移動基地を飛び出して、シェリーはショウ達に取材班リーダーの保護を頼んで、ロケバスの車内へ急いだ。

「戻ってこい！お前達のデータを寄越せ！処分しろ！！」

「アンリさん！」

　取材班リーダーが遠ざかるのを睨むアンリの体重が、シェリーにのしかかってきた。

　暴れる彼女を押さえながら辺りを見回す。機材は無事だ。

「このっ……正気に戻れ！」

「モモカ、鎮静剤を！」

「はいなのですっ」

　翡翠と輝魔が武器を構えても、シェリーの腕の中でもがくアンリ。彼女が体術に不向きな体格だったことが、不幸中の幸いだ。膝を繰り出す彼女の脚を押さえつけて、シェリーはモモカが戻るまでの時間を稼ぐ。

「アンリ……お前のせいじゃない、戻っておいで……！」

　ルネの悲痛な声が聞こえる。

　シェリーでも感じる車外からの眼差しも、孫娘には届かないのか。…………

「うるさい！お前だな、記憶を返せ……うるさいうるさいっ！」

「くっ……はぁっ」

　アンリの口が、シェリーの肩に噛みつきかけた。それをかわして、シェリーは彼女を後方から羽交い締めにする。

　昇降口に、戻ってきたモモカが見えた。

　シェリーはアンリに軽度の鎮静剤を打った。彼女を移動基地に運んで、トキの話を参考に、彼女を操るパーソナリティマイクロチップの作動を緩和する作業に入った。

　ピピ……ピーーーー……

　脳の周波数は安定している。アンリの脈も正常だ。ただし、かつて同じ施術を受けたルネによると、一日に複数回脳をいじれば人格に支障をきたす場合があるらしく、赤外線でマイクロチップに指示して、メモリー量を減らす方法が安全だという。

「私の時は、学校で得た知識の半分が削除されました。アンリからは、トヌンプェ族が私達にいだく敵愾心を除くことは出来ますか？」

「見付かりました。おそらく、ここのプログラムが、リーダーに銃を向けさせたのだと」

「ええ、私の時は全て見せてもらってからの施術でしたが、このような言語は見当たりませんでした」

「トヌンプェの文字を、ご存知なんですか？」

　問題のHTMLを書き換えながらシェリーが問うと、ルネが頷いた。

「彼女に教えてもらいました。少しくらい読めなければ、こちらの言語を習得している彼女の友人として、恥ずかしい思いがしましたから」

　こうしてアンリの施術は成功した。

　夜の帳の下りた空は、とっくに星が瞬いている。

　通信機で呼んだ朱里が移動基地に到着すると、報道関係者を志す、祖母思いの少女が目を開けた。

「お母、さん……？それに、おばあちゃん、ショウさん達も……」

　仰向けのまま、アンリが薄目で、彼女を覗く一同を見回した。

　マイクロチップを埋め込まれる以前の記憶も、特に問題ないようだ。

「ショウさん達が私を見付けてくれたのは、覚えています。シェリーさん、昼間は、鎖を切ってくれて有り難うございます」

　シェリーは、首を横に振る。

「無事で良かったわ。まだ本調子じゃないだろうから、今夜はゆっくり休んでいて。朱里さん達も」

「アンリ……アンリ……」

　きっと愛娘を目に入れても痛くないだろう母親は、彼女が目覚めてからずっとこの調子だ。娘の片手を強く握って、祈るような姿勢で頬を濡らしている。

「皆さん、さっきはカッとなって……あんなこと言ってごめんなさい……」

「全くですよ。自衛隊に失礼で──…痛っ」

　翡翠が輝真の耳をつねった。

　余計なこと言わないの、と大きな目が無言で彼を咎める。

　取材班が各々のロケバスに戻って、移動基地も夕飯の支度が整うと、シェリーはルネを連れて、アンリを休ませている部屋へ向かった。

　夜食を平らげたアンリは、いくらか顔色も良くなっていた。

　彼女が、シェリーの問いに答え始める。

　強奪したロケバスで、彼女は、村の薬剤研究施設を目指していたらしい。取材班のリーダーは、彼女を刺激しまいと沈黙していた。下車するよう指示されて、初めて拒んだ。それで揉み合いになったという。

「何故、あんな行動に出たのか分かりません。薬剤研究施設へ行かなければ、と。思い立って、衝動を抑えられなくなりました。私、どうしちゃったんですか……？」

　不安げなアンリをルネが抱き締めた。パーソナリティマイクロチップの話を出すには、彼女は消耗しすぎている。

　それからシェリーは、ルネに呼ばれて、リビングから遠い倉庫の前に移った。

　アンリのさっきの発言に、ルネは思い当たる節があるらしい。

「あの子は、私が友人の話をしたのを覚えていたんでしょう」

「ご病気で亡くなった、トヌンプェ族の……」

　ルネが静かに頷いた。

「私は、彼女を見捨てたやつらを全く恨まなかったわけではありません。彼女の話をしたのはあの子が十にもならなかった頃ですが、子供なりに察したのでしょう。この村の薬剤研究施設がトヌンプェ族で成り立っていることも、アンリは知っています」

「同郷の眷属も見捨てるような彼らが、人間は薬剤で助けるなんて……」

「彼らは、それで利益を得ています。しかし友人の志は、無益どころか、トヌンプェの損害にもなり得ました」

　今も、ルネは悔しげだ。そんな祖母の無念を目の当たりにしてきたアンリは、トヌンプェの本能を植えつけられて、理性の制御を失くしたのだろう。仇を討つ。それは、ルネの本望だったのかも知れない。孫娘を秘匿の駒に変えようとしたトヌンプェ側にしてみれば、多分、誤算だ。

　声を潜めて話していたシェリーの耳に、足音が触れた。

　ルネの肩越しに、顔色の悪い青年がリビングを出てきたのが見えた。

　シェリー達の側に足を止めて、レンツォが口を開いた。

「その研究施設に、突撃しましょう」

　彼らしからぬ好戦的な物言いだ。

　シェリーが理由を問うより先に、彼が続ける。

　そこには、ショウがかつて探していた──…今も探し続けている、父親の病魔を取り去るための薬があるという。彼がルネの配偶者を家に残したのは、あの紳士と父親が、同じ病を患っていると勘づいたからだ。浮き出た骨に、独特の咳。他にも似た症状が見られたらしいが、レンツォにはよく分からなかった。

「そう、ショウくんは気付いていたのね。ええ、そうです。主人は難病にかかっていますが、あの人達の世話になりたくないと言って、治療を拒んでいます」

「そんなこと、言ってる場合じゃないでしょう！」

　急に大きな声を出したレンツォに、ルネが突き飛ばされたような顔を見せた。と同時に、二人分の薬を手に入れられても、彼は拒絶するだろう──…反論もした。

「私が説得するわ、おばあちゃん」

　また、第三者の声だ。

　部屋に残してきたアンリが、シェリー達を見つめていた。

「そんな意地のために、おじいちゃんが元気にならないなんて、もういやだ。それに、おじいちゃんがあの人達を疎んでいるのは、おばあちゃんのお友達のことがあったから。……言い方は乱暴だけれど、叩きのめして報復すれば、おじいちゃんだって薬くらい……」

　レンツォはショウのために薬を、ルネとアンリは、愛する肉親達のために。

　一同、決意が一致した。

「翡翠達に、伝えてくるわ」

　彼らを見回して、シェリーも気持ちを引き締めた。

　ルネからすれば、薬の入手は、独善的行為かも知れない。だが助かる命を見捨てられるほど、シェリーは他人事を他人事と割りきれない。かつて翡翠が自分を説得してくれたように、アンリになら、祖父をこの世にとどめられるのではないか。行動にも出ない内から諦める方が、きっと後悔は残る。