村役場を出たシェリー達は、村長を止めるか西へ向かうかを議論した。

　あの男は話にならない。早々に西へ行くべきだと輝真とショウ達が主張した一方で、シェリーは、翡翠に考える時間を与えないかと提案した。

「翡翠を欠くのは賢明な判断ではない。銃撃はこれまで通りにいかなくなるし、人を避難させるにも、彼女だから安心感を与えてきたこともある」

「だったら、考えるだけ無駄だ。あのおっさんに翡翠はやらん」

　まるで兄気取りのショウに、シェリーは難色を示す。

　翡翠がシェリーの側にいたがったのは、信頼出来る肉親がいなかったからだ。だが実際、彼女に親身な叔父はいた。あの村長は、上に立つ人間としてはともかく、保護者として申し分ないのではないか。

　全員が最適解を出せず、移動基地内がしんとした時、また、ネットニュースが緊急速報を伝えてきた。

『…──お知らせします。たった今、◯◯村で大規模の火災が発生しました。本日、各地で相次いでいるロボットによるテロが原因と見られ、付近の村は消防隊を派遣していますが、その村々も、爆撃を受けている模様です。一部の自治体では、至急、有志の消防員を募っています。ご協力いただける方は、以下の連絡先まで──』

　画面下に、番組公式通信機のQRコードの表示が出た。そのすぐ近くのモニターには、村の外の様子が映っている。遠くの空が、どんより暗い。

「隣村じゃねぇか……」

　ドゴォォオオオン！！

　輝真の呟きに被さって、遠くで雷鳴にも似た音が聞こえた。

「くそっ……行くぞ、姉御には悪りぃが、三対一だ。西へ出ましょう！」

　シェリーは、ショウに頷く。

　翡翠を見ると、彼女も異論はないといったような顔を見せていた。

* * * * * *

　ヘレンモの湖畔に続く川沿いに、移動基地を走らせていると、交通制限がシェリー達の行く手を阻んだ。原因は例の爆撃だ。

　やむなく迂回した一同は、さっきのニュースの村に出た。避けて通れなかった西への経路は、なるほど悲惨だ。うっかり、トヌンプェと取引していたあの村長の判断が、賢明だったのではと評価しそうになるくらいには。

「あなた達、旅行者の人ですか？」

　移動基地を降りたシェリー達に、若い男女が声をかけてきた。

「助けて下さい！家を失くして、避難所も受け入れてくれません！このままじゃ……」

　彼らに出くわさなかったとしても、シェリーはここを素通り出来なかっただろう。

　建物は壊れて焼け焦げて、人々は逃げ場を失っている。輝真達に言わせれば、こんな事態も明日は我が身と覚悟してきたというが、シェリーには、兵器が日常をおびやかすという現実に、全くと言って良いほど耐性がない。

「翡翠。彼らを移動基地に移して。モモカは分解システムの発動準備を。輝真さん達は、一緒に来て」

「悪いが、俺らも早く逃げた方がいい。手遅れだ」

「まだ救える人達がいる！」

　十か、五十億か。

　救うべき命は後者の数でも、その重みは変わらない。差分があると考えるようにはなりたくない。

　たとえ一人でも、その一人がいなくなれば、どれだけの悲しみを招くか。その悲しみを見過ごして、多くの命を救おうなどと考えても許されるのは、神だけだ。

　この時代に不相応なシェリーの意見に先に折れたのは、ショウとレンツォだ。

「そんな姉さんだから、安心して付いてきたんです。オレは、賛成します」

「だな。百人千人見捨てるような人間なら、オレだって信じてこなかった。姉御、やってやりましょう。あいつらの思い通りにはさせねぇ」

　シェリーは、翡翠が若い二人を移動基地に乗り込ませるのを見届けて、拾得した鉄片をモモカに渡した。それから、一同が話し合っていた内に彼女に取りに行かせていた、彼女ほどの背丈のロボットからケーブルを引き出して、残りの鉄片にそれを繋ぐ。

　見慣れないロボットを怪訝に見る輝真の隣で、目を見開いたのはショウとレンツォだ。

　ピピー……ピキピーーー……

　同じロボットでも、愛嬌を感じる。それは、この個体が今後シェリー達の味方になり得るからか、ひたむきな彼らの手から生まれたものだからか。

　しばらく機械音を発していたロボットは、やがておとなしいだけの機体になった。

「姉さん、それは……」

「返すのが遅れてしまったわね。あなた達の連れてきた子」

「…………」

「攻撃機能は、備わっていないわ。あまり手を加えると、あなた達のものじゃなくなってしまうから。西に着くまでに、完成させて」

　シェリーは、今しがたのケーブルを自身の通信機に繋いだ。

　ショウが言葉を詰まらせた顔で、そのロボットを抱きしめた。

「やる！完成させる……オレは、こいつを救世主の仲間にするっす！」

「有り難うございます、姉さん。ところで、今のは……」

　レンツォの問いに、シェリーは答える。

　今のは、解析システムだ。対象にケーブルを繋いで、ロボットがその用途を読み取る。まだ精密性に課題は残るが、対象がロボットなどの機械なら、書き込まれたプログラムも瞬時に拾う。つまり、目的を憶測する手間が省ける。

　シェリーは、爆弾の破片から、試しに爆撃の意図を読もうと試みたのだ。

「この爆弾に、ロボット本来の収集のプログラムはない。つまり、ただの攻撃目的ね」

「何のために……」

「ロボットを生け捕れば分かることだ！」

　ショウが気合いを拳に込めた。

　その通りだ。爆撃を繰り返している個体に今のケーブルを繋げば、この事態の真相が浮き彫りになる。あれこれ憶測を立てるより近道なのはもちろん、あわよくば弱点まで読み取れるはずだ。

　その時──…

「私も行く！」

　そこにいたのは、翡翠だ。

　聞けば、彼女はニュースを聞いていて、いても立ってもいられなくなったという。さっきの二人は移動基地内にいれば安全だ。それよりモモカの準備が整うまで、戦力は一人でも増えるべきだろうというのが彼女の主張で、実際、その通りである。

「そうと決まれば……！」

　ダダダッ。

　ロボットの群れがシェリー達を包囲した。むしろ今まで話し込んでいられたのが、奇跡に等しい。

　輝真は盾を、あとの四人は銃を構える。

　シェリーは、何となしに翡翠に目を遣る。

　唇を結んで照準を合わせる彼女の横顔は、いつも通りだ。だが、何かとてつもない覚悟の炎が彼女の胸でゆらめくのを察知した。

　バキューーーン……！！

　レンツォの放った銃弾が、両者の衝突の狼煙を上げた。