黒い影が、シェリーの視界に飛び出てきた。

　蝶のように愛されがちで、人懐っこく人間味に溢れてもいる存在感が、シェリーに彼女を翡翠であると認識させる。

　ただし、──……

　バキューーン！！

「っ……！！」

　翡翠の放った銃弾は、トヌンプェ族の二人組を仕留め損ねた。

　彼らのバリアが銃弾を防ぐ。翡翠が同じ手段で掣肘すると、返り弾はとうとう両者の間に落ちた。

　ババババン！！

「シェリー、モモカちゃん、行って！」

　翡翠の連射に二度目のバリアを展開した男性の側で、女性が銃を構え直した。

　彼女が狙いを定める前に、シェリーはモモカを壁際に寄せて、彼らの脇を走る。

「待て！」

　バキュッ！！

　シェリーの放った弾丸が、女性の頬を掠った。

「しまった……！」

　モモカが研究室に駆けていく。

　パンダのおもちゃに腕を伸ばす女性に体当たりして、シェリーはよろけた彼女を押し倒す姿勢で膝をつく。銃を握った彼女の手を床に押さえつけて、喉に銃口を押し当てる。

「奪った燃料はどこ？」

　女性に余裕の顔が浮かぶ。

「モスク！」

　そう呼ばれた男性は、翡翠の射撃を避けながら、彼女を銃で追い回している。翡翠の方も、簡易バリアを続けざまに展開して、彼に距離を詰めていた。

　女性が声を張り上げる。

「あのパンダを追え！」

「しかしっ……」

　バキューーーン！！

　翡翠が男性の足元に銃弾を放った。彼にモモカを追わせまいとしての狙いだ。

「恵まれた人間……。お前達に、どうせ彼や私を殺せるはずないのよ」

　女性の皮肉めいた目が、シェリーを見上げた。

「見ろ、お前にその引き金が引ける？あのお嬢さんだって、人間そっくりの私達を撃てるほどの肝はないでしょう」

「それ、は……」

　反論も絞り出せなくなったシェリーの視界の端で、翡翠が男性を取り逃した。

　彼が今、研究室に飛び込めば、モモカの行動を阻止出来てしまう。

「待って……！！」

　バキューーーン！！

　切迫した翡翠が引き金を引く。

　彼女の放った銃弾が、固く閉ざされた研究室の扉に当たった。獲物を掠りもしなかった一撃。

　余裕めいたモスクが彼女に振り返り、鼻で笑った。

　医療も発達したトヌンプェ族らは、おそらく人間より体力も優る。彼は、息を切らせて銃の照準も合わせられなくなった翡翠に、優越感を得たのだ。

　首を動かした女性が目を見開かなけば、シェリーも翡翠に加勢していたところだが──……

　コンッ。

　ズシュッ……

「ぐぁっ！！」

　断末魔の呻吟が、女性から銃を取り上げたシェリーの耳を打った。

　肩から血を流した男性が、天井を仰いで膝をついていた。

「翡翠……！！」

　パァァァァン……

　振り返ってきた翡翠の銃が、女性の二の腕を撃った。今度は彼女が意識を手放す。

「シェリー、怪我はない？」

　翡翠達の前方を、光の壁が覆っていた。研究室のセキュリティシステムが発動したのだ。

　彼女が外したように見えた、さっきの一撃。それは、あえてバリアに銃弾を弾かせて、油断した敵を仕留めたのだった。

　シェリーは、翡翠に駆け寄る。

　彼女の手を銃ごと握って、その肩越しを覗く。

「燃料、まだ送らず持っているかも。あいつらから少しでも引っ張り出そう」

　二人の生死をシェリーが確かめかねていると、翡翠の焦り気味の声が聞こえた。

　確かに彼らをトヌンプェ族だと知らせてきたのは、体内の精密機器情報だ。ショウ達のロボットも目をつけたそこが、戦利品のタンクなら、取り返せる。

　ただし、気は進まない。

　盗まれたのは大損害だが、彼らはロボットと違う。命があって、人間の姿かたちだ。

　シェリーの躊躇いを察したのか、翡翠が銃を掲げてみせた。彼女に気まずそうな笑顔が浮かぶ。

「眠ってるから、急いであげて。今の弾、麻酔なんだ」

　翡翠のけろりとした言いように、シェリーは狐につままれた感覚がした。

「ショウにもらったの。盗賊時代に使ってたんだって」

　それで彼女は、躊躇わずに撃てたのか。

　納得して、シェリーは二人の側に腰を下ろす。心地の良さそうな寝息が聞こえた。

* * * * * *

　結果的に、燃料は、三分の一も取り返せなかった。既に西へ転送されたあとなのだろう。

　シェリーは分解システムを起動して、村のロボットを一掃した。この先は、残り僅かなエネルギーで、旅を続けなければいけない。

　こうしている間にも、別の村が襲撃されたニュースが入っていた。シェリー達の今いる村も、一時的に落ち着いただけだ。トヌンプェ族の潜伏数、彼らが何をしているかも、はっきりさせさえ出来ていない。

　シェリー以上に難しげな顔をしていたのは、翡翠だ。

　時折、思いつめた顔つきになる彼女。

　感じやすいその胸中に、今度は何を抱えているのか。

「叔父さんに……頼るしかない……」

　シェリーは声を上げそうになった。

　それはショウ達も同じらしい。中でも輝真が、真っ先に顔を歪めた。

「翡翠が戻りたいなら、喜んであなたを見送るわ。だけど、本意じゃないなら……」

　もとより翡翠が望んでいても、彼女を手放せる気がしない。

　自身の中の束縛欲を自覚して、シェリーは戸惑う。その戸惑いを悟らせまいと、努めて無表情を装っていると、翡翠が続けた。

「私が戻れば、工場だって説得出来る。身内なら、燃料の工面も」

「考えろよ。あの村長が、やつらとの取引をやめてまで、お前の話を聞くと思うか？」

　ショウに続いて、レンツォも翡翠に同じ意見を述べている。

　仮にあの叔父が折れたとする。もれなく村も襲撃対象になるのは、目に見えている。

　翡翠に何のメリットもなく、ただうまの合わない親族との生活が残るだけだ。

「だからって、このまま旅を続けるの？燃料も尽きそうなのに？」

　全員が何も言えなかった。

　東や中部の肥沃の土地に引き返すという手もある。

　だが今は、いつどこで通行止めになるかも分からず、それまでに燃料がもつか危うい。

「私の、せい……」

「何でシェリーが」

　説明するまでもない。

　シェリーを慕って、いつでも全てを肯定してくれる翡翠は、本当に見過ごしているかも知れないが、これは村に来た時の誤判断が招いたことだ。

　ショウ達の反対に耳を傾けていれば、あの二人を移動基地に入れなくて済んだ。他のトヌンプェ族が侵入していた可能性もゼロではないが、燃料まで持ち出されなかっただろう。

　後悔してもしきれないシェリーの隣に腰を下ろして、翡翠がすり寄ってきた。

　広いリビング。間取りはゆったりと余裕があるのに、翡翠はこうして、よくシェリーに身を寄せたがる。初めは冷やかしていた輝真も、今では彼女が甘えたがらない方が、珍しがる。

　翡翠が、話し始める。

「こうするつもりだったの、みんな、気付いていたでしょ？」

「…………」

「私の気持ちは決まってた。爆弾の製造を止める。製造さえ止められれば、爆撃はなくなるんだから」

　あどけない顔立ちに引き立つ強い意志。

　見惚れそうになるほど儚く綺麗な翡翠の目に、シェリーは心当たりを覚える。

　この村の救助を決めた時から、彼女は、今のようにどこか遠い場所を見ていた。燃料が持ち出されたより前からだ。

　シェリー達が、彼女の決意を認めようとしなかっただけだ。

　翡翠が沈黙を破った。

「一生、あの村で暮らすなんて言ってないよ」

　わざとらしくおどけた彼女の視線が、シェリーに向く。

「私の目的は、工場を止めてもらうことだけ。西へは行けなくなったけど、迎えに来て欲しい。脱落しちゃう私を、その時になっても、呆れないでいてくれるなら」

「…………」

　呆れるはずない。

　翡翠はシェリーと同じくらい、この旅を大切にしていた。

　西への志を断念する彼女の勇気を、誰に咎められるだろう。

　彼女が本当に非力で臆病だったら良かったのにと、シェリーは思う。何かを得たくて生き続けようと覚悟したのに、彼女以外の全てを捨てても惜しくなくなる時がある。

　他に方法はないのか。全世界の──…いや、全宇宙の軽蔑の的になるほど卑怯な手を使ってでも、彼女を側にとどめておく方法は。

「必ず翡翠を迎えに行く」

　シェリーは翡翠の腰を抱いた。姉が、妹の初めての遠出を見送るようにして。

　そして、今度はどこかに楽しく旅行へ出かけたい、とも続ける。

　悪魔の──…トヌンプェ族の野望を暴いて阻止しても、シェリーと翡翠の繋がりは消えない。同じ目標を抱いて、苦難を共有することもなくなる代わりに、選択肢は増えるだろう。

　今にも泣きそうな翡翠の顔を、シェリーは直視出来なくなる。

「今日までだって楽しかったよ。でも、そうだね。今度は、行きたいところ、シェリーに考えてもらおうかな」

　涙を誤魔化すための空想が、広がっていく。

　海が良いか、山が良いか。テーマパークも見てみたいと言い出す翡翠に、いよいよシェリーはたまらなくなる。

　両親とは、目覚めたあとに思いを馳せて交わしていた約束の一つも、果たせなかった。やっとのことで貧しさから抜け出せても、病魔に続いて戦争という障壁は、あれだけ睦まやかだった一家に家族旅行の夢も断念させた。

　今度こそ実現したい。

　テーマパークが建つくらい、未来は平和か。夢だけを集めたような、一日中、きっと笑顔で大切な人と過ごせる楽園。

　そんな世界で、シェリーは翡翠と旅の続きがしたい。