出てきたロボット達が、書庫の出入り口を塞いだ。