シェリーは、青年の一人に協力を得た。トキと志生に執心している彼は、二人のサインをもらえるならと言って、脳のＸ線検査を承諾した。

　彼の脳には、やはり精密機器が見付かった。3Dプリンターでコピーを取って解析すると、そこには人間の人格が書き込まれていて、対象者の凶暴性を除去した形跡もあった。

「誘拐グループをあっさり引き取ってくれたのは、やつらもこうした使い道があったからか……」

　シェリーは、ショウに頷いた。

　手放しに感心出来ないが、異星人とは言え、処分するより感心出来る。

　それから青年を自衛隊基地に帰すと、一同はルネ達の家に戻った。

「お帰りです！お孫さんは、無事だったです？！」

「皆さん、アンリは……孫は、見付かりましたか？！」

　留守番していた二人と一匹を見回して、シェリーは気が重くなる。

　足首にすり寄ってくるモモカの毛並みを感じながら、シェリーはルネに、まず千年分の記憶を自覚したきっかけはなかったかを訊ねた。

　それが周りくどく感じたのか。輝真が前に進み出て、おろおろと目を泳がせる婦人を見下ろした。

「あんたの記憶、そこの書紀だけじゃねぇだろ？出してもらわねぇと、これ以上は協力出来ない」

　確かに、ルネのしたためた記録は、客観的な歴史のみだ。彼女自身や、遠い宇宙から漂着してきた技術者達に関しては、存在の示唆だけだった。彼女が現実主義者なら、話は別だ。だが今更、それはない。

　孫娘を想い、人々の未来を慮るルネの素顔は、どこにあるのか。

「ルネさん」

　シェリーは、輝真に肩を並べた。

　この世に絶対はない。九十九パーセントの確率も、時と場合とでは残り一パーセントが覆すのに、地球人とトヌンプェ族が相入れないという規則もない。

「ルネさんには、トヌンプェ族に、親しい間柄の人物がいる。それでお間違いありませんか？」

　彼女達がどんなかたちで関わっていたか、知る由もない。だがその関係が、ルネに千年の神秘を与えて、彼らに目をつけられた。

　アンリをさらった一味の狙いは、ルネの書紀ではない。彼女の脳に埋められた、パーソナリティマイクロチップだ。

* * * * * *

　取材班とルネの配偶者を残して、シェリー達は移動基地に戻った。

　複製したパーソナリティマイクロチップを探索機にかけると、村のあちこちで同類の機器が反応した。中でも、さっきの自衛隊基地の密度は高い。他にも、工業施設や農場などが、異星人らの居場所と分かる。

「トヌンプェ族に意識操作されたアンリさんは、こちら側に潜伏して、不都合な情報を消そうとするでしょう。ロケバスに積んだ取材データ……何より、孫娘ならルネさん達を油断させられる」

「取材データは、バックアップを消さなきゃ意味ない」

「そのための人質だろ。同乗してる取材班リーダー。あいつを脅せば、一発だ」

　ショウの予想に追い立てられるようにして、一同は村を急いだ。

　戦後の復興が進んでいる村の景観は、シェリーに昔を懐かしませる。川の水は澄みきっていて、大きな噴水のある公園では、子供達がゲーム機で遊んでいる。

「この村は、大気汚染も危険値を下回りました。植物の品種改良に携わったのも、マイクロチップを埋め込まれたトヌンプェ族です。それだけではありません……」

　ゆるやかに走る移動基地から近代的な景観に目を遣りながら、ルネが続ける。

　空気洗浄機に太陽光電池で走る車、低コストを実現した通信機、浄水機──…人々の生活を支えているものや施設は、トヌンプェ族が尽力してきた結果だという。一方で、村は狙われやすくもなった。どの施設も真新しいのは、何度も彼らの被害に遭って、再建されてきたからだ。

「だけど彼らはくじけません。諦めるより、快適な未来を選びました」

　話を終えたルネに導かれるようにして、シェリーも村を眺める。

　マイクロチップの反応が、また近い。

　人間によるトヌンプェ族の意識操作は、やむを得ないのか。

　脅威だった異星人らが、この星の未来に貢献している。自衛隊施設にいた青年達は、人間として暮らしていた。科学が未来を照らすという理想に、この村は向かっているのではないか。

「私達の共存に、必ずしも意識操作が必要とも言いきれなさそう……ですけれどもねぇ」

　何か考え込んでいたルネが、眉尻を下げて微笑んだ。目尻に皺を刻んだ彼女の顔は、善良な人となりを絵に描いたようだ。

　このルネが、何故、トヌンプェの女性と並んで写真に写っていたのだろう。

　シェリーが頭を悩ませた時、ルネが続けた。

「少し、昔話をさせてもらえますか？皆さん」

　それは、星を超えた女性と女性の深い絆の物語だ。

　否、物語ではない。

　ルネが書き残さなかった、彼女だけの真実。

　それは彼女が、あるトヌンプェ出身の女性と出逢ったところに始まる。

* * * * * *

　シェリーは、ルネの千年転生を繰り返したという彼女の虚言の真相を知った。

　ルネの友人、つまりトヌンプェ族の女性は、彼女の大学在学中の同期だった。戦時中、そこまで進学出来たのは、逸材の若者達だけだ。優等生だけの箱庭で、終末への一途を辿る世界に悲観していたルネと女性は、いつも行動を共にしていた。

　女性の両親は歴史家だ。先天的な天才だった彼女と勉強熱心なルネは、将来の夢もよく語らった。

　…──私達の民族は、身勝手で凶暴だと知られているけれど、否定出来ない。私欲のために、地球をかき回したんだもの。その結果が、今の有り様。

　ルネの耳の尖った親友は、ことあるごとに、トヌンプェのもたらす地上の不具合を憂いでいた。

　資源を根こそぎ奪ったところで、トヌンプェ族は何を手に入れただろう。地球人と、やがて共倒れになるだけではないか。互いに血だけ啜り合って。

　こんな末世に、自分達は何が出来るか。

　そうした議論もよく交わした女性とルネとの友情は、十年続いた。女性は歴史研究家に、そしてルネは記者になった。

　二人は、幸福だった。彼女が病を患うまでは。

　肺を侵された彼女は日ごとにやつれて、科学の悪用の愚かさも、争いの無益も、人々に何も訴えられないまま、ついに自身の人生を諦めなければいけなくなった。

　…──トヌンプェには、卓越した最新医療があるでしょう。この村の医療従事者の方が話していたわ。彼らには、今ある大半の病が治せると。

　…──故郷に頼れない。私は彼らを裏切って、この星の人達の未来も望んでいる。こんな歴史研究家は、処罰を免れているだけで御の字なの。

　つまり、ルネの親友は故郷に見捨てられたのだ。両者の平和を語ったばかりに、彼らに目の上の瘤と判断された彼女は、トヌンプェの医療にかかれなかった。

　死を待つ他になくなったある日、彼女がルネに頼みごとを持ちかけてきた。それは、ルネに彼女を畏怖させた。と同時に、彼女を忘れ得ない存在にした。

　昔話を終えたルネは、苦しげに顔を歪めていた。

　ルネが自身のものと偽ろうとしていた記憶。それは、彼女の親友が実家に所蔵していたという、歴史記録だ。トヌンプェの女性はそれをマイクロチップに集録して、ルネの脳に埋め込んだ。そこには、トヌンプェの秘密も書き込まれていた。

「私が嘘を言ったのは、あの子のことを、明るみにしたくなかったからです。私は、トヌンプェ族にも不利益を招くつもりはありませんから」

　ただ親友から受け継いだものを、無駄にしたくなかった。

　それで、ルネはトキ達の番組を介して、かつて彼女と語った理想への一歩を踏み出そうとしたのだ。

「じゃあ、ルネさんは、西の悪魔のことも……！」

　シェリーに対してルネが何か言いかけた、その時──……

　銃声が鳴った。

　シェリー達が中継モニターに飛びつくと、車体の凹んだロケバスから、取材班リーダーが這い出てきた。